中國(guó)在德國(guó)訂造的“濟(jì)遠(yuǎn)”級(jí)穹甲巡洋艦，是德國(guó)船舶工業(yè)史上設(shè)計(jì)建造的第一型穹甲巡洋艦，為后世的德國(guó)巡洋艦的發(fā)展提供了重要的技術(shù)積累，1884年10月29日李鴻章親自將這艘軍艦命名為“濟(jì)遠(yuǎn)”，英文譯稱ChiYuan?！皾?jì)遠(yuǎn)”艦排水量2300噸，艦長(zhǎng)71.93米，寬10.36米，吃水5.18米，動(dòng)力系統(tǒng)為2臺(tái)復(fù)合式蒸汽機(jī)和4座燃煤鍋爐，功率2800匹馬力，雙軸雙槳，航速16.5節(jié)，快于“定遠(yuǎn)”級(jí)鐵甲艦，該型艦的煤艙容積較小，標(biāo)準(zhǔn)載煤230噸，最大載煤只有300噸，不符合當(dāng)時(shí)有關(guān)巡洋艦續(xù)航能力的要求，此點(diǎn)后來(lái)備受詬病?！皾?jì)遠(yuǎn)”艦回國(guó)時(shí)，曾一度連甲板上都堆滿燃煤，方才勉強(qiáng)敷用。
“濟(jì)遠(yuǎn)”級(jí)軍艦的武備配置思路也不同于早期巡洋艦，不再在軍艦上裝備大量火炮，而只裝備少量威力巨大的大口徑火炮，屬于“以口徑換數(shù)量”的設(shè)計(jì)。它的主炮包括：2門克虜伯1880式210毫米35倍徑后膛鋼套箍炮和1門克虜伯1880式150毫米35倍徑后膛鋼套箍炮。其中，210毫米火炮每門重13.5噸（僅指炮管），實(shí)際口徑209毫米，炮管長(zhǎng)7330毫米，膛線長(zhǎng)6720毫米，使用鋼彈、開花彈及子母彈，均重140公斤，發(fā)射藥包重45公斤，274米距離上，可擊穿厚達(dá)451毫米的鐵甲，火炮初速530米/秒，有效射程8300米，射速每分鐘1發(fā)。這2門威力巨大的火炮雙聯(lián)安裝在艦首的露炮臺(tái)內(nèi)，采用人力配合水壓輔助動(dòng)力轉(zhuǎn)動(dòng)，與“定遠(yuǎn)”級(jí)軍艦一樣，“濟(jì)遠(yuǎn)”主炮的露炮臺(tái)上也安裝了悶罐式的穹蓋炮罩。位于艦尾露炮臺(tái)內(nèi)150毫米火炮，與“定遠(yuǎn)”級(jí)鐵甲艦裝備的同型，各項(xiàng)參數(shù)相同，同樣炮臺(tái)上也使用了穹蓋炮罩。
“濟(jì)遠(yuǎn)”級(jí)軍艦裝備的小口徑火炮數(shù)量較大。包括2門47毫米單管重型哈乞開斯炮、9門37毫米單管哈乞開斯炮，以若干多管連珠炮，這些火炮雖然主要用于殺傷敵方人員，和抵御高速逼近的魚雷艇。但近距離上對(duì)敵方大型艦船，也具有一定威懾，尤以哈乞開斯式單管炮為甚。另?yè)?jù)史料記載，“濟(jì)遠(yuǎn)”級(jí)軍艦回國(guó)后，又增添了4門金陵機(jī)器局生產(chǎn)的銅炮，口徑在70毫米左右，屬于當(dāng)時(shí)大型軍艦普遍裝備的舢板炮，主要提供給艦上的海軍陸戰(zhàn)隊(duì)（北洋海軍內(nèi)稱為洋槍隊(duì)）上岸作為行營(yíng)炮使用，必要時(shí)亦可換裝艦用炮架布置在軍艦上作戰(zhàn)。
“濟(jì)遠(yuǎn)”級(jí)軍艦的武器系統(tǒng)里還有李鴻章著迷的魚雷兵器，在軍艦首尾，及兩舷都設(shè)置有專門的魚雷發(fā)射室，共裝備4具魚**，使用德國(guó)造刷次考甫磷銅魚雷，即黑頭魚雷。同時(shí)參考了“定遠(yuǎn)”級(jí)軍艦的設(shè)計(jì)，“濟(jì)遠(yuǎn)”艦上也搭載有2艘艦載魚雷艇，名稱可能為“中甲”、“中乙”，回國(guó)后與當(dāng)時(shí)北洋海軍的其他魚雷艇一樣，被納入旅順基地管轄。此外，符合19世紀(jì)巡洋艦的規(guī)范，“濟(jì)遠(yuǎn)”艦的武器系統(tǒng)里，還有水下尖銳的撞角。
根據(jù)李鴻章后來(lái)的奏折透露，“濟(jì)遠(yuǎn)”級(jí)軍艦設(shè)計(jì)時(shí)以英國(guó)鐵甲艦“赫士本”號(hào)（Hotspur）為參考母型，但從其建成后的情況看，外形上實(shí)際非常類似德國(guó)的“wespe”號(hào)炮艦，很多地方的設(shè)計(jì)里都透出蚊子船的蹤影，由此也可看出，“濟(jì)遠(yuǎn)”實(shí)際是德國(guó)造船工業(yè)的一個(gè)不成熟的試驗(yàn)品，中國(guó)再次為德國(guó)的技術(shù)試驗(yàn)買單了。鮮為人知的是，早期的“濟(jì)遠(yuǎn)”艦，外觀上的特征實(shí)際是三桅單煙囪，為使用風(fēng)帆起見，曾一度在鋼制的軍桅外，添加過2根木質(zhì)的桅桿，只是回國(guó)后，因?yàn)闆]有太多對(duì)于長(zhǎng)距離航行的要求，才將2根木質(zhì)桅桿拆除，變成了后來(lái)世人熟知單桅單煙囪的樣式。
“濟(jì)遠(yuǎn)”更重要的特征，在于它的防護(hù)措施。作為名副其實(shí)的穹甲巡洋艦，“濟(jì)遠(yuǎn)”裝備了厚度在4英寸左右的穹甲甲板，材料為當(dāng)時(shí)最新式的鋼鐵復(fù)合裝甲。但和以“埃斯美拉達(dá)”為代表的新式穹甲巡洋艦不同，德國(guó)造的“濟(jì)遠(yuǎn)”實(shí)際是艘沒有學(xué)到家的穹甲巡洋艦。很可能因?yàn)橛?guó)在技術(shù)方面的封鎖，雖然“濟(jì)遠(yuǎn)”是一種仿英式的軍艦，但沿用的仍是英國(guó)早期穹甲巡洋艦的設(shè)計(jì)，穹甲只覆蓋了機(jī)艙上方，并沒有延伸至全艦，防護(hù)性能不如“埃斯美拉達(dá)”。而且穹甲的位置竟然安裝在水下4英尺處，這有悖于“穹甲界隔漏水”的設(shè)計(jì)思想，與英國(guó)早期的平甲巡洋艦“Comus”如出一轍，弊端也如出一轍，“其穹甲低水四尺，浮力無(wú)幾，隔堵水久，奇支側(cè)難免，斯時(shí)炮勢(shì)成上重，駕駛為難，危險(xiǎn)特甚”，“其失如機(jī)艙逼窄，絕無(wú)空隙，只身側(cè)行，尚慮誤觸，暑月炎燠，臨戰(zhàn)倉(cāng)皇”，因?yàn)轳芳准装逦挥谒€下，一旦上方的舷側(cè)中彈洞開，大量涌入的海水勢(shì)必完全淹沒穹甲甲板，導(dǎo)致軍艦覆沒，而且穹甲甲板低于水線，使得在其之下的機(jī)艙高度大受限制，本來(lái)那個(gè)時(shí)代軍艦的動(dòng)力系統(tǒng)就非常龐大，壓縮在如此小的空間里，操作自然非常費(fèi)事、危險(xiǎn)，機(jī)艙的工作環(huán)境大受影響。由此可以看到，“濟(jì)遠(yuǎn)”是一艘沒有學(xué)到家的穹甲巡洋艦，德國(guó)人拿中國(guó)的銀子做了次價(jià)值不菲的試驗(yàn)。
不過值得一提的是，“濟(jì)遠(yuǎn)”級(jí)巡洋艦的穹甲安裝位置和覆蓋范圍雖然不盡如人意，但是它的穹甲樣式卻非常獨(dú)特，不同于英國(guó)那種中間平、兩邊坡的穹甲，這級(jí)軍艦采用的是中間隆起的弧形穹甲，即李鴻章所稱“中凸邊凹，形如龜甲”。（當(dāng)時(shí)的看法認(rèn)為英國(guó)人的穹甲其實(shí)是3塊平裝甲，鉚接在一起，裝甲銜接的部位，被認(rèn)為可能不牢固，而德國(guó)人則憑借高明的冶金工藝直接加工出了弧形板材，從而避免了此弊?。┯伞皾?jì)遠(yuǎn)”開創(chuàng)的這種新式的穹甲，一直影響了之后德、法等國(guó)穹甲巡洋艦的設(shè)計(jì)。
幾乎在中國(guó)的“濟(jì)遠(yuǎn)”艦建成同時(shí)，德國(guó)開始建造自己的采用穹甲技術(shù)的軍艦“Brummer”。這是一級(jí)簡(jiǎn)化版的“濟(jì)遠(yuǎn)”，設(shè)計(jì)中大量運(yùn)用了“濟(jì)遠(yuǎn)”的經(jīng)驗(yàn)，從它身上可以看到很多“濟(jì)遠(yuǎn)”的影子。這級(jí)軍艦的穹甲同樣位于水線之下4英尺處，同樣采用了弧形的“龜甲”式穹甲，同樣面臨機(jī)艙逼仄的問題，同樣裝備了與“濟(jì)遠(yuǎn)”型號(hào)相同的210毫米克虜伯大炮。此外，希臘也跟風(fēng)仿造了一艘類似“濟(jì)遠(yuǎn)”的軍艦，1885年，法國(guó)建造自己的第一艘穹甲巡洋艦“Tage”時(shí)，也效仿了“濟(jì)遠(yuǎn)”的設(shè)計(jì)，采用弧形穹甲。而德國(guó)在擁有了“濟(jì)遠(yuǎn)”和“Brummer”的經(jīng)驗(yàn)后，到1886年設(shè)計(jì)新型穹甲巡洋艦“IreneII”時(shí)，才將弧形穹甲從水線下4尺處提升到了水線附近，德式穹甲巡洋艦的設(shè)計(jì)至此方趨于完善。
由此可見，盡管“濟(jì)遠(yuǎn)”在設(shè)計(jì)上存在諸多問題，但并非德國(guó)人故意為之，在那個(gè)缺乏成例，一切都在摸索的探索階段，對(duì)于這些全新的軍艦形式，誰(shuí)也無(wú)法肯定判斷究竟孰是孰非。而且，德國(guó)是首次建造穹甲巡洋艦，設(shè)計(jì)上“本未盡善”，伏爾鏗船廠也坦率地承認(rèn)了這點(diǎn)。
除覆蓋機(jī)艙頂部的“龜甲”形裝甲甲板外，“濟(jì)遠(yuǎn)”露炮臺(tái)的裝甲圍壁采用了厚達(dá)14英寸的鋼面鐵甲，為安裝在其中的火炮的炮架及傳動(dòng)裝置提供了堅(jiān)實(shí)的防護(hù)，露炮臺(tái)上扣著的悶罐式穹蓋炮罩的厚度和“定遠(yuǎn)”級(jí)軍艦的一樣，厚度較薄，僅有1.5英寸，雖說這個(gè)厚度對(duì)于抵御小機(jī)關(guān)炮的攻擊已經(jīng)夠了，但誰(shuí)能保證戰(zhàn)時(shí)敵方只用機(jī)關(guān)炮攻擊這個(gè)炮罩呢。同時(shí)，和“定遠(yuǎn)”級(jí)軍艦一樣，穹蓋炮罩具有“藥氣密閉”的弊端，對(duì)瞄準(zhǔn)、射速都有極大防礙。“濟(jì)遠(yuǎn)”另外一處采用裝甲保護(hù)的部位是司令塔，這是戰(zhàn)時(shí)操艦和軍官指揮的場(chǎng)所，但裝甲厚度僅為1.5英寸，而且可能是出于避開前方巨大的主炮臺(tái)遮蔽的考慮，“濟(jì)遠(yuǎn)”的這座防護(hù)較薄的司令塔，竟然破天荒地被高高安置在飛橋之上，雖然這樣可以獲得良好的觀察視線，但將如此重要的部位大面積暴露在外，難免埋下了安全隱患。但是如回想到“濟(jì)遠(yuǎn)”那類似于蚊子船的艦體布置，這點(diǎn)倒又不難理解，因?yàn)槲米哟玖钆_(tái)的位置也大都在那個(gè)部位。
作為19世紀(jì)中后期一艘較先進(jìn)的軍艦，“濟(jì)遠(yuǎn)”艦煙囪后部的軍桅的桅盤里安裝有1盞照度為20000枝燭光的探照燈，這座桅盤是“濟(jì)遠(yuǎn)”艦的瞭望平臺(tái)，但是設(shè)置于煙囪之后，軍艦航行起來(lái)，滾滾濃煙難免要把桅盤變成熱騰騰的籠屜，里面工作的水兵難免會(huì)用些惡語(yǔ)來(lái)形容這艘軍艦的設(shè)計(jì)師?！皾?jì)遠(yuǎn)”艦艙內(nèi)裝有80盞電燈，以為各工作崗位提供照明，另配有8具淡水柜，其蒸餾系統(tǒng)生產(chǎn)的淡水每日可供應(yīng)百余人食用。整體而言，這是一級(jí)尚算先進(jìn)的軍艦，其武備系統(tǒng)、穹甲樣式都屬可圈可點(diǎn)之處。1883年11月2日，“濟(jì)遠(yuǎn)”艦順利下水，并于次年的9月7日完成航試，如期交船。只是因?yàn)橛龅街蟹☉?zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，被迫和“定遠(yuǎn)”、“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”一起滯留德國(guó)。
繼任駐德公使許景澄抵達(dá)德國(guó)后，受命檢驗(yàn)了前任訂購(gòu)的3艘軍艦?！岸ㄟh(yuǎn)”、“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”質(zhì)量毫無(wú)問題，“濟(jì)遠(yuǎn)”的建造的質(zhì)量也并無(wú)問題，只是設(shè)計(jì)上確實(shí)存在缺陷，之后在許景澄交涉下，都一一盡量做了彌補(bǔ)。因此“濟(jì)遠(yuǎn)”艦后來(lái)被人們稱為“扭曲的利刃”。
1885年6月11日，中法戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后的第三天，清政府下諭，命令滯留在德的“定遠(yuǎn)”、“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”、“濟(jì)遠(yuǎn)”3艦從速回國(guó)。經(jīng)補(bǔ)給、雇傭水手后，7月3日，駐德公使許景澄在德國(guó)基爾軍港舉行儀式，為3艦送行?！皾?jì)遠(yuǎn)”懸掛德國(guó)商船旗，由雇傭的洋管駕恩諾爾和德國(guó)水手駕駛，跟隨“定遠(yuǎn)”、“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”駛向大海，踏上回國(guó)路程?；爻虝r(shí)“濟(jì)遠(yuǎn)”艦還搭載了250顆210毫米與150毫米炮彈，以及3500顆小速射炮炮彈，這批彈藥中的很大一部分在1894年中日戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)時(shí)還有使用。
1894年7月25日，日本聯(lián)合艦隊(duì)“吉野”、“浪速”、“秋津洲”三艦在豐島海面攔擊中國(guó)護(hù)航艦隊(duì)，豐島海戰(zhàn)爆發(fā)，“濟(jì)遠(yuǎn)”艦在管帶方伯謙的率領(lǐng)下同友艦“廣乙”一起奮勇抵抗優(yōu)勢(shì)日艦的進(jìn)攻，并擊沉日本主力巡洋艦“浪速”（中國(guó)官方記載如此，近世考古學(xué)者經(jīng)研究“浪速”殘骸后認(rèn)為“浪速”為觸水雷引發(fā)彈藥庫(kù)殉爆沉沒，而水雷為何人所布則已無(wú)法查證，此處存疑），“浪速”艦上包括艦長(zhǎng)東鄉(xiāng)平八郎在內(nèi)全體官兵葬身魚腹，而此役中國(guó)亦損失“廣乙”、“操江”兩艦。此役后的8月1日，中日兩國(guó)正式宣戰(zhàn)。
1894年9月17日，大東溝海戰(zhàn)爆發(fā)，由于方伯謙臨戰(zhàn)怯敵，畏縮不前，“濟(jì)遠(yuǎn)”艦在戰(zhàn)斗中表現(xiàn)不佳，頗為后人詬病。海戰(zhàn)結(jié)束后，“濟(jì)遠(yuǎn)”艦又奉命同“廣甲”艦及“長(zhǎng)鯨”號(hào)潛艇一起在日本對(duì)馬海域布雷，掩護(hù)“長(zhǎng)鯨”號(hào)潛艇偷入長(zhǎng)崎港內(nèi)，擊沉日本從阿根廷新購(gòu)之“五月二十五日”號(hào)巡洋艦，并同前來(lái)助戰(zhàn)的智利艦隊(duì)勝利會(huì)師，炮轟長(zhǎng)崎，取得了一定的戰(zhàn)果。
中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后，“濟(jì)遠(yuǎn)”艦調(diào)入廣東艦隊(duì)，中日丁酉戰(zhàn)爭(zhēng)中，“濟(jì)遠(yuǎn)”艦參加了琉球海戰(zhàn)，同友艦一起擊退了企圖占領(lǐng)琉球的日軍。清朝覆亡，華夏共和國(guó)成立，“濟(jì)遠(yuǎn)”艦也加入了共和國(guó)龍旗海軍，長(zhǎng)期在廣東駐防。華俄戰(zhàn)爭(zhēng)中，“濟(jì)遠(yuǎn)”艦參加了圍殲俄國(guó)裝甲巡洋艦分隊(duì)的第二次琉球海戰(zhàn)。“濟(jì)遠(yuǎn)”艦參加的最后一次戰(zhàn)斗是華俄戰(zhàn)爭(zhēng)中的珠江口之戰(zhàn)，華俄戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后，“濟(jì)遠(yuǎn)”艦退役，后被拆毀。
如今“濟(jì)遠(yuǎn)”艦的部分武器、艦材等遺物，全部保存于中國(guó)甲午戰(zhàn)爭(zhēng)博物館對(duì)外展出。這些當(dāng)年的遺物，默默地訴說著那艘被扭曲了的利刃——“濟(jì)遠(yuǎn)”艦的故事。
