筆者 東邪
世界上最早發(fā)射人造衛(wèi)星的國家是蘇聯(lián)，這一壯舉在上世紀五十年代末實現(xiàn)，讓蘇聯(lián)在美蘇的太空競賽中取得階段性的領(lǐng)先。之后蘇聯(lián)繼續(xù)研發(fā)人造衛(wèi)星，美國也參與人造衛(wèi)星的研發(fā)和發(fā)射，但由于早期人類的航天技術(shù)水平還有待提高，因此發(fā)射的十顆人造衛(wèi)星中有一半會出現(xiàn)故障，不是發(fā)射失敗就是在太空中失聯(lián)。
無論是發(fā)射失敗還是太空失聯(lián)，都意味著發(fā)射任務(wù)的失敗，科學(xué)家可以從失敗的經(jīng)歷中汲取經(jīng)驗，然后提高下一代人造衛(wèi)星的成功發(fā)射率。但歷史上出現(xiàn)過一次奇怪的事件，一顆人造衛(wèi)星明明已經(jīng)在太空中失聯(lián)了，過了50多年后有人再次接收到來自該衛(wèi)星的信號，這是怎么回事呢？
業(yè)余天文愛好者發(fā)現(xiàn)了什么信號？
這件事發(fā)生在2013年，一位美國業(yè)余天文愛好者菲爾·威廉姆斯利用他的射電望遠鏡對宇宙信號進行搜索，偶然間發(fā)現(xiàn)了一個頻段在237mhz的微弱信號。根據(jù)威廉姆斯的介紹，當(dāng)時這個信號并非一閃而過，而是表現(xiàn)出了周期性，大約每隔4秒鐘就會出現(xiàn)一次，而且在循環(huán)周期中信號的強度逐漸減弱，進入新周期后信號又恢復(fù)原來的強度。
起初威廉姆斯還以為發(fā)現(xiàn)了什么特殊天體，也懷疑過是不是外星文明發(fā)出的信號，他將研究的信息發(fā)布到天文愛好者的論壇中，經(jīng)過討論，論壇里一位專業(yè)人士認為該信號應(yīng)該是由人造衛(wèi)星發(fā)出的，而且很可能是一顆失聯(lián)很久的通訊衛(wèi)星“LES-1”。這一消息引起了NASA的注意，他們的科學(xué)家對探測信號進行分析，最終確定了這一推論。
對此NASA表示，他們在上世紀60年代到70年代間的確發(fā)射過LES系列衛(wèi)星，這個系列衛(wèi)星的性質(zhì)是軍事通訊，總共有9次發(fā)射經(jīng)歷，從LES-1到LES-9，然而前四次發(fā)射都失敗了，后面四次發(fā)射成功了，第七次發(fā)射LES-7的時候由于缺乏資金而取消了項目。但NASA方面明確表示，LES-1衛(wèi)星是最早確認失聯(lián)的通訊衛(wèi)星，長期以來地面都未接收到來自這顆衛(wèi)星的信號。
什么原因?qū)е翷ES-1衛(wèi)星又發(fā)出了信號？
那么這顆已經(jīng)失聯(lián)已久的衛(wèi)星為何會再次發(fā)出信號呢？對此NASA科學(xué)家表示要想得到問題的答案，需要想辦法回收這顆衛(wèi)星。然而自從第一次進入軌道失聯(lián)后，地面就失去了對LES-1的控制，之后也不清楚它是繼續(xù)停留在地球軌道上，還是被甩出了外太空。此外，NASA科學(xué)家表示現(xiàn)在回收這顆衛(wèi)星已經(jīng)沒有任何意義了，它的信號只是告訴人類它并未消失。
如果威廉姆斯探測到的信號真的是它發(fā)出的，那么這意味著該衛(wèi)星的系統(tǒng)并未完全癱瘓。除此之外，還有觀點認為LES-1發(fā)出的信號并非它自己發(fā)出的，因為按照它的發(fā)射歷史來看，它在進入軌道后就失聯(lián)了，在沒有人為因素干預(yù)以及系統(tǒng)自動修復(fù)的情況下，LES-1衛(wèi)星最終肯定會報廢，因此它自己是沒有能力發(fā)射出信號的。
但威廉姆斯確實從太空中接收到了周期性信號，這又該如何解釋呢？存在這么一種可能性，該信號是宇宙輻射作用在LES-1衛(wèi)星的信號系統(tǒng)上產(chǎn)生的。盡管在目前已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的宇宙信號中并未出現(xiàn)這種情況，但由于我們對宇宙輻射的了解并不多，因此還不能排除這種可能性。
LES衛(wèi)星經(jīng)歷過什么？
說到LES-1衛(wèi)星，就不得不說說這個系列的衛(wèi)星以及它們的成敗。美國和蘇聯(lián)促成冷戰(zhàn)格局的形成后，這兩個超級大國在多個領(lǐng)域進行暗中較量，其中太空領(lǐng)域的角力最為精彩。50年代末，蘇聯(lián)率先發(fā)射第一顆人造衛(wèi)星，而且這個項目大獲成功，這讓蘇聯(lián)領(lǐng)先美國。美國這邊一方面處于落后地位，一方面出于發(fā)展通訊的需要，決定研發(fā)空間通信衛(wèi)星。
這項重大的研發(fā)任務(wù)落在了林肯實驗室肩上，他們的主要任務(wù)是研究如何制造能在超高頻波段進行通信的人造衛(wèi)星。經(jīng)過長期的研討、實驗和測試，林肯實驗室最終造出了第一架通信衛(wèi)星LES-1號。據(jù)了解這架衛(wèi)星裝配的設(shè)備只有一個天線、一個X波段應(yīng)答器、一個237兆赫的信號發(fā)射器以及太陽能電池板，因此整個衛(wèi)星的重量只達到31公斤。
林肯實驗室在1965年2月發(fā)射LES-1衛(wèi)星，地面的發(fā)射任務(wù)很成功，衛(wèi)星成功進入地球軌道。但在進入軌道不久后，衛(wèi)星內(nèi)部的動力系統(tǒng)開始出現(xiàn)故障，導(dǎo)致發(fā)動機無法點火，間接導(dǎo)致衛(wèi)星變軌失敗。變軌失敗后LES-1開始失去控制，在地球軌道上胡亂地飛行，最終在發(fā)射兩個月后與地面失去聯(lián)系。
在LES-1失聯(lián)之前，NASA科學(xué)家通過定位發(fā)現(xiàn)它運行到了距離地球1500公里左右的范艾倫輻射帶，那個區(qū)域存在大量的太陽輻射和宇宙輻射，LES-1衛(wèi)星無法在那里“存活”。之后NASA發(fā)射的LES-2、LES-3和LES-4都出現(xiàn)了故障，直到第五次發(fā)射任務(wù)才算成功。有了第一次成功經(jīng)驗的積累，之后的3次發(fā)射任務(wù)也順利完成。
LES-1衛(wèi)星信號的突現(xiàn)給人們帶來什么思考？
盡管LES-1衛(wèi)星信號的突然出現(xiàn)帶給人們驚喜，但科學(xué)家認為它已經(jīng)無法回到地球上了，將永遠成為人類留在太空里的垃圾。從發(fā)射第一顆人造衛(wèi)星到現(xiàn)在，人類歷史上已經(jīng)發(fā)射不少于1000顆人造衛(wèi)星，這些人造衛(wèi)星大部分順利進入太空，但大多數(shù)逐漸與地面失聯(lián)，然后淪為太空垃圾。
前幾年NASA公布了一張從太空角度拍攝地球的圖片，地球軌道上存在許多細小的物件，靠近一看都是一些人造飛行器的零部件和太空碎屑。這些太空垃圾密密麻麻的堆積將會導(dǎo)致多方面的問題，例如阻礙地表的天文觀測、威脅在軌運行的人造衛(wèi)星等等，因此人類解決太空垃圾問題刻不容緩。
來源：陽光一束
