“因為飛機和導彈的速度都很快，所以要很快算出來，算慢了就打不著了。這個問題用老方法算不出來，或者算出來但所需時間太長了，所以要有新方法，這就要用到數(shù)論的方法。后來，把這個問題解決了，他們用這個原理設計了指揮儀，還得了一個科學技術進步獎，我們發(fā)展了理論方法，也寫了一本書——《統(tǒng)計中的數(shù)論方法》，1994年由英國查普曼和霍爾公司出版。當時參加我們均勻設計討論班的好多年輕人，現(xiàn)在在美國都有挺好的位置，因為他們會應用?！?/div>
王元高興地表示，現(xiàn)在，均勻設計的理論得到了國際國內(nèi)更好的承認，國外統(tǒng)計百科全書和統(tǒng)計手冊都介紹了這種方法，但最重要的是國外的一個重要軟件統(tǒng)計包，也把這種方法放進去了；美國福特汽車公司也用這種方法發(fā)展了新型的汽車引擎，并將之作為公司電腦仿真試驗的常規(guī)方法之一，方開泰也兩次應邀到福特公司講解這種方法。
“這就叫應用數(shù)學?！蓖踉f，“就是一個交叉，用各種方法來解決一個問題，問題解決了，再發(fā)展理論，就豐富了數(shù)學學科。先不談發(fā)展方法，首先要解決問題，問題解決不了，后面的方法都是空談。這與純粹數(shù)學差不多，純粹數(shù)學是一個問題，我們要用各種各樣的方法來解決它，比如龐加萊猜想是一個拓撲學的問題，但最后是用分析的方法把它解決掉了，發(fā)展了數(shù)學，這就是交叉?！?/div>
應用數(shù)學非常重要
“我們中國以前沒有應用數(shù)學，1952年，我剛大學畢業(yè)時，還不怎么知道有應用數(shù)學這個東西，過去我們中國數(shù)學家基本上是孤立地搞數(shù)學，也不知道交叉；1956年，錢學森從美國回來，第一次倡導運籌學，我們才知道世界上還有應用數(shù)學這么一個東西?，F(xiàn)在，應用數(shù)學變得非常重要了，今天如果還有人認為應用數(shù)學不重要，那么這個人肯定非常愚蠢。應用數(shù)學是很重要的，它是慢慢來的。”王元說。
王元認為，微分方程的發(fā)明其實就是古典的應用數(shù)學，當時，牛頓為解決天體運動而發(fā)明了微積分，但現(xiàn)在的應用數(shù)學完全不是這么一回事，各種各樣的問題都很厲害，光是一個分支可能與數(shù)學就是個兄弟的關系，比方說在國外大學，統(tǒng)計學是一個獨立的系，不屬于數(shù)學系，信息科學自己是一個信息學院，但也是應用數(shù)學；計算科學也是如此。
王元說：“純粹數(shù)學和應用數(shù)學應該沒有嚴格的界線，它們都是由問題帶動而發(fā)展的，最早的數(shù)學來源于外部，最早的幾何學也是來源于外部，但隨著數(shù)學科學的發(fā)展，數(shù)學內(nèi)部產(chǎn)生出來的問題，也成為數(shù)學發(fā)展的一種內(nèi)在動力。比如哥德巴赫猜想‘1＋1’的證明本身沒有什么意思，證明它的意義在于通過它來發(fā)展數(shù)學，把數(shù)學發(fā)展好。”
“數(shù)學不可能憑空發(fā)展，總要有個問題帶動才能發(fā)展，所以交叉是對的；也就是說，用一種孤立的方法來解決一個問題，有時是解決不了的，你必須用各種各樣的方法，這就叫交叉?！?/div>
談到數(shù)學和系統(tǒng)科學研究院即將成立的數(shù)學與交叉科學中心，王元提出兩點意見：
“第一，搞數(shù)學也好，搞交叉學科也好，一定要用問題來帶動，這個很重要，如果一個人腦子里已經(jīng)沒問題了，那么他就很糟糕了，就完了。當初華老先生就是由華林問題帶動他，我最早是哥德巴赫猜想帶動的，陳景潤是三角和帶動的，所以，現(xiàn)在的年輕人首先要有一個問題來帶動，或者用實際問題帶動也可能，或者解決國家重大問題也可以，我想航天部肯定搞得不錯，以航天問題帶動，把許多年輕人都培養(yǎng)出來了。
“但選什么問題，需要有一個戰(zhàn)略眼光，這不容易，你現(xiàn)在問我我也不知道，我已經(jīng)80歲了，多年不作研究了，具體我也說不清楚，但年輕人要是完全沒有的話，就很糟。今天中國數(shù)學發(fā)展需要有領袖數(shù)學家。
“第二，目標要搞清楚，現(xiàn)在我們的目標被轉(zhuǎn)換掉了，將一個不是目標的東西偷換成目標。這句話怎么講？數(shù)學家由問題帶動，我的目標就是解決這個問題，或者推動或改進；現(xiàn)在的目標是什么呢？中學生的目標就是考進北大、清華，進了研究領域后，目標就是當教授、院士，這不叫目標??？一個人如果將這些東西當目標，就不配做一個數(shù)學家。
“當然，這是一個導向問題，導向不對，怎么怪年輕人呢？不能一方面拿錢鼓勵年輕人，一方面又叫人家淡泊名利。評價方法是一個導向，要有正確的、符合科學規(guī)律的評價方法。”
王元最后強調(diào)，今天的研究條件比過去好多了，但人是最重要的，要給大家自由的環(huán)境。
《科學時報》 (2010-11-26 A2 專題)
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