魏、晉、南北朝以來，持續(xù)300多年的分裂戰(zhàn)亂的歷史局面，被隋朝統(tǒng)一了。然而，隋朝政權(quán)僅存30多年就結(jié)束了。代之而起的是強盛的封建帝國王朝——唐朝。此時，自南北朝時期而來的樂舞文化交流融合大潮和日趨獨立化的表演性舞蹈，在隋朝被匯集，隨后，出現(xiàn)唐朝舞蹈盛況。
唐代社會繁榮昌盛，經(jīng)濟發(fā)達，政治穩(wěn)定，開放寬容，氣象恢宏。與以往各歷史時期舞蹈發(fā)展所不同的是，舞蹈在唐代是以獨立的表演藝術(shù)形式，摘取了古代舞蹈發(fā)展的頂冠。它既不像周代雅樂舞那樣，依附政治，也不像漢代舞蹈那樣，融于“百戲”，而是以獨立的藝術(shù)品種，占領(lǐng)唐代社會的藝術(shù)舞臺。
唐代的舞蹈，已形成自己的舞蹈分類法。按照舞蹈的風(fēng)格特點區(qū)分，有“軟舞”“健舞”兩大類。其中舞蹈節(jié)目不固定，隨著發(fā)展不斷增加變更。“軟舞”“健舞”廣泛地流傳在宮廷、貴族士大夫和民間之中。“軟舞”動作抒情優(yōu)美，節(jié)奏比較舒緩?！敖∥琛眲幼鞒C健有力，節(jié)奏明快?！败浳琛薄敖∥琛毖莩鲆?guī)模不大，多是獨舞或雙人舞，動作技巧水平比較高?！败浳琛薄敖∥琛倍挤謩e包括了不少中外各族的優(yōu)秀舞蹈。其中著名的舞蹈有西域民間舞蹈《胡旋》《胡騰》《柘枝》。有新創(chuàng)作的舞蹈《劍器》《綠腰》《春鶯囀》等等。
《胡旋》屬于“健舞”，以快速輕捷的旋轉(zhuǎn)動作為主要表現(xiàn)內(nèi)容。舞起來左旋右轉(zhuǎn)，變化多姿，正如唐代詩人岑參所描寫“回裾轉(zhuǎn)袖若飛雪，左鋋右鋋生旋風(fēng)”。唐玄宗寵妃楊玉環(huán)，節(jié)度使安祿山，武則天時貴戚武延秀等，都是舞《胡旋》的能手。
《胡騰》屬于“健舞”，以騰跳動作技巧見長，舞步急促變化。正如“跳身輕轂寶帶鳴，弄腳繽紛錦靴軟”“醉卻東傾又西倒，雙靴柔弱滿燈前”。
《柘枝》“軟舞”“健舞”中都有這個舞蹈節(jié)目，有獨舞、雙人舞和群舞形式。有詩描繪此舞“細(xì)腰偏能舞柘技”“花鈿羅衫聳細(xì)腰”“翹袖中繁鼓……長袖入華裀”。腰身技巧和舞袖動作是《柘枝》的特點。這個舞蹈婉轉(zhuǎn)綽約與矯健奔放相結(jié)合，服飾華美，表情動人，有鼓聲和樂聲相伴，是唐代舞蹈的精品。唐代有專業(yè)《柘枝》藝人，如唐玄宗時的舞伎那胡，唐德宗時的舞伎蕭鏈師?？梢娺@個舞蹈有很高的專業(yè)技巧水平。
《劍器》屬于“健舞”。舞人執(zhí)劍而舞。唐代著名劍舞藝人有公孫大娘、李十二娘等。唐代將軍裴旻舞劍被譽為當(dāng)時“三絕”之一（李白的詩，裴旻的劍，張旭的草書共為“三絕”）。著名詩人杜甫對此舞有生動描寫“一舞劍器動四方”“■如羿射九日落，矯如群帝驂龍翔。來如雷霆收震怒，罷如江海凝清光”?！秳ζ鳌肥且粋€高難技巧的舞蹈。
《綠腰》屬于“軟舞”。具有中原傳統(tǒng)舞蹈特點，以舞袖和腰身動作見長，與前代的《白纻舞》類似。有詩描繪“翩如蘭苕翡，婉如游龍舉。低回蓮破浪，凌亂雪縈風(fēng)”正是此舞的舞態(tài)情貌。
《春鶯囀》屬于“軟舞”，樂聲如鳥鳴般優(yōu)美動聽?！稐盍Α肥俏枳巳崮鹊呐游璧?。此外，還有許多以地名為舞名的舞蹈，如《涼州》《大渭州》《甘肅》《阿遼》等。
從當(dāng)時的舞蹈分類和舞蹈名稱中可見，這一時期舞蹈發(fā)展具有很高水平。表演性舞蹈從內(nèi)容形式、動作技巧、表演水平等方面，都發(fā)展得很完善了。
上述表演性舞蹈，在唐代多屬于藝術(shù)精品、趨于小型化，多用于觀賞娛樂。在唐代宮廷宴享典禮活動中，所用的則是大型的“燕樂”，即“宴樂”。
“燕樂”之名由來已久。周代已存此名?！把鄻贰庇糜谘缦淼涠Y活動，具有娛樂欣賞和禮儀性雙重作用。隋朝時期，宮廷集中整理了南北朝以來的中外各族樂舞，制定宮廷“燕樂”叫《七部樂》，即《國伎》《清商伎》《高麗伎》《天竺伎》《安國伎》《龜茲伎》《文康伎》。隋煬帝時又制定了《九部樂》，包括了《清商伎》《西涼伎》《高麗伎》《天竺伎《安國伎》《龜茲伎》《康國伎》《疏勒伎》《禮畢伎》。唐代宮廷繼承了隋朝《九部樂》，廢除《禮畢伎》，創(chuàng)作《燕樂》，制定了《十部樂》，即《燕樂》《清樂》《西涼樂》《天竺樂》《高麗樂》《龜茲樂》《安國樂》《疏勒樂》《康國樂》《高昌樂》。其中《燕樂》《清樂》是中原傳統(tǒng)樂舞，其余皆為兄弟民族樂舞?？梢姡逄茣r期宮廷宴樂，主要是地域風(fēng)格的樂舞匯演。至此，南北朝以來的樂舞文化交流融合，得到了完整的匯集整理，形成大型完善的樂舞體制。唐代宮廷在宴享典禮中，成套地搬演這些樂舞，還設(shè)立了相應(yīng)的禮制規(guī)格，由專門的機構(gòu)太常寺管理，不遵守禮制規(guī)定將受到懲處。沿用了傳統(tǒng)雅樂舞的管理體制。九、十部樂的每一部樂舞，都包括了舞蹈、音樂、歌唱、演奏等綜合表演。它的大型化主要體現(xiàn)在節(jié)目的豐富上。比如，《燕樂》就包括了《破陣樂》《慶善樂》《承天樂》《景云樂》等幾個節(jié)月?！肚迳虡贰分邪藵h魏、兩晉和南北朝以來，長期流傳的樂舞和唐代新創(chuàng)作的樂舞。其它幾部樂舞均為外來民族樂舞，具有鮮明的地方民族色彩。這一時期的九、十部樂，充分反映了唐代開放寬容的時代精神，對前代優(yōu)秀的中外樂舞的包容和接受，體現(xiàn)了唐代樂舞的繁榮景象。
唐代舞蹈的發(fā)達繁榮，不僅體現(xiàn)在節(jié)目的豐富上，還體現(xiàn)在對樂舞的編排整理方面。唐代宮廷將樂舞節(jié)目的水準(zhǔn)高低，按演出形制劃分為“坐部伎”“立部伎”。室內(nèi)廳堂表演，堂上坐奏，叫“坐部伎”。室外廣場庭院演出，堂下立奏，叫“立部伎”?！傲⒉考俊比藬?shù)眾多，上百人表演。“坐部伎”是人數(shù)較少的小型表演。坐、立部伎的舞蹈節(jié) 目都比較精致，藝術(shù)水平較高。在當(dāng)時，以“坐部伎”藝人水平為最高，“立部伎”次之，雅樂則更次。坐、立部伎的節(jié)目表演，都帶有一定的政治意義，配合歌頌統(tǒng)治者文德武功。每一部樂舞都是為了歌頌?zāi)骋坏弁醵鴦?chuàng)作的。同時，又具有較高的藝術(shù)性和欣賞價值。“坐部伎”樂舞節(jié)目有《景云樂》《慶善樂》《破陣樂》《承天樂》《長授樂》《天授樂》《鳥歌萬歲樂》《龍池樂》等?！傲⒉考俊卑ǖ臉肺韫?jié)目有《安樂》《太平樂》《破陣樂》《慶善樂》《大定樂》《上元樂》《圣壽樂》《光圣樂》等。坐、立部伎的樂舞節(jié)目所體現(xiàn)的，對統(tǒng)治階級文德武功的歌頌，是古代以來雅樂舞的思想傳統(tǒng)。不同的是，唐代統(tǒng)治階級并不為政治而放棄樂舞的藝術(shù)性，而是利用和調(diào)動樂舞的特殊功能，既為政治服務(wù)又為娛樂欣賞所滿足。在坐、立部伎為數(shù)眾多的節(jié)目中，值一提的是《破陣樂》《圣壽樂》《太平樂》三個樂舞。
《破陣樂》是坐、立部伎中最著名的舞蹈。是傳統(tǒng)武舞的繼承發(fā)展。此舞根據(jù)唐太宗李世民所繪制的“破陣樂圖”編排。舞人披甲執(zhí)戟，表現(xiàn)了戰(zhàn)陣生活內(nèi)容。以群舞形式表演戰(zhàn)陣隊伍變化，音樂具有龜茲樂風(fēng)格。唐太宗李世民所繪制的“破陣樂圖”，算得上是最早的舞譜雛形?！镀脐嚇贰吩鴤魅肴毡尽?
《圣壽樂》是以“字舞”形式編排的，歌頌唐高宗和武后（則天）的樂舞。運用上百人的隊形變化和舞人服飾變化，擺出“圣超千古，道泰百王，皇帝萬歲，寶祚彌昌”16個字?？梢姰?dāng)時舞蹈具有很高的編排水平。
《太平樂》是以民間獅舞歌頌太平，又叫“五方獅子舞”。舞人披綴毛假獅皮，扮成五個顏色不同的獅子，另有人以拂逗獅，旁有上百人的伴唱隊。表演規(guī)模龐大。民間獅舞 在此之前，只是簡單扮演，并綜合在“百戲”或夾雜在表演隊伍中。在唐代宮廷，通過編排，獅舞具有一定的藝術(shù)水平和觀賞價值。
坐、立部伎的產(chǎn)生，標(biāo)志著唐代舞蹈沒有僅僅停留在對前代樂舞的吸收繼承上，而是進一步的創(chuàng)造提高，使舞蹈藝術(shù)走向成熟。
唐代舞蹈的發(fā)達，還進一步體現(xiàn)在樂舞形制的完善成熟方面。古代舞蹈往往是舞、樂、詩的結(jié)合，所以稱作樂舞。唐代樂舞大曲就是這三者完美結(jié)合的典范。唐代大曲是在繼承漢代“相和歌”“相和大曲”的基礎(chǔ)上，吸收西域樂舞形式，進一步創(chuàng)新而成的。它是一種大型樂舞套曲。其結(jié)構(gòu)分為：“散序”——“中序”——“破”三部分?！吧⑿颉笔菢菲餮莶糠郑爸行颉笔歉璩?，“破”是舞蹈部分。每一部分又有細(xì)致編排。歌舞相融，獨舞群舞結(jié)合，獨奏合奏相伴。節(jié)奏情緒是由慢漸快，由抒情至熱烈的發(fā)展。音樂、舞蹈和器樂的許多精彩節(jié)目都納入其中，集歌舞樂之精華。唐代著名的樂舞大曲是《霓裳羽衣》，唐玄宗創(chuàng)作樂曲，楊貴妃表演舞蹈，在當(dāng)時最為著名。唐代詩人白居易有《霓裳羽衣歌》詩篇，描繪了這個樂舞的情貌舞態(tài)。正如“飄然轉(zhuǎn)旋回雪輕，嫣然縱送游龍驚。小垂手后柳無力，斜曳裾時云欲生?！?
除了舞蹈藝術(shù)本身的完善發(fā)達之外，唐代還產(chǎn)生了具有戲劇因素的歌舞戲。其代表作品是：由真人真事演變而來的民間歌舞戲《踏謠娘》，它反映了一個丑陋丈夫酗酒毆打美麗善良的妻子的故事，在當(dāng)時深受歡迎；表現(xiàn)人獸爭斗的《缽頭》；表現(xiàn)北齊蘭陵王因面目秀美而戴上面具作戰(zhàn)的《大面》。這幾個歌舞戲，雖不十分成熟，但比起漢代“百戲”中的類似節(jié)目，更具備戲劇成份，可以說是后世戲曲藝術(shù)的雛形。
在這一歷史時期，舞蹈的繁榮，除了表現(xiàn)在宮廷舞臺方面，同時，還體現(xiàn)在滲透于社會生活中的舞蹈活動里。唐代統(tǒng)治階層人士，普遍喜愛舞蹈、自舞成風(fēng)。擅長詩文和能歌善舞，成為人們自我完善的組成部分。唐太宗能繪制舞譜，唐玄宗擅長音樂舞蹈。不少貴妃寵姬能歌善舞，如唐玄宗寵妃楊玉環(huán)是唐代著名舞蹈家，唐玄宗另一寵妃梅妃也是能歌善舞。武則天時貴戚武延秀擅長《胡旋舞》。唐高宗的太平公主曾在皇帝面前起舞求嫁。唐玄宗的節(jié)度使安祿山善舞《胡旋》?；始屹F族以及地方官員們，行宴時喜愛起舞祝酒，以舞自娛。與此同時，在唐代社會民間街頭、廣場、酒肆等地，也有豐富的舞蹈活動。唐代詩人杜甫曾在河南郾城廣場上，觀看了著名藝人表演《劍器舞》，場面是“觀者如山”。歌舞伎人在酒肆獻舞，取娛顧客，不僅在唐代詩歌中，也在壁畫中均有反映。如敦煌壁畫360窟“維摩詰變”和李白詩詞等。唐代舞蹈的繁榮，與社會各階層普遍流行的歌舞活動，是分不開的。
在唐代傳統(tǒng)節(jié)日里，歌舞活動十分盛行。傳統(tǒng)的元宵節(jié)以及春耕伊始或秋收后，常有歌舞活動。當(dāng)時節(jié)日中盛行民間自娛性歌舞《踏歌》和潑水歌舞《潑寒胡戲》。唐玄宗時，宮廷曾組織“與民共樂”的元宵佳節(jié)盛大活動，幾千人參加《踏歌》，載歌載舞，連續(xù)三日，盛況空前。每遇朝廷舉行大典時，要舉行全國性的慶祝活動，叫“賜酺”。唐代詩人描寫當(dāng)時的節(jié)日歌舞活動場面是“三百內(nèi)人連袖舞，一時天上著詞聲”，“歌響舞分行，艷色動流光”。
唐代寺院歌舞活動也很流行。當(dāng)時寺院一般設(shè)有戲場。宗教活動同歌舞活動結(jié)合在一起?，F(xiàn)存的敦煌遺書中記載了當(dāng)時寺院佛事活動中的舞蹈表演。與南北朝時期宗教游行隊伍表演活動不同的是，唐代宗教舞蹈活動則重在舞臺上表演。這也是宗教舞蹈活動的進步發(fā)展。在民間的祭祀活動或巫術(shù)活動中，舞蹈也流行。比如，有求雨的龍舞和祭祀的迎神送神歌舞等。唐代詩人王維的《祠漁山神女歌》、王叡的《祠神歌》、李賀的《神弦曲》、劉禹錫的《梁國祠》和王建的《賽神曲》等，都描寫了這方面的歌舞活動。唐代宮廷還有“大儺”儀式活動，每年除夕夜舉行，在儀式活動中，有扮演的各種神、獸等，揚戈執(zhí)盾，高呼低吼，咒語禱歌，應(yīng)聲唱合。與周代和漢代宮廷“大儺”有所不同的是，唐代宮廷“大儺”氣氛輕松愉快。
從唐代社會歌舞活動各個方面的情況，我們可以看到唐代舞蹈繁榮興盛，是有著深厚的社會基礎(chǔ)的。
隨著唐代社會的強盛和開放，中外各族樂舞文化交流頻繁。各國使節(jié)來訪，盛宴歌舞，互贈樂舞，賞賜樂工樂器等。這一時期樂舞文化交流與前代有所不同的是，側(cè)重樂舞文化的輸出。中原樂舞文化隨著唐代社會的強盛與開放，傳播四方。這一時期比較有影響的外來樂舞作品是《南詔奉圣樂》《驃國樂》。唐德宗時，南詔（今云南）王遣使向朝廷獻南詔民族歌舞，經(jīng)過當(dāng)時劍南節(jié)度使韋皋的改編整理后，以陣容龐大的歌舞伎隊赴長安，進宮演出，樂舞定名為《南詔奉圣樂》。此樂舞以“字舞”形式表演，載歌載舞中，擺出“南詔奉圣”五個字。據(jù)史籍記載，這個樂舞在樂奏、歌唱、舞蹈、場景調(diào)度、總體結(jié)構(gòu)和服飾設(shè)計等方面，都達到很高水平。這次演出活動，是古代樂舞交流的盛舉，體現(xiàn)了唐代樂舞文化對外來樂舞的吸收與包容。唐代宮廷將此樂舞保留在宮廷宴樂節(jié)目中。南詔獻樂之后，當(dāng)時的驃國（今緬甸）仿效其行，向唐代宮廷獻演《驃國樂》?！厄妵鴺贰肥潜憩F(xiàn)佛教思想內(nèi)容的樂舞，異國風(fēng)格，粲然可觀，深受歡迎。但沒有被宮廷保留。對外來樂舞，不是盲目接收，體現(xiàn)了唐代樂舞文化明確的主體意識。
在唐代宮廷各種儀式中，雖然大型燕樂節(jié)目和各種表演性舞蹈占據(jù)主要地位，然而，文武舞形式的雅樂體制仍然保留。比如，唐太宗時，設(shè)《慶善樂》為文舞，《破陣樂》為武舞，分別象征“文德洽而天下安樂”“武功成而定天下”，文武舞陣于殿庭，歌功頌德禱太平。唐高宗時，曾將《破陣樂》等，修改編入雅樂，并強調(diào)“……并望修改通融，令長短與禮相稱，冀望久長安穩(wěn)”。在唐代豐富多彩的音樂舞蹈盛況中，雅樂舞的模式一直保留，這是西周以來的傳統(tǒng)雅樂舞思想的遺風(fēng)。
唐代樂舞隊伍非常龐大。伴隨統(tǒng)治階級和貴族階層不斷增長的聲色追求而來的“女樂”隊伍，在唐代已發(fā)展成包含多種層次的專業(yè)藝人和具有專業(yè)水平的表演者的龐大隊伍。由于舞蹈藝術(shù)的普遍發(fā)展和社會各階層人士對舞蹈的普遍喜愛和重視，唐代出現(xiàn)了大批技藝精湛的舞蹈家和善舞者。其中包括了樂舞機構(gòu)中的樂舞藝人，還有散在各地的能歌善舞的官伎、營伎和家伎。也有不少擅長歌舞的高官、貴族、公主、貴妃等。唐代達官貴人、士大夫階層盛行宴飲歌舞，歌舞藝伎被視為玩物，供人娛樂，隨意驅(qū)使。她們大多年輕貌美，受過專業(yè)訓(xùn)練，藝高技強，活動出入于官吏、貴族和士大夫之中。不同范圍、不同層次的樂舞藝人和善舞者們，對唐代舞蹈的繁榮作出了不可磨滅的貢獻。
唐代樂舞機構(gòu)也很龐大。宮廷設(shè)有太樂署，掌管“邦國之祭祀享宴”，如《十部樂》。鼓吹署掌管“鹵簿之儀”（儀仗）和“大儺”之禮。教坊掌管各種供娛樂欣賞的樂舞。唐玄宗時，為自己設(shè)立了一個樂舞機構(gòu)，叫“梨園”，教授和演奏最高水平的歌舞。唐代龐大的樂舞機構(gòu)，將數(shù)以萬計的歌舞藝人集中起來，給以一定的財力、人力和物力的支持，推動唐代舞蹈走向古代舞蹈發(fā)展的高峰。
唐代舞蹈的繁榮盛況，充分展示了舞蹈藝術(shù)的成就。唐代舞蹈之所以能登上古代舞蹈藝術(shù)的頂峰，首先在于，唐代舞蹈是以純粹人體形式為抒發(fā)思想感情的手段，舞蹈以獨立的表演藝術(shù)品格登上藝術(shù)舞臺。作為一種獨立的藝術(shù)門類，舞蹈在唐代發(fā)展得最為完善。唐代舞蹈分類，以動作技巧和風(fēng)格特征來劃分，說明了舞蹈動作技巧體系的完善。唐代舞蹈編導(dǎo)，包括了獨舞、雙人舞、三人舞、大型群舞等，說明了編導(dǎo)水平的成熟。唐代舞蹈中，“字舞”以舞動之中突換衣衫而顯字；大型群舞用數(shù)百匹綢布裝扮舞人；用彩綢裝置仙池等場景等，均是前代舞蹈所望塵莫及的。傾其財力人力和物力的程度，也是前所未有的。作為動作藝術(shù)，唐代舞蹈動作技巧十分全面，充分運用人體各部位動，如手袖、腰身、下肢騰跳、腳部踢跳、身體旋轉(zhuǎn)、道具技巧以及面部表情和頭部動作，無所不有。
在唐代舞蹈藝術(shù)發(fā)展中，“舞譜”也隨之發(fā)展起來。以唐太宗李世民繪制“秦王破陣圖”開始，到后來有了成熟的“敦煌舞譜”。舞譜的發(fā)展，對舞蹈的創(chuàng)作、編排、記錄和傳授，都起到推動作用。
這一時期的舞蹈文物，有享譽中外的敦煌石窟、云崗石窟和龍門石窟。其中豐富多彩的樂舞形象，多與佛教有關(guān)。另外，四川仁壽縣摩崖造像樂舞浮雕，四川夾江千佛崖伎樂飛天造像，北京萬佛堂孔水洞古塔伎樂神，河南安陽修定寺唐塔舞蹈形象，山西平順縣海會院明惠大師塔舞樂伎形象，陜西西安大雁塔樂舞伎人形象，山西汾陽田村圣母廟宮樂圖，陜西出土的石刻樂舞俑等等，都是這一時期的舞蹈文物形象。除此之外，在四川成都、湖北武漢、湖南湘陰、江蘇揚州等地，有不少出土的陶樂俑、擊鼓俑、表演俑和舞俑，它們都從側(cè)面反映了隋唐時期舞蹈發(fā)展的情況，是探索研究這一時期舞蹈情況的重要參考資料。
強盛的大唐帝國將中國古代舞蹈藝術(shù)的發(fā)展推至頂峰。但是，“物極必反”的事物發(fā)展規(guī)律，即將在唐代以后的舞蹈歷史發(fā)展中表現(xiàn)出來。古代舞蹈藝術(shù)將從頂峰滑坡而下的趨勢，由唐末藩鎮(zhèn)割據(jù)的戰(zhàn)亂局面導(dǎo)引而出。此后，五代十國分裂狀況結(jié)束了唐代。輝煌唐舞一去不再復(fù)還，舞蹈歷史的發(fā)展，開始走入迂回曲折階段。
