在清朝之前，歷代封建王朝的皇位繼承制度是以嫡長子繼承制為主。然而，這種立儲(chǔ)制度一定程度上限制了君主確立的范圍，不能從根本上選賢，這樣天下很容易交到一個(gè)不堪重任的皇帝手中，天下朝廷都會(huì)面臨一個(gè)困境。
自清朝建立以來，他們的立儲(chǔ)制度也實(shí)在不斷地變化中。
首先是清太祖努爾哈赤，最開始他本來也想培養(yǎng)儲(chǔ)君。先是立了自己的長子褚英為儲(chǔ)，然而這卻滋長了褚英的狂妄自大，還沒有登上帝位，就目中無人，甚至在努爾哈赤出征時(shí)，咒努爾哈赤等人死在疆場，努爾哈赤很是失望，將褚英圈禁賜死；此時(shí)努爾哈赤還未死心，培養(yǎng)次子代善為儲(chǔ)君，誰知代善卻也因此得意忘形，努爾哈赤還沒死，就和大福晉阿巴亥接觸過密，再次被廢掉儲(chǔ)位。自此，努爾哈赤不再立儲(chǔ)，規(guī)定八大貝勒的共同推舉制。
但是仍然存在弊端，努爾哈赤死后，因皇位繼承演出大妃生殉的悲劇，害得多爾袞從小失去母親；皇太極死后，尚未入殮，豪格和多爾袞又幾乎演出兵戎相見的慘?。豁樦嗡篮?，倉促讓一位8歲的孩童繼位，大清出現(xiàn)一位康熙這樣英明的君主實(shí)屬幸運(yùn)；到康熙死前，儲(chǔ)位未定，又上演了長達(dá)十年的兄弟爭儲(chǔ)，嚴(yán)重影響了朝廷國家的發(fā)展和穩(wěn)定。
可以說，清朝從努爾哈赤時(shí)期，關(guān)于立儲(chǔ)之事，一直還存在著各種弊端，這種弊端嚴(yán)重影響了國家的發(fā)展，而作為康熙朝九龍奪嫡重要一員的雍正，更是對此深有體會(huì)。因此在登基以后，他想正式確立一種規(guī)范的立儲(chǔ)制度，保證皇權(quán)世代的順利更迭。
那么采用什么方法好呢？嫡長子繼承制，明朝已有前車之鑒，雖然可以避免兄弟爭儲(chǔ)，但是不能選賢，一個(gè)英明皇帝的出現(xiàn)具有很大的風(fēng)險(xiǎn)性；先確立一個(gè)太子，康熙朝二廢太子也是一個(gè)教訓(xùn)，容易滋生太子自大的性格，還有可能結(jié)黨營私，形成太子黨和皇權(quán)對立，這也是雍正不想看到的。
因此，雍正想出了秘密建儲(chǔ)制度，儲(chǔ)君的選擇，完全由皇帝一人決定，既預(yù)立皇位繼承人，又不公開宣布，即將傳位詔書置密封錦匣中預(yù)先收藏于乾清宮“正大光明”匾后。待皇帝駕崩后，再取出傳位詔書宣布下一任皇位繼承人。
這樣，皇子們無從爭起，也不能結(jié)黨營私，決定他們繼承權(quán)的，是皇帝，他們需要討好的，也是皇帝；這樣也能夠防止大臣為了討好下一任儲(chǔ)君，而在皇帝還沒去世的情況下，就投靠儲(chǔ)君，避免了皇權(quán)和儲(chǔ)權(quán)的矛盾。
秘密建儲(chǔ)從雍正朝開始成為了清朝的立儲(chǔ)制度，于雍正元年宣布實(shí)行。乾隆帝繼位后，將秘密建儲(chǔ)定立為制度，為其后歷代清帝遵行。
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