《京師坊巷志》載：“地安橋，俗稱大橋，舊為萬寧橋”。始建于元代，在鼓樓與地安門中間。原來是一座木橋，至正二十二年（1285年）改建為單孔石橋，命名為“萬寧橋”。又叫“海子橋”，“后門橋”、“地安橋”、“洪濟(jì)橋”等。2000年2月重修，恢復(fù)萬寧橋原名。
萬寧橋曾是通惠河的重要樞紐，是積水潭港進(jìn)出的水路通道。橋西設(shè)“澄清上閘”，通過蓄水放閘，使沿京杭運(yùn)河北上的漕船直抵積水潭碼頭。當(dāng)年積水潭水面寬裕，湖中舟楫密集、帆檣蔽日；兩岸酒樓茶肆、歌舞升平?！把嗑┤嘛L(fēng)和柔，海子酒船如畫樓”正是當(dāng)年的真實(shí)寫照。
萬寧橋也是京城中重要的交通要道，中軸線穿橋而過，南北延伸。中軸線既是原北京城交通重要樞紐，也是城市規(guī)劃設(shè)計(jì)的中心線。北起鐘鼓樓，南至永定門，全長(zhǎng)約15華里，堪稱世界城垣建筑歷史的經(jīng)典之作。被梁思成稱之為：“全世界最長(zhǎng),也是最偉大的南北中軸線穿過全城，北京獨(dú)有的壯美秩序就由這條中軸的建立而產(chǎn)生”。
民間亦有“先有什剎海，后有北京城”之說，傳說萬寧橋下有“北京”二字石刻，時(shí)間為元至正年間。這是用文字記載“北京”的最早記錄，始于明定都北京之前。
萬寧橋兩側(cè)有石質(zhì)伏狀鎮(zhèn)水獸四尊。其中橋東北側(cè)那只雕刻簡(jiǎn)單樸素，在額下刻有“至元四年九月（1267年）的字樣，是元代遺物。其他幾只為明代所刻。鎮(zhèn)水獸長(zhǎng)1.77米，寬9.9米，高0.57米，頭頂?shù)窨逃幸粚?duì)鹿角，嘴癟翹鼻，兩目圓睜盯著水面，四爪張開抓著花球，渾身披著鱗甲，尾巴卷曲。這種鎮(zhèn)水獸的式樣在京城之中絕無僅有，堪稱一絕。
萬寧橋地理位置顯著，是歷代人文活動(dòng)的重要場(chǎng)所，元代是大都城百姓觀看浴象的地點(diǎn)，橋畔建有萬春園，是舉子們慶賀歡宴之地；明清兩代由于前海種植大量蓮藕，每到夏季，是京城百姓納涼賞荷的絕佳位置；火德真君廟是皇家祭祀火神的宗教場(chǎng)所，從明代天啟元年（1621年）到清代光緒年間，每到農(nóng)歷六月二十二日，萬寧橋畔的火德真君廟都要舉行祭祀火祖誕辰活動(dòng)。
萬寧橋亦名“澄清橋”或“海子橋”，是歷代文人用詩文形式表現(xiàn)最多的橋梁之一。如：“金溝河上始通流，海子橋邊系客舟。卻到江南春水漲，拍天波浪泛輕鷗”和“浩蕩東風(fēng)海子橋，馬蹄輕蹴軟塵飄。一川春水冰初泮，萬古西山翠不消”。
萬寧橋北側(cè)為火德真君廟，俗稱“火神廟”。據(jù)《京城古跡考》記載：“廟系貞觀時(shí)建，元至正六年重修，萬歷三十三年始增碧瓦。春明夢(mèng)余錄云：后有水亭，可望北湖。今在地安門北?？滴醵?，始列祀典，每歲春秋仲月上旬戊日致祭。內(nèi)神殿二層，閣二層，或遇頹敝，官司修葺，廟貌常新。惟向時(shí)水廳遺址，悉為棟宇，隔一繚垣，北湖不可望矣。”
當(dāng)你徜徉在萬寧橋上，雙手撫摩斑駁陸離的橋欄、望柱，一種歲月的滄桑感在心中油然升起。從微微拱起橋身中你能感受到古橋博大的胸懷、堅(jiān)韌的脊梁。向西遙望，晨光中顯露出湖水的清澈，景山的亭閣與瓊?cè)A島上的白塔交相輝映。“北京就在地安門外、地安門橋下正當(dāng)中”。
民間有這樣一個(gè)傳說：燕王朱棣占領(lǐng)大都城之后，找到劉伯溫，問他重建城池應(yīng)該建在哪里好？劉伯溫對(duì)徐達(dá)元帥說：“憑著你的神力往北射上一箭。箭頭指向哪里，就在哪里修城?！庇谑切爝_(dá)站在盧溝橋上搭箭拉開弓，朝北方把箭射出。這箭速度很快，一眨眼的功夫就無影無蹤啦。劉伯溫下令讓士兵循著射箭的方向去找。早說，這箭飛著、飛著，就落在了北苑這個(gè)地方。北苑這地方住著幾家大財(cái)主，唯恐在這里建造城池，這樣一來，他們苦心經(jīng)營的房產(chǎn)、地產(chǎn)將付之東流。幾人一商量，就轉(zhuǎn)手把箭射了回去。畢竟這幾個(gè)財(cái)主不是習(xí)武之人，氣力不大，結(jié)果這箭落在了后門橋這個(gè)地方。
劉伯溫知道箭應(yīng)該落的地方，就派人到北苑那地方去找。結(jié)果找來找去就是找不到。后來一打聽，原來是那八個(gè)老財(cái)主出的餿主意。
劉伯溫傳訊那八個(gè)老財(cái)主。這下子把那幾個(gè)老財(cái)主嚇壞啦。他們跪在劉伯溫面前磕頭求饒，嘴里還說，只要是劉伯溫不在北苑建城，什么條件都能答應(yīng)。
劉伯溫捻著胡須想了一想。說道：“既然是這樣，那你們幾個(gè)人把修建城池的銀兩包了吧?！?/font>
八個(gè)財(cái)主你看著我，我看著你。最后只能硬著頭皮答應(yīng)下來。
劉伯溫拿著圖紙，找來工匠開工。先修西直門，再修安定門，這兩個(gè)城門還沒修好哪，哪幾個(gè)老財(cái)主全都傾家蕩產(chǎn)了。
過去北京城流傳著一句話，至今還掛在老人們的口頭上。那句話就是“火燒潭柘寺，水淹北京城?！?/font>
北京城寫在哪兒呢？原來在后門橋的下邊，立著一根石柱，上面刻有“北京”二字。沒到雨季，什剎海水量增多，水位一高，如果把石柱上的“北京”二字淹了，北京城就會(huì)發(fā)生水災(zāi)。這石柱是古代人測(cè)量水位的標(biāo)志，假設(shè)什剎海的水接近“北京”二字，朝廷就會(huì)組織人力排水。
還有一種說法是“北京”二字，刻在后門橋的橋洞里。河水上漲時(shí)，如果把這2個(gè)字淹在水下，北京就有遭遇水災(zāi)的危險(xiǎn)。故有“水淹北京城”之說。
至于“火燒潭柘寺”，原來潭柘寺大廟里有一口大銅鍋，銅鍋地下鑄著“潭柘寺”3個(gè)大字。和尚們每天燒柴做飯，那火焰自然要燒到銅鍋底下的“潭柘寺”。
老人們說：“火燒潭柘寺，水淹北京城”，不僅僅是個(gè)傳說。還有一個(gè)防患于未然的意思。銅鍋底下鑄有“潭柘寺”字樣，是告誡和尚們小心用火，預(yù)防火患。立在后門橋的石柱，則是預(yù)防水患意思。
在清代咸豐時(shí)，大臣翁同龢在1860年7月11日的日記中有這樣的文字記錄。“雨復(fù)至，殊無情，直諺云：火燒潭柘寺，水淹北京城。去年潭柘寺佛殿毀于火，今年恐有水患矣?！?/font>
