雖然生老病死是人之常情，但在進化生物學(xué)家看來，衰老還真是一個不好解釋的現(xiàn)象。為什么這么說呢？ 想想看，從一個簡單的受精卵發(fā)育成你我他這么精巧復(fù)雜的身體，生命是自然界創(chuàng)造的多么偉大的奇跡啊 ！可是，自然界創(chuàng)造生命都輕松完成了，維護生命怎么反倒力不從心，任由生命衰老、死亡了呢？
1、 衰老：生物非和自己過不去
除非意外死亡，大多數(shù)人在死之前，都要經(jīng)過一段漫長的、白發(fā)蒼蒼、動作遲緩的衰老期。事實上，人的一生就是從出生到死亡的衰老過程。
維護一件現(xiàn)成的作品，總比從無到有創(chuàng)造新的作品來得容易吧？所以大自然的這項工作似乎有“虎頭蛇尾 ”之嫌。進化生物學(xué)家是不相信大自然做事會如此毛糙的，所以他們要想方設(shè)法解釋，衰老現(xiàn)象應(yīng)該有其合理的一面。
從生理上講，衰老是一個器官老化的過程。人的器官用久了總要老化，就像機器用久了，零部件要磨損一 樣。至于器官為什么會老化，可以從更微觀的層面得到解釋：器官的老化實際上是各種無法修復(fù)的分子和細胞損傷長期累積的結(jié)果。比如說，我們的細胞每時每刻都在遭受破壞--DNA突變、蛋白質(zhì)受損、細胞膜氧化等等。當我們衰老的時候，身上的很多器官已經(jīng)“傷痕累累”了。
于是，有人從進化的角度提出一個問題：人類的細胞為什么一定要衰老？為什么沒有進化出永葆青春的本領(lǐng)來呢？假如我們能夠永遠活著，“你好我好大家好”，大自然母親就沒必要白手起家創(chuàng)造新的生命了， 這從經(jīng)濟的角度看，豈不是更劃算嗎？生物一定要衰老，一定要毀滅自己，真讓人匪夷所思。
2、生殖細胞可以永生
其實前面的問題提的不是十分確切，因為并非我們身上所有的細胞都必定會衰老。比如說，即便在死之后，也有極少數(shù)細胞依然活著一—前提是你必須有孩子。每存活一個孩子，實際上你就有一個細胞（精子或者卵細胞）逃脫了死亡的命運。只要你的孩子再生孩子，香火不斷，那你的這些細胞就獲得了某種形式上的永生。
假如你是男性，那么你身上攜帶Y染色體的精子跟你100代之前的父系祖先或者100代之后的子孫攜帶Y染色體的精子，在不考慮基因突變的情況下，是完全一樣的。即使考慮基因突變，Y染色體上的重要基因也都保留了下來。從某種意義上說，這個精子其實已經(jīng)獲得了永生。
不過，對于大量的體細胞（非生殖細胞），不管愿意與否，它們的命運卻注定要跟著我們一起完蛋。當我們咽下最后一口氣的時候，我們身上大多數(shù)體細胞依然還會存活好幾分鐘。在這期間，它們會想方設(shè)法從周圍獲得氧氣，當這點殘留的氧氣用完了，它們也就因缺氧而無可奈何地告別這個世界了。
如此看來，一個更確切的提法是：為什么進化沒有讓我們所有的體細胞都像精子和卯細胞那樣，有機會永生呢？
其實，不僅我們身上的某些生殖細胞能獲得永生的機會，自然界中一些有著無性生殖本領(lǐng)的生物也能永葆青春。
比方說，淡水水螅就具有超強的生存能力。它們不會衰老，隨著年齡的增大，死亡率不會升高，繁殖能力也不會下降。即使身體被切成幾段，它們也可以從一小段身體開始，重新長出完整的身體來。
水螅能夠永葆青春的奧秘在于：它身上的每一個細胞既是體細胞，也是生殖細胞。而對于我們大多數(shù)高等動物，細胞的生殖功能和日常的生理功能是完全分開的。在長期的進化中，我們已經(jīng)分化出了許多專職細胞，如神經(jīng)細胞、肌細胞等等。這種分工使我們的生存獲得了巨大的優(yōu)勢。今天我們之所以能以高等動物的目光，傲視水螅這種低等生物，理由也就在這里。
高級動物的生殖細胞能夠永生，低級動物身上具有生殖功能的體細胞也具有永生的本領(lǐng)。從現(xiàn)象上看，只有那些具有生殖功能的細胞才有永葆青春的權(quán)利。而在高級動物身上，由于細胞的分工，體細胞已經(jīng)喪失了生殖功能，于是它們再也與永生無緣了。人的軀體絕大部分是由體細胞組成的，所以我們的衰老和死亡 也就不可避免了。
3. 繁殖、保養(yǎng)不能兩全
從生物體能量分配的角度看，衰老也是生物不可避免的過程。
生物體每天都要攝入一定的能量。這些能量一部分用于生長，一部分用于體力和腦力勞動輸出，一部分用于繁殖，還有一部分用于機體的維護，也就是希望自己延年益壽。
本來軀體是不應(yīng)該衰老和死亡的，它在生命的每一個階段，都會盡最大的努力活下去，然而，在生存競爭的強大壓力下，為了保證物種的繁衍，生物體在分配能量時，首先必須考慮生長和繁殖，而非構(gòu)建一具永生的軀體。
比方說，家鼠的壽命最高可達4年之久，但野鼠畿活過1年就屬萬幸，因為后者生存在非常險惡的環(huán)境中。 從物種繁衍的角度看，假如一只野鼠放棄繁衍，而把精力和能量全部用于“保養(yǎng)”自己的身體，那是非常不明智的行為！因為它即使“保養(yǎng)”得再好（理論上說，它就能活得更長久），但到不了1年，可能就會遇到天敵被吃掉。一一天敵可不會因你致力于永生，志存高遠，就放過你這個美食。
所以，為了不讓自己絕種，野鼠在這短短的1年內(nèi)，首要任務(wù)是盡快“找對象、結(jié)婚、生孩子”。而家鼠呢？它們的生存環(huán)境稍微好一些，生孩子的任務(wù)不那么緊迫，它就會活得從容許多，在養(yǎng)育孩子的同時， 也會懂得適當?shù)卣疹欁约?，這樣一來，它就比同齡的野鼠衰老得慢了。
總而言之，生物的身體必須在繁殖和機體的維護之間做出取舍。如果能量供應(yīng)有限，機體只能在體細胞的維護方面減少投入，把更多的能量用于制造和保護生殖細胞（精子或者卵子），這樣一來，隨著時間的流逝，體細胞受到的損害越來越多，最終導(dǎo)致某些器官發(fā)生病變，衰老和死亡就不可避免了。而生殖細胞因為任何時候都能優(yōu)先得到“保養(yǎng)”，所以就不會衰老了。這也解釋了為什么具有生殖功能的細胞才會“長生不老”這一現(xiàn)象。
從許多生物身上，我們都可以看到能量分配對生物衰老的影響。比如，科學(xué)家在線蟲、果蠅和小鼠身上發(fā)現(xiàn)了一種“長壽基因”。有了這種基因，生物的壽命可延長40%左右?！伴L壽基因”之所以能夠發(fā)揮延年益壽的作用，就在于它能夠調(diào)動一系列生理活動，加強生物體細胞的維護和修復(fù)功能。
另外，科學(xué)家還發(fā)現(xiàn)，讓小鼠、恒河猴等動物處于半饑半飽狀態(tài)，竟然能夠延長它們的壽命（詳見我刊2009年9期《想長壽嗎？挨點餓吧》一文）。這一發(fā)現(xiàn)用別的理論不好解釋，但用目前這個能量分配的新觀點是不難解釋的：因為在攝食量減少的條件下，動物的繁殖能力極大地下降了（眾所周知，饑荒是不利于生育的）；把這一部分能量“預(yù)算”用于機體維護，動物的壽命自然就會延長了。動物壽命為什么千差萬別 ？
這個觀點甚至可以用來解答不同物種壽命千差萬別的現(xiàn)象。
我們知道，自然界中不同物種的壽命差別非常懸殊：蜉蝣的壽命只有短短的1天，而有些鯨類卻能活到200 歲以上。為什么會有這種差別呢？我們一般會回答說，這是它們的壽命基因決定的。但是假如我們再問一 句：為什么它們的“壽命基因”會如此不同？這個問題就不好回答了。
前面提到，衰老的一個重要原因，是物種在身體“保養(yǎng)”或者說器官“維修”方面投入不足，因為生殖、養(yǎng)育后代等活動占用了大量的能量。但物種在“保養(yǎng)”和“繁殖”之間能量的投資比例怎樣，又是由生存環(huán)境的險惡程度決定的。野鼠因為生存環(huán)境惡劣，繁殖就成了它的第一要旨；而家鼠生存環(huán)境稍好一些，它就可以在自身“保養(yǎng)”上多投入一些。
這樣一來，一個物種的自然壽命，就在長期的自然選擇中漸漸形成了。像鼠類，因為天敵多，作為種群要想長久地生存下去，每個鼠類個體就必須在繁殖后代上大量投入，而不在意保養(yǎng)自身，于是在大自然的“生死簿”里，它們的自然壽命很短。其實即使一部分鼠類突然進化出了長壽基因，它們恐怕也無福享受，因為環(huán)境很惡劣，它們還沒有頤養(yǎng)天年就被天敵吃掉了，要長壽基因有什么用處呢？
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