隨兄征戰(zhàn)，兄死替職
廖永忠少時(shí)豪邁有大志，智勇過人。至正十四年（1354），屯兵巢湖。次年，跟隨廖永安投奔朱元璋。朱元璋見其年少，問道：“你也想富貴嗎？”廖永忠答：“能夠?yàn)槭ッ鞯闹髯有Я?，掃除寇亂，名垂史冊(cè)，正是我的愿望。”朱元璋聽后稱贊不已。
廖永忠征戰(zhàn)
廖永忠協(xié)助廖永安率水師渡江之后，攻取采石、太平府、蕪湖，擒獲陳野先，打敗蠻子海牙及陳兆先，平定集慶府（今江蘇南京），攻克鎮(zhèn)江、常州、池州，征討江陰海盜，都有功勞。
至正十八年（1358年）元月，廖永安偕同俞通海攻占江陰的石牌戍，降服了張士誠(chéng)的守將欒瑞并攻取了宜興、無錫等處，生擒朱元帥，提升為同知樞密院事。六月，張士誠(chéng)軍隊(duì)侵犯常熟，廖永安率舟師在常熟的福山港大敗張士誠(chéng)的部隊(duì)。七月，廖永安在通州的狼山再次敗張士誠(chéng)軍，繳獲其戰(zhàn)艦而歸。十月十二日，兄弟兩人與徐達(dá)、邵榮鄧收復(fù)宜興，乘勝深入太湖追擊張士誠(chéng)軍，恰好遇到了張士誠(chéng)部將呂珍，雙方交戰(zhàn)，因?yàn)楹笤疀]能跟上，船只又?jǐn)R淺，廖永安不幸為呂珍所俘虜。廖永安被俘，廖永忠接替兄長(zhǎng)之職，任樞密僉院，統(tǒng)領(lǐng)其軍。率軍進(jìn)攻趙普勝江營(yíng)柵欄，收復(fù)樅陽(yáng)。陳友諒襲擊太平府，進(jìn)犯龍江，張德勝總兵進(jìn)攻，廖永忠大聲呼喊著突入敵陣，諸軍緊隨其后，大敗敵軍，收復(fù)太平府，升任同知樞密院事。
與張士誠(chéng)作戰(zhàn)
后來廖永忠隨軍征討陳友諒，陳友諒固守安慶，朱元璋以步兵作疑兵之計(jì)，命廖永忠克其水寨，于是攻克安慶，追至小孤山。又隨軍進(jìn)攻江州，江州城瀕臨長(zhǎng)江，守備甚嚴(yán)。廖永忠揣度城的高度后，在船尾造橋，取名天橋，然后駕船乘風(fēng)倒行，使天橋與城相接，于是攻克江州（今江西九江）。后廖永忠晉升為中書省右丞。
廖永忠像
鄱陽(yáng)死戰(zhàn)，平定兩廣
元至正二十六年（1366年），廖永忠跟從大軍征討南昌，南昌投降。后來祝宗、康泰占據(jù)南昌叛亂，廖永忠隨徐達(dá)平叛。支援安豐，擊敗張士誠(chéng)。
陳友諒進(jìn)攻南昌，戰(zhàn)于鄱陽(yáng)湖，突圍殊死作戰(zhàn)。敵將張定邊直沖朱元璋坐船，常遇春將其射跑。廖永忠駕快船邊追邊射，張定邊身中百余箭，漢兵死傷很多。第二天，廖永忠又與俞通海等駕著七艘滿載蘆荻的船，乘風(fēng)縱火，焚燒了敵軍樓船數(shù)百艘。又率六艘戰(zhàn)船深入敵陣搏擊，然后迅速繞出，敵軍大驚，以為遇到了神兵。又在涇江口攔截陳友諒，陳友諒死去后，廖永忠隨軍征討陳友諒之子陳理，分兵在四門設(shè)立柵欄，又在江中將船只連成長(zhǎng)寨，斷絕其出入之路，陳理只得投降，升湖廣行省左丞。
死戰(zhàn)鄱陽(yáng)湖
廖永忠回京后，朱元璋將寫有“功超群將，智邁雄師”八字的漆牌賜給他，懸于家門外。
廖永忠擊敗左君弼于廬州，又救援安豐，平定江西未下州郡。不久，跟隨徐達(dá)、常遇春攻取淮東，張士誠(chéng)派水師進(jìn)逼海安，朱元璋命廖永忠回軍水寨抵御，徐達(dá)于是攻克淮東諸郡。廖永忠又隨軍征伐張士誠(chéng)，攻取德清，進(jìn)克平江，被授為中書平章政事。
至正二十七年（1367年），廖永忠擔(dān)任征南副將軍，率水師由海路會(huì)合湯和，征討并降服方國(guó)珍，進(jìn)克福州。
廖永忠動(dòng)漫形象
洪武元年（1368年），兼任同知詹事院事。率軍平定閩中諸郡，至延平，擊敗并擒獲陳友定。隨即被授為征南將軍，以朱亮祖為副將，由海路攻取廣東。廖永忠事先寫信給元左丞何真，對(duì)他曉以利害。何真馬上奉書請(qǐng)降。廖永忠至東莞，何真率領(lǐng)屬官出迎，廣州、循州、惠州平定。至廣州龍?zhí)?，降服盧左丞。擒獲?？苌圩谟?，列舉其殘暴行徑，然后將其斬首，廣東百姓十分高興。廖永忠又迅速傳諭九真（今越南北部）、日南（今越南中部）、朱崖（治今海南瓊山）、儋耳（治今海南）三十余城，守官紛紛納印請(qǐng)命。然后進(jìn)取廣西，至梧州，降服元達(dá)魯花赤拜住，潯、柳諸路皆下。又派遣朱亮祖會(huì)合楊璟收復(fù)未下州郡。廖永忠引兵攻克南寧，降服象州。兩廣全部平定。廖永忠善于安撫，百姓念其恩德，為其立祠。
洪武二年（1369年）九月，廖永忠返回金陵，朱元璋命太子朱標(biāo)率朝廷百官在龍江迎接慰勞。廖永忠入朝覲見，朱元璋又命太子送他返回府宅。廖永忠再出任職，安撫泉州、漳州。
第二年，廖永忠隨大將軍徐達(dá)北伐，攻克察罕腦兒?；鼐┖?，封為德慶侯，年祿一千五百石，并被授予世襲憑證。
西行攻滅明夏，犯上逾制賜死
洪武四年（1371年），廖永忠以征西副將軍的身份隨湯和率水師伐在蜀地的大夏政權(quán)，討伐明升。
湯和駐守大溪口，廖永忠先行。到達(dá)舊夔府，擊敗守將鄒興等兵。進(jìn)至瞿塘關(guān)，此處山峻水急，蜀人鋪設(shè)鐵鎖橋，橫據(jù)關(guān)口，船不能前進(jìn)。廖永忠密派數(shù)百人攜帶干糧水筒，抬著小船翻山渡關(guān)，到達(dá)上游。蜀山草木繁多，廖永忠下令將士都穿上青蓑衣，在崖石間魚貫而行。估計(jì)已到，便率領(lǐng)精銳出墨葉渡，五更時(shí)分，兵分兩路攻其水、陸寨。水師都以鐵裹住船頭，設(shè)置火器而前進(jìn)。黎明時(shí)分，蜀人才發(fā)覺，派出全部精銳前來抵抗。但此時(shí)廖永忠已破其陸寨，會(huì)合抬船出江的將士，一并齊發(fā)，上下夾攻，大破蜀人，鄒興戰(zhàn)死。廖永忠然后焚毀三橋，弄斷橫江鐵索，擒獲同僉蔣達(dá)等八十余人。飛天張、鐵頭張等都逃走了，廖永忠于是進(jìn)入夔府。第二天，湯和才到達(dá)，于是與湯和分道前進(jìn)，相約于重慶會(huì)合。
廖永忠率水師直搗重慶，駐扎銅鑼?shí){。夏主明升請(qǐng)降，廖永忠以湯和還未到為由推辭不受。等湯和到達(dá)后才接受投降，承旨撫慰。下令嚴(yán)禁侵?jǐn)_百姓，一士兵拿了百姓七只茄子，立即斬首。又慰撫戴壽、向大亨等的家人，命其子弟攜信前往成都招降。戴壽等已被傅友德所敗，收到信后，便投降了。蜀地全部平定。朱元璋寫成《平蜀文》表彰其功，其中有“傅一廖二”之語(yǔ)，對(duì)廖永忠獎(jiǎng)賞甚厚。
明初平定西蜀征戰(zhàn)圖
洪武五年（1372年），廖永忠北征，至和林。洪武六年（1373年），督率水師出海追捕倭寇，隨即回京。
當(dāng)初，韓林兒在滁州，朱元璋派廖永忠前去將他迎回應(yīng)天，至瓜步時(shí)船翻而死，朱元璋因此歸罪廖永忠。到大封功臣時(shí)，朱元璋對(duì)諸將說道：“廖永忠在鄱陽(yáng)湖作戰(zhàn)時(shí)，忘我抗敵，可謂奇男子。但卻派與他要好的儒生窺探朕意，所以封爵時(shí)，只封侯而不封為公。”當(dāng)楊憲為丞相時(shí)，廖永忠與他關(guān)系密切。楊憲被殺，廖永忠因功大幸免。
洪武八年（1375年）三月，因僭用龍鳳等違法之事被賜死。關(guān)于廖永忠的死，《明史》中只是簡(jiǎn)單地說，他是在洪武八年三月被賜死的，時(shí)年五十三歲，罪名是“僭用龍鳳諸不法事”。就是他的一些日常用品當(dāng)中，有一些規(guī)格過高，上面帶著龍鳳的圖案，顯示他有不臣之心，這在封建社會(huì)是一項(xiàng)很嚴(yán)重的罪名。
《紀(jì)事錄》中的記載比較詳細(xì)：廖永忠使用的床帳、馬具等等都仿照皇帝的樣式，越制使用了龍鳳的圖案。他的家人將他舉報(bào)，朱元璋當(dāng)面問他：“你知罪嗎？”廖永忠回答：“知罪?！敝煸皢枺骸笆裁醋?？”廖永忠說：“天下已定，臣豈無罪乎？”
這句話一下子惹怒了朱元璋，怒問：“你把我比作漢高祖誅殺韓信嗎？”
朱元璋命令刑部把廖永忠的器物樣式描畫出來，公示天下，宣布他的罪狀。又為廖永忠準(zhǔn)備了一處天牢，把他囚禁其中，每天供給美食。期間，獄卒匯報(bào)說廖永忠感覺很熱，朱元璋就讓人每天打幾十桶冷水澆到他身上。從時(shí)間上推算，此時(shí)應(yīng)該是洪武七年的冬季，南京的冬天相當(dāng)陰冷，每天往身上不停地倒冷水，會(huì)相當(dāng)痛苦。所以廖永忠不久就得了癱疾，整個(gè)人完全廢了。于是他被拖出去打了四十御杖，送回家中，幾天之后死去。
廖永忠墓
朱元璋給予厚葬，幾年之后，廖永忠的兒子廖權(quán)繼承了德慶侯，但很快死掉。廖權(quán)的兩個(gè)兒子沒能繼承侯爵，最高做到都督。在建文帝時(shí)代，他們?cè)?jīng)受教于方孝孺。方孝孺被處死之后，他們?yōu)槠涫帐苍?，所以后來也被朱棣處死。廖永忠的哥哥廖永安沒有兒子，由一個(gè)侄子廖升做了繼承人，但只得到一個(gè)指揮僉事，也受到方孝孺一事的牽連，和廖家的其他人一起被打發(fā)到邊疆。
南明弘光帝時(shí)，廖永忠被追封慶國(guó)公。
后記
廖永忠領(lǐng)軍作戰(zhàn)，可謂良將，功勞戰(zhàn)績(jī)不亞于開國(guó)六王，他行軍到每一個(gè)地方，嚴(yán)明軍紀(jì)，安撫地方百姓，地方百姓也非常愛戴他。戎馬一生，多以副將的身份沖鋒在前，為朱元璋建立明朝和開拓領(lǐng)土立下了汗馬功勞，拯救萬民于水火之中。但其窺探朱元璋的心意，明顯聰明過度，讓帝王不開心，最后第一個(gè)被朱元璋賜死，家族也受到了牽連，也可以說是良將的悲哀。
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