封建科舉考試，殿試第一名稱狀元，第二名稱榜眼，第三名稱探花，但在北宋以前，實情并非如此，那時的前三名非但沒什么特殊榮耀，有時甚至要倒大霉的。
唐代的狀元，指的是全體新進士，因此凡考中進士的人，都可以稱作狀元。唐朝著名詩人鄭谷登進士第后，寫了一首《宿平康里》詩，就說“好是五更殘酒醒，耳邊聞喚狀元聲”，而這個鄭谷中的卻是第八名，連一甲都沒進，但他照樣被人稱作狀元。到了五代十國，如果考上第一名當(dāng)上狀元，那是要倒大霉的。據(jù)《十國春秋》記載，南漢的狀元“必先受宮刑”，才能任命官職，所以羅履先的《南漢宮詞》才有“莫怪宮人夸對食，尚衣多半狀元郎”的詩句，可見當(dāng)時的狀元根本不像后代或戲曲里描繪的那么榮耀。
至于榜眼，開始時確實是按名次評定，但不是第二名，而是第三名。北宋有個叫陳若拙的人，一目失明，考了個第三名，眾舉子去看榜，有人出于忌妒，就說：“陳若拙瞎了一只眼，居然榜上有名，堪稱榜眼啊！”史書上也說他“貌陋，稱為榜眼”，可見“榜眼”原系貶詞，并不像其后那樣令人敬羨。
最初的探花，也不是第三名，而是指新進士里的最年少的人?！短熘杏洝防镎f：“唐進士杏園初會，使少俊二人探花游園，若他人先折名花，則二人被罰。”蔡寬夫《詩話》里也說：“故事，進士朝集，擇年少者為探花使?！币虼俗畛醯奶交?，是指新科進士中的年齡最小的人，其職守僅僅是新進士朝集游園時的導(dǎo)游而已。同時，早期的進士，帽上都要插花一枝，史載北宋名臣寇準中進士時才１９歲，是那一科最年輕的，于是宋太宗就說：“寇準年少，正插花飲酒時?！遍_始寇準還不愿插花，后知是君命，才插上一枝花，并走在最前面，帶領(lǐng)所有新進士游園賞花。新進士人人插花，并以年少者為貴，說明北宋時探花比狀元還榮耀。
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