雖然世人更熟悉郭子儀，但平定安史之亂的頭號功臣確實是李光弼，李光弼一直都是平定安史之亂的主要將領，其軍事才能在當時是最強的。收復常山郡、太原之戰(zhàn)、河陽之戰(zhàn)和擊敗袁晁等都是李光弼的戰(zhàn)功，所以《新唐書》中說李光弼“戰(zhàn)功推為中興第一”。
李光弼曾是四鎮(zhèn)節(jié)度使王忠嗣的部下，當時王忠嗣就很看重李光弼，認為“光弼必居我位”。后來王忠嗣被李林甫陷害致死，而李光弼在749年被朔方節(jié)度使安思順推薦為朔方副節(jié)度使，本來李光弼是很感激安思順的，但后來安思順想拉攏李光弼，于是想把自己的女兒嫁給李光弼，李光弼知道后就托病辭官回了家。后來隴右節(jié)度使哥舒翰認為李光弼是個人才，就上表給李隆基，把李光弼召回了長安。
755年，三鎮(zhèn)節(jié)度使安祿山造反，李隆基急需軍事將領，郭子儀就把李光弼推薦給了李隆基，李光弼成為河東節(jié)度副大使，知節(jié)度事，也就是實際上的河東節(jié)度使。李光弼指揮的第一次戰(zhàn)斗就是收復常山郡。李光弼帶領5000名朔方軍攻打常山，俘虜史思義，在史思義的建議下，李光弼兵分四路對陣史思明的兩萬騎兵，出奇制勝，叛軍損失很大。常山郡基本被收復。之后李光弼和郭子儀領兵取得了嘉山之戰(zhàn)的勝利，河北大部分地區(qū)被收復。
雖然李光弼取得了局部的勝利，但長安還是陷落在即，李隆基出逃四川，長安城不久陷落。之后，太子李亨在靈武僭越稱帝，拜李光弼和郭子儀為相，授尚書之職，仍領節(jié)度使之職。李光弼奉命鎮(zhèn)守太原，以阻擊叛軍。757年正月，太原之戰(zhàn)正式開始，史思明領兵十萬進攻太原，想在太原開一道口子然后進軍靈武。當時李光弼手中的士兵加起來還沒有一萬，士兵們未戰(zhàn)先怯，想修筑防御工事消極避戰(zhàn)。李光弼則認為臨時抱佛腳根本行不通，還不如一面積極防御，一面選擇性進攻。當時李光弼讓一部人士兵在城墻上安裝石炮攻擊叛軍，又讓另一部分士兵挖地道直接通往叛軍大營。一下子斬殺了一萬多叛軍。而且，當時的叛軍出現(xiàn)內(nèi)亂，安慶緒殺死了安祿山，史思明帶領一小部分兵退回到范陽，剩下大部分士兵對陣李光弼，被李光弼組織精兵斬殺了七萬余級。太原之戰(zhàn)是典型的以少勝多的戰(zhàn)例，極大地鼓舞了士氣，同時為大唐收復兩京奠定了基礎。
但在759年的相州之戰(zhàn)中，郭子儀、李光弼等九節(jié)度使率領20萬大軍攻打史思明的五萬大軍，卻因為唐軍沒有統(tǒng)一指揮而只是有一個宦官魚朝恩來監(jiān)督，致使唐軍大敗。魚朝恩把戰(zhàn)敗原因歸于郭子儀，郭子儀的兵權(quán)被收回。李光弼接替了郭子儀的職位：朔方節(jié)度使和天下兵馬副元帥。成為平叛的最主要將領，在接下來的河陽之戰(zhàn)中取得了決定性勝利，最大程度牽制住了史思明的主力部隊。在此戰(zhàn)中，李光弼的部下李抱玉、仆固懷恩等都有出色的表現(xiàn)。
隨著李光弼戰(zhàn)功的不斷累積，宦官魚朝恩開始擔心李光弼功勞過大壓自己一頭，所以處處使絆子，在接下來的邙山之戰(zhàn)中，因為魚朝恩和仆固懷恩的懷私，致使唐軍大敗，不過這一次唐肅宗倒還是比較理智，并沒有問責李光弼。李光弼得以繼續(xù)領兵平叛。之后又擊敗袁晁，終于在763年，走投無路的史朝義兵敗自殺，安史之亂結(jié)束。
李光弼自安史之亂開始一直戰(zhàn)斗到安史之亂結(jié)束，無愧于“戰(zhàn)功推為中興第一”的評價。但郭子儀被棄用、來瑱被誣陷致死等事件讓李光弼徹底怕了宦官，所以在安史之亂之后，李光弼退守徐州，不管唐代宗怎么召見他、需要他，他就是不敢前去面見皇帝。這雖然是李光弼在消極的保命，但另一方面在別人看來就是擁兵自重，即便是他曾經(jīng)的老部下，也這么認為他而不再敬重他，這讓他郁郁寡歡，764年就病逝了，時年57歲。
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