愛因斯坦是一位理論物理學(xué)家，而不是實(shí)驗(yàn)物理學(xué)家，他在創(chuàng)立相對論的過程中，并沒有做過什么具體的實(shí)驗(yàn)，思想實(shí)驗(yàn)倒是有。不過，相對論也不是愛因斯坦憑空創(chuàng)立的，而是有著相應(yīng)的時(shí)代背景。正所謂時(shí)勢造英雄，愛因斯坦就是那個(gè)時(shí)候物理學(xué)界橫空出世的英雄。
相對論有狹義和廣義之分，區(qū)別就是有沒有涉及到引力，前者沒有，而后者有。在狹義相對論誕生之前，物理學(xué)界面臨著一些難題。麥克斯韋得到了光速的計(jì)算公式，表明真空中的光速是一個(gè)定值，與參照系的選擇似乎是無關(guān)的。不久后，邁克爾遜和莫雷通過精密的實(shí)驗(yàn)證實(shí)了光速不變的預(yù)言（這個(gè)實(shí)驗(yàn)最初是為了驗(yàn)證以太的存在，但后來成為光速不變原理的實(shí)驗(yàn)證據(jù)）。
對于上述現(xiàn)象，當(dāng)時(shí)一些著名的物理學(xué)家試圖修補(bǔ)經(jīng)典物理學(xué)，例如，洛倫茲提出了長度收縮效應(yīng)來解釋光速的不變性。只有愛因斯坦提出了完全不同的解釋，他認(rèn)為光速不變是成立的，并且物理定律也是如此，由此他創(chuàng)立了狹義相對論。從中推導(dǎo)出的鐘慢效應(yīng)、質(zhì)能方程，最終都得到了實(shí)驗(yàn)的證實(shí)。
由于引力無法納入狹義相對論的框架，并且狹義相對論只能在慣性參照系中使用，所以愛因斯坦決定構(gòu)建一種適用范圍更為廣泛的理論——廣義相對論。廣義相對論不但滿足慣性參照系，而且還滿足非慣性參照系。廣義相對論的創(chuàng)立并沒有基于任何實(shí)驗(yàn)，這一切都是靠愛因斯坦極為睿智的物理學(xué)思維而得到的。直到廣義相對論誕生之后，它的預(yù)言才被實(shí)驗(yàn)逐一證實(shí)。
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