語言天才的大腦
亞歷山大曾在黎巴嫩擔任大學教授，因為戰(zhàn)亂，他和家人搬回美國，在一個不出名的大學里任教，有很多的所謂業(yè)余時間。邁克爾說，他在加州伯克利亞歷山大的家中見到他的時候，他正在翻譯一些韓文讀物，他的身份是新加坡一個語言培訓機構(gòu)的培訓師。在他采訪的這些人中，邁克爾和亞歷山大在一起的時間最長，他也和他的妻子、孩子們和他的父親聊天。在過去的456天、10944個小時中，亞歷山大將40%也就是4454個小時花在了105種語言的學習上。邁克爾看到，亞歷山大先是在每天日出后用幾種語言輪流練習寫作，之后他會在小區(qū)附近的公園里一邊跑步一邊聽磁帶中的有聲讀物，他學習語言的方法是先掌握語音語調(diào)再弄清詞義，邊走邊跟讀，之后再回過頭來查閱翻譯?！芭c海倫和革蘭不同，亞歷山大的語言學習出于非常私人的原因?！边~克爾說，“他學這么多語言的最終目的，是為了讀懂世界各地的文學原著，盡可能感受異域原汁原味的生活氣息和語言背后的文化內(nèi)涵，他想擁抱全世界的文明?！?/p>
“除了觀察他們的生活，觀察他們?nèi)绾问褂么竽X也很重要。”生物學家和語言學幫助邁克爾學習了觀察語言學習者使用大腦的方式?！氨M管亞歷山大一直說自己在生物學上與別人沒有什么不同，只是肯下非同一般的苦功，但是他的大腦確實和常人有所不同?！边~克爾解釋說，他們用了很長的時間和很多精力來改變自己大腦運行的方式，使之具有面對新的語言秩序的獨特能力。比如亞歷山大花了幾千個小時學習各種各樣的語言，并且一直保持著精力集中和主動學習的狀態(tài)，他現(xiàn)在在學習一門新語言的時候，會比其他人要快得多。
對于多語人才來說，每使用一種語言，大腦的運動大概是這樣的——邁克爾舉例說，一個會說法、德、荷蘭、西班牙語和阿拉伯語的人，在需要說法語的場合，大腦先把所有語言系統(tǒng)打開，然后把其他語言系統(tǒng)一一屏蔽，在這個過程中，大腦進行了大量的工作。對于人類的大腦來說，語言的運用無疑是有極限的，但是“一個關(guān)于大腦研究的已知結(jié)論是，能聽懂某種自己不會說的語言的人的大腦機能確實與他人不同”。
幸運的是，保存在德國杜塞爾多夫一個實驗室的大腦切片為邁克爾提供了最好的證據(jù)。死于1930年的德國外交家埃米爾·克雷布斯（EmilKrebs），據(jù)稱通曉65種語言，是當時世界上能說最多種語言的人。和梅佐凡蒂一樣，克雷布斯也是個木匠的兒子，從他發(fā)現(xiàn)了一張法語舊報紙的時候開始，他對語言的熱情就一發(fā)不可收拾了。據(jù)說在老師給了他一本法語詞典的兩周后，他出現(xiàn)在老師的辦公桌邊開始說法語。高中畢業(yè)他已經(jīng)會說12種語言，上完了法律學校，他又到柏林外交學校學翻譯，當時他自學過的語言包括拉丁語、希臘語、法語、希伯來語、英語、意大利語、西班牙語、俄語、波蘭語、阿拉伯語和土耳其語。老師告訴他不可能教他所有的語言，他說好吧，那我要學最難的。于是1887年，他開始學習漢語，在1893年，他成為德國在青島和北京代表處的外交翻譯。1901年，他成為首席翻譯。一天，一個中國官員詢問德國使館是什么人能寫出這么優(yōu)美的中文文件，據(jù)說從那之后，慈禧經(jīng)常邀請他進宮喝茶，因為他是“中國話說得最好的外國人”。
與其他邁克爾發(fā)現(xiàn)的語言天才相似，克雷布斯最令人驚嘆的特征就是學習語言速度之快，不過他的粗魯和沒耐心也是出了名的。在他生命的最后十幾年，他回到德國，全力學習語言，外交辦公室對會說外語的人稱將為每一種語言支付90德國馬克，克雷布斯的朋友本以為他會成為百萬富翁，但是官方限制他只能以兩種語言參選，于是，他能夠讀亞述語、巴比倫文字和蘇美爾語的能力沒能為他帶來任何好處。1930年3月的一個下午，他正在翻譯東西，突然倒地身亡。他死亡的消息迅速傳開，隨后他的大腦被勸捐以用于科研用途。
邁克爾有幸見到了克雷布斯的大腦，通過測量大腦皮層的細胞密度，他的大腦呈現(xiàn)出多種罕見的特征。“克雷布斯的大腦切片上出現(xiàn)了某些不同尋常的細胞排列，是不是和他使用大腦的方式有關(guān)？還是他的大腦在他接觸外語之前就與眾不同？我們已經(jīng)知道語言天才大腦中的左赫氏回通常大于常人，現(xiàn)在也知道語言能力由大腦很多不同的部位共同作用產(chǎn)生，并不是像傳統(tǒng)上認為的單一基因作用的結(jié)果，可惜這些部分還沒有被專門研究?！彪m然這些問題還沒有答案，但是邁克爾從一個德國專家那里得到結(jié)論，在人們剛開始學習語言時，大腦的很多部分都在活動，假以時日，當他們越來越熟悉這種語言后，控制語言的部分就會越來越集中在某一特定區(qū)域。在實驗中，那些能夠迅速掌握新單詞，或是能立即模仿一種他們不知道的語言發(fā)音的人，大腦控制語言的區(qū)域更為活躍，傳遞信息更為高效，使用更少的能量。
邁克爾說，大腦在語言學習方面的特性并不能保證語言天才在其他方面也優(yōu)于他人，比如有更高的智商，而且有意思的是，不同于以往認為女性更容易學習語言的說法，在他的調(diào)查中，更多的男性樂于展示自己掌握的多種語言。
紅衣主教約瑟夫·卡斯帕·梅佐凡蒂
在博洛尼亞查閱梅佐凡蒂資料的最后一天，邁克爾在檔案室中發(fā)現(xiàn)了一個盒子，打開后他驚訝的發(fā)現(xiàn)里面是整摞的報事貼大小的卡片，一面寫著一些詞，另一面寫著另外一些詞，包括格魯吉亞語、匈牙利語、阿拉伯語、阿爾岡琴語和其他9種語言。“顯然，這是這位舉世聞名的語言天才的語言學習卡?！边~克爾說，這件事的有趣之處就在于，盛名和光環(huán)之下的紅衣主教居然也使用如今語言學習者所用的枯燥的學習手段，這并不是應該出現(xiàn)在傳說里的部分。“秘密和神話并不存在，梅佐凡蒂超常的地方可能是，對他的大腦來說，學習卡并不枯燥，甚至讓他樂在其中，是天賦和學習的樂趣打通了一種良性循環(huán)，我們在羨慕之余甚至會覺得神奇，但其實也許他們只是將我們認為枯燥的語言學習當做是極大的樂趣?！彼f。
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