孔子與孟子都依習(xí)慣方式使用“善”概念，并且認(rèn)真看待行善避惡的道德要求。作為哲學(xué)家，他們自然會(huì)說明行善避惡的根源在于人性，因而會(huì)把人性與善聯(lián)系起來。但是，人性與善的行為這兩者，一屬先天性質(zhì)，一屬后天作為，又要如何聯(lián)系呢？這個(gè)問題的答案不是人性本善，而是人性向善。不論那一種主張，都必須先說明“善”是什么，否則難免陷于文字之爭(zhēng)或意氣之爭(zhēng)。
依西方近代某些學(xué)者的看法，“善”是不能定義的?？鬃优c孟子都大量使用“善”概念，那么我們不妨由其“被使用”的功能上，加以研究，設(shè)法描述：所謂的“善”究竟是在說些什么？以孟子為例，他經(jīng)常使用“孝悌忠信”一詞來作為“善”的具體內(nèi)容?！靶┲倚拧庇泻翁厣?？簡(jiǎn)單說來，孝是與父母之間的適當(dāng)關(guān)系得以實(shí)現(xiàn)；悌是與兄弟姊妹之間的適當(dāng)關(guān)系得以實(shí)現(xiàn)；忠是與長(zhǎng)官或老板之間的適當(dāng)關(guān)系得以實(shí)現(xiàn)；信是與朋友之間的適當(dāng)關(guān)系得以實(shí)現(xiàn)。換言之，如果孝悌忠信代表了善行，那么“善”就是：我與別人之間的適當(dāng)關(guān)系得以實(shí)現(xiàn)。
孔子對(duì)于天，要知之、畏之、勿欺之、向之禱與不可獲罪。對(duì)于鬼神，要祭之、敬而遠(yuǎn)之、與不可對(duì)其諂媚。對(duì)于動(dòng)物，則要在照顧人類而行有余力時(shí)，再妥善照料之。對(duì)于廣大的自然界則需珍惜與欣賞。他從來不用善字來描寫這樣的關(guān)系。當(dāng)然，儒家不會(huì)反對(duì)把別人的善擴(kuò)充到萬物身上，像孟子所謂的“親親而仁民，仁民而愛物”，但是這其中的等差關(guān)系不容混淆。其次，對(duì)自己呢？儒家強(qiáng)調(diào)“慎獨(dú)”，那么“慎獨(dú)”是一種善嗎？依《大學(xué)》所載，在談到慎獨(dú)時(shí)，特別引用曾子的話：“十目所視，十手所指?！笨梢娨廊皇锹湓谌穗H關(guān)系上來考慮。換言之，像“慎獨(dú)”、“毋自欺”這些修身的功夫，本身不是善，而是為了準(zhǔn)備行善。至于孟子所說的“窮則獨(dú)善其身”，是指自己走上善途，而不是指某種對(duì)自己的態(tài)度可以稱之為善。至于一般學(xué)者最常用來證明性本善的“良知”一詞，則《孟子》原文是這么說的：
人之所不學(xué)而能者，其良能也：所不慮而知者，其良知也。孩提之童無不知愛其親者，及其長(zhǎng)也，無不知敬其兄也。
孟子所謂的良知與良能，顯然是指人的本性所具有的某種秉賦，這種秉賦使人無不知愛親與敬兄，但是在事實(shí)上人是否做到這兩點(diǎn)，則是有待學(xué)習(xí)與教育的。那么試問：良知是指本善嗎？顯然不是，我們甚至不能就此宣稱良知（含良能）是善的，而只能說良知是人與生俱有的對(duì)善的要求。良知要求人行善，但它本身并不是善的。因此，人有良知卻行惡的事實(shí)則到處可見。要如何使良知發(fā)揮提醒人行善的作用呢？答案還是回到儒家一貫的立場(chǎng)：真誠(chéng)。孟子說：“思誠(chéng)者人之道?！薄吨杏埂范抡f“誠(chéng)之者人之道?！边@都是合乎儒家立場(chǎng)的標(biāo)準(zhǔn)答案。
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