佛教起源于天竺（印度）創(chuàng)始人釋迦牟尼（公元前5世紀(jì)）阿肓王時(shí)代開始傳播，公元元壽前元年傳入我國。
禪宋是中國佛教的一個(gè)重要宗派，因主張用禪定，重修身見性來概括佛教的修性，又因?yàn)樗苑Q傳佛的心印，所以創(chuàng)造了眾生本有的佛心，又稱心宗。禪宗起初是提倡坐禪的學(xué)派，唐朝才形成宗派，在中、晚唐及五代，宋初最為發(fā)達(dá)，宋、元、明、清繼續(xù)流傳不絕至今，由于佛教在魏晉、南北朝已和中國的玄學(xué)道教相互滲透，后又與理學(xué)融合。因此在中國佛教宗派中，流傳最久、勢力最大、影響最深。是中國化的佛教，是中唐以后佛教的主要流派。
根據(jù)記載，禪宗的創(chuàng)始人可追朔到南北朝時(shí)期的菩提達(dá)摩南天竺人，北魏時(shí)期到洛陽。后世稱他為禪宗的初祖（即始祖），以后代傳到二祖曾粲，三祖慧可。道信是禪宗四祖，他從廬山大林寺來到黃梅雙峰山，定居30年，改變了過去居無定所的作法。“聚徒五百人”老死于此。道信所倡導(dǎo)的禪法，經(jīng)過嫡傳弟子弘忍的努力宣揚(yáng)，傳播四方，博得了“東山法門”的稱號(hào)，弘忌，俗姓周，湖北黃梅人，號(hào)稱黃梅大師，死后稱大滿祥師。弘忍原住雙峰山，后遷到東山建寺，原名東山寺，后因弘忍為禪宗五祖又將東山寺改名五祖寺。
五祖寺位于湖北黃梅縣城北十六公里的東山上，該寺建于唐朝咸享年間（670~674），是禪宗五祖大滿禪寺師弘忍所建。明萬年歷年間重建，清咸豐四年（1854年）再次重修，1938年2日遭日機(jī)轟炸，大雄寶殿夷為廢墟，僅存殿宇12棟，房屋68間。解放后進(jìn)行維修，栽種樹木。從東山的東北面上一天門，經(jīng)二天門后是五祖寺山門。門內(nèi)有天王殿、大佛殿（廢墟）麻城殿、圣母殿、真身殿。
弘忍開山受佛，弟子千人，主要有十大弟子，而弘忍最得意的要數(shù)神秀和慧能二位了。
神秀50歲才向弘忍受教，慮心學(xué)習(xí)，由于他的刻苦努力，“東山之法，盡在秀矣”。
慧能雖是個(gè)行者，終日在東山伙房舂米，但他悟性極高，深得弘忍器重。為了確定認(rèn)衣缽傳人，弘忍讓二們各作謁語。
神秀作謁語為：身似菩堤樹，心如明鏡臺(tái)，時(shí)時(shí)勤拂拭，勿使惹塵埃。提倡拂塵看凈、息想靜坐、漸悟成佛。
慧能謁語為：菩堤本無樹，明鏡亦非臺(tái)，本來無一物，何處惹塵埃。提倡心性本凈，只要有信念，一念之間頓悟成佛。
由于弘忍處理不當(dāng)，密授架裟與慧能，東山寺內(nèi)出現(xiàn)兩派，一派以神秀為首稱漸悟派，一派以慧能為首，稱頓悟派。都為得到衣缽。傳人而龍爭虎斗。由于衣缽之爭，神秀退隱玉泉山，僧眾份份前往向他學(xué)習(xí)，后來武則天招他進(jìn)京都長安，禮遇甚隆，活了百歲左右，后死于洛陽天宮寺。慧能也退出東山寺，到韶州東南的曹溪寺，傳授禪宋。至此禪宋分南北兩派，即所謂“南能北秀”南宗為慧能，北宗為神秀。
慧能的弟子神會(huì)北上與北派在河南滑臺(tái)（現(xiàn)滑縣）大云寺舉行大辯論獲勝，頓悟派成為正派，唐肅宗時(shí)，神會(huì)到洛陽長工荷澤寺，稱荷澤大師。至此，禪宗成為中國佛教的主流，也是中國化了的佛教的標(biāo)志。頓悟派后又演化為五家七宗，這是后話。
禪宗信奉的是《愣伽經(jīng)》、《金剛經(jīng)》、《大乘起信論》
其方式是：靜心自悟、頓悟成佛。提出放下屠刀，立地成佛，所以上、中、下各階層人士都信仰它，這也是它能成為佛教最大宗派的原因之一。
清代，雍正、乾隆提倡凈土宗，取代禪宗成為主流，因它比禪宗更簡單，只用念阿彌佗佛即可。
佛教文化從魏晉南北朝時(shí)已漸中國化了，它和玄學(xué)、道教相互滲透，因此，中國的佛教文化是中國傳統(tǒng)文化的重要組成部分。對(duì)中國文化及世界文化都有很大影響，具體表現(xiàn)為：
1、 佛教的哲學(xué)思想對(duì)宗、明理學(xué)有直接的影響，是其來源。佛教哲學(xué)宣揚(yáng)的是“苦
和空”。佛教要人們“安人為上，樂天知命”，追求虛幻的未來世界，其特點(diǎn)是各種來世回報(bào)，是一種出世哲學(xué)。這一點(diǎn)與道教雖不同，但它的哲學(xué)內(nèi)函觀點(diǎn)對(duì)宋朝、明朝的理學(xué)影響及大。如以北宋程顥程頤、南宋朱熹為代表的理學(xué)，吸收了禪宗和華嚴(yán)宗的觀點(diǎn)，后來華嚴(yán)宗并入禪宗，主張“存天理，去人欲”。這和佛教的觀點(diǎn)是一致的。朱嘉主張“餓死事小，失節(jié)事大”、“三綱五?！薄Ｃ鞔酝跏厝剩〒P(yáng)明）、陸九淵為代表。明代稱它們?yōu)樾膶W(xué)。他們和禪宗結(jié)合在一起，提出“吾心即宇宙，宇宙即吾心”。
2、 佛教文化表現(xiàn)為物化的東西，如寺廟、塔、佛教建筑、佛教雕塑、佛教造像、
佛教音樂及文學(xué)作品、典籍，它豐富了中國文化的藝術(shù)寶庫，有文化藝術(shù)觀賞價(jià)值。全國各地的寺院、佛塔的建筑結(jié)構(gòu)、形體無不反映出中國建筑的特點(diǎn)如廊院式、中軸線等。還有甘肅敦煌莫高窟、山西云崗石窟、洛陽龍門石窟等，其泥塑壁畫也反映世俗的內(nèi)容。石刻造像的各類人物佛教音樂使人出世之感。如敦煌曲譜有唐代色彩，非常銳耳。佛教文學(xué)作品唐代開始有變文和俗講用文學(xué)形式宣傳佛教。佛教典籍眾多。這各種用物質(zhì)載體的形式形成的佛教文化也是中國文化的重要組成部分。
3、 佛教宗教節(jié)日漸漸滲透到民俗活動(dòng)中，被民間所吸收如“浴佛”即在佛的生日
洗佛像，搬出來曬曬太陽，紀(jì)念活動(dòng)。
對(duì)觀音的信仰、如來的信仰在中國也很盛行。因觀音被稱為送子娘娘，而中國傳統(tǒng)
的傳宗接代的觀念。把無子當(dāng)作人生最大的事之一，當(dāng)然要向觀音求子，求佛祖降福消災(zāi)。還有如趕廟會(huì)等各種佛事活動(dòng)，豐富了人民精神文化生活，并借此開展各種貿(mào)易活動(dòng)。
4、 佛教文化經(jīng)過長期的發(fā)展，完成了中國化的過程，從公元8世紀(jì)開始向外傳播，
先后傳到日本、朝鮮成為中外文化交流的重要內(nèi)容。日本、朝鮮不斷派遺僧人來華學(xué)習(xí)，僅唐朝遣唐使18次，載入唐朝史冊(cè)的來華名僧64人。中國也派高僧出國，如鑒真東渡日本等。中國傳統(tǒng)文化不斷傳往國外，如日本、朝鮮及東南亞國家，全面學(xué)習(xí)中國文化，對(duì)它們的經(jīng)濟(jì)文化發(fā)展起到重要的作用。
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