潮州最早的建制始于東晉咸和六年（331年）在南?？|部析置東官郡，東晉義熙九年（413年）分東官置義安郡。這義安便是潮州的前身。義安郡這個(gè)名稱一共使用了260年。

唐肅宗乾元元年（758年），才由再度改稱潮州，至此潮州之名完全定型。

元朝的時(shí)候，潮州稱為潮州路，明洪武二年（ 1369年）改路始置府制，稱潮州府。崇幀六年是潮州府轄縣最廣之年，轄海陽(yáng)（今潮安）、潮陽(yáng)、揭陽(yáng)、饒平、惠來(lái)、澄海、普寧、平遠(yuǎn)、程鄉(xiāng)、大埔、鎮(zhèn)平共11縣。

清雍正十一年（1733年）劃潮州府的程鄉(xiāng)縣、平遠(yuǎn)縣、鎮(zhèn)平縣，合惠州府興寧縣、長(zhǎng)樂(lè)縣，設(shè)立嘉應(yīng)州，嘉應(yīng)州治所駐程鄉(xiāng)縣。到了清末民初，潮州的概念已經(jīng)基本定型，海內(nèi)外潮州人共有的潮州，也基本上定型在這個(gè)基礎(chǔ)上。這時(shí)潮州的轄縣共八個(gè)，分別為：潮安（海陽(yáng)）縣、潮陽(yáng)縣、揭陽(yáng)縣、惠來(lái)縣、普寧縣、澄海縣、饒平縣、豐順縣，史稱“潮州八邑”，也是今海內(nèi)外潮州民系、潮州人的界定標(biāo)準(zhǔn)

中國(guó)1949年后二次大的疆域調(diào)整，造成了二個(gè)“潮州”的概念，一個(gè)是廣義的潮州概念，一個(gè)是狹義的潮州的概念。

廣義的潮州，也就是歷史上的潮州，此定義已有上千年歷史，主要包括今天廣東省的潮州市、汕頭市、揭陽(yáng)市以及豐順縣。共同的生活習(xí)慣，共同的民風(fēng)民俗，共同的文化背景，共同的語(yǔ)言環(huán)境，共同的價(jià)值取向，共同擁有了潮州人的稱謂。狹義上的潮州的概念既為如今的潮州市。