在近代西方借鑒中國科舉制建立文官制度之前，科舉制是世界上最先進的選拔人才的制度。其對中國社會乃至世界影響深遠，是由其多重功能決定的，具體表現(xiàn)如下。
選拔人才 穩(wěn)定社會
科舉不僅在制度上否定了血緣和裙帶關系對選拔人才的影響，而且在實施中也大體做到了選才的客觀與公正。尤其是防范和懲治作弊的制度及錄取程序日趨嚴密；明代創(chuàng)立了鄉(xiāng)試、會試考官和執(zhí)事官的集體盟誓制度，誓言若不秉公從事，甘當天譴，還形成了“八股”文體，并要求考官都須依據(jù)統(tǒng)一標準對每份答卷寫出評語；萬歷四十年（1612），明廷甚至規(guī)定將“落卷”發(fā)還考生，其底氣就來自考官評語的中肯公允。
科舉所選人才是要任官的，故其功名層級與初選官職層級的對應關系也在不斷加強：宋代初步形成，元代穩(wěn)定化，明代科舉功名體系空前完備，從舉人到狀元都有與之大致對應的初授官職范圍，清朝沿襲明制。這既顯著提高了選官的公平性，也大大提高了科舉的吸引力。
科舉穩(wěn)定社會主要表現(xiàn)在兩方面。一方面，科舉促成了積極的社會流動。由于科舉考試具有開放、客觀、公正的優(yōu)勢，就在制度上保證了下層平民可以通過科舉升到高層，而處于上層者也可借助科舉保持已有優(yōu)越地位，從而大大增強了各階層凝聚力。如唐代元載、牛僧孺等庶族士子就是由考中進士而官至宰相，宋代寒士通過科舉升任高層官員者更為常見，如歐陽修、范仲淹等都是平民出身，故“朝為田舍郎，暮登天子堂”廣泛流傳。筆者統(tǒng)計了明代16141名進士，出身于“上三代純平民家庭”者，占總數(shù)的43.34%，出身于上三代無任實職官家庭者占總數(shù)的58.65%。清代由科舉引起的社會流動雖減緩，但普通百姓和幾乎所有的讀書人仍把科舉視為實現(xiàn)社會地位上升的最主要和最好的通道，如蔡元培光緒十八年（1892）中進士，授翰林院庶吉士；又如蔣夢麟在其自傳中說：“我幼稚的心靈里，幻想著自己一天比一天神氣，功名步步高升，中了秀才再中了舉人，中了舉人再中進士，終于有一天當了很大很大的官?！绷硗?，明末的后金、大順、大西以及清初南明諸政權(quán)和晚清太平天國等都曾開科取士，可見科舉對于樹立政權(quán)正統(tǒng)形象、籠絡和安定人心所具有的不可替代的作用。
另一方面，各朝都不斷完善對落第士子的優(yōu)撫政策。宋代科舉在“正奏名進士、諸科”之外，對那些屢試不第而又年歲偏大的士子實施優(yōu)撫政策，給予其“特奏名進士、諸科”功名。兩宋科舉共錄取進士、諸科約11萬名，其中“特奏名”5萬余人。明代錄取進士雖僅為24586人，但未考中進士的舉人也開始成為僅次于進士的終身功名，具有連續(xù)參加會試和選官資格，總數(shù)達8萬多人。而且，鄉(xiāng)試的應試和落第者——府、州、縣學生員也成為最低一級功名，不僅有經(jīng)明太祖欽定的生員服飾，且“免其家二丁差徭”，廩生還可享受官學的免費伙食，清朝也沿襲明制。通過對會試、鄉(xiāng)試落第者“全覆蓋”式的優(yōu)撫制度，使其由科舉的失意者變?yōu)橄鄳γ慕K身享有者，與朝廷結(jié)為利益共同體，并造就一個連接朝廷與底層民眾的士紳階層，成為朝廷鞏固和加強對地方社會統(tǒng)治的廣泛而堅實的基礎。
促進邊遠落后地區(qū)文化發(fā)展
科舉考試“一以程文為去留”，固然是其公平選才的根本原則，但若絕對固守之，也會使邊遠文化落后地區(qū)的士子在考試中處于不利甚至皆遭淘汰的境地，這對鞏固中央政府對這些地區(qū)的統(tǒng)治顯然是不利的。故自宋代始，歷代王朝就在科舉考錄中對這些地區(qū)的士子給以優(yōu)容照顧，如宋“哲廟以后，立齊魯河朔五路之制，凡是北人皆別考，然后取人南北始均”。元代實行四等人與區(qū)域配額相結(jié)合的取士制度，規(guī)定全國17個舉行鄉(xiāng)試的地區(qū)各按定額錄取考生赴會試，其中蒙古、色目、漢人、南人各75人，會試錄取100人，四等人各占25人。明宣宗始行鄉(xiāng)試按定額、會試分南北中卷按比例錄取制度。清代又進而實行鄉(xiāng)試、會試皆按直省定額錄取制度。
由此，科舉不僅促進了邊遠落后地區(qū)文化的發(fā)展，而且顯著提升了朝廷的凝聚力。
為文化習俗發(fā)展注入新內(nèi)容
科舉就像一部動力巨大的發(fā)動機，把以儒學為主體的中華傳統(tǒng)文化持續(xù)不斷地輸送和普及到東南、嶺南、西南、東北等邊疆地區(qū)，對促進儒學文化成為全國主流文化具有重要意義。
首先，科舉極大豐富了漢語詞匯。如“金榜題名”“蟾宮折桂”等皆指考中科舉或進士；“大魁天下”“獨占鰲頭”指中狀元，后泛指名列第一或居于首位；“風檐寸晷”指在不蔽風雨的破檐下（考場）抓緊每一寸時光（答題），形容科舉考試的緊張狀態(tài)；“小題大做”指把小題目做成大文章；另外，“破天荒”“名落孫山”“五子登科”，甚至酒令中的“五魁首”等詞匯也都是科舉的產(chǎn)物。
其次，科舉為文學作品的創(chuàng)作提供了豐富素材。如明末馮夢龍的“三言”、凌蒙初的“二拍”，清代吳敬梓的《儒林外史》等文學作品都有大量描寫科舉的內(nèi)容。
最后，唐宋以后的社會風俗也處處體現(xiàn)了科舉的影響。如促進全社會的向?qū)W風氣和勵孝、勸善等，又如“士人登第必展歡宴，謂之'燒尾’”，再如許多地方為振興文運而修建“文峰塔”“文昌閣”和拜文昌帝君等，為彰顯功名榮耀而修建科舉牌坊和題名碑等，都為社會風俗的發(fā)展注入了新內(nèi)容。
此外，為支撐科舉考試的正常舉行和全國士子的備考及赴考，官方財政與社會各階層的良民士子及其家庭、家族都投入了巨量財力、物力，而科舉規(guī)模的不斷擴大又推動了如造紙、圖書、輔導、走報、交通、旅店、餐飲、娛樂等行業(yè)的發(fā)展，形成了富有特色和影響廣泛的“科舉經(jīng)濟”，并成為當時經(jīng)濟形態(tài)及經(jīng)濟運轉(zhuǎn)不可或缺的組成部分。
總之，科舉的多重功能使其成為聯(lián)結(jié)君主、官僚、士紳、民眾、政治、教育、經(jīng)濟、不同地區(qū)以及社會各方面的關節(jié)點。清代科舉雖日益僵化，考試內(nèi)容陳舊，所選人才不能適應迫切的富國強兵需要，但其作為聯(lián)結(jié)各方“關節(jié)點”的功能并未改變，選拔人才客觀公正的特點也大體得以維持。清末改良派看到其僵化所帶來副作用的一面，于1905年為興新學而奏廢之?？婆e的廢止遂導致原來被其結(jié)為一體的各方分崩離析，清廷旋被推翻，與其由此失去統(tǒng)治基礎不無關系。此前曾激烈抨擊科舉的梁啟超在游歷歐美，目睹西方國家借助科舉制改造成的西方文官考試制度的成效后，也很快認識到科舉“實我先民千年前一大發(fā)明”，并指出“此法之造于我國也大矣！人方拾吾之唾余以自夸耀，我乃懲末流之弊，因噎以廢食，其不智抑甚矣！吾故悍然曰：復科舉便！”此洵為確論。當然，秉持歷史進化論和洞悉科舉之弊的梁啟超此處呼吁“復科舉”，當指恢復科舉通過嚴格考試以客觀公正錄取人才的基本原則和規(guī)則，而非原樣恢復已被廢除的科舉制。
（本文系國家社科基金中國歷史研究院重大研究專項“中華文明起源與歷史文化研究專題·科舉制度的歷史意義與當代價值”（20@WTC019）階段性成果）
（作者系福建師范大學社會歷史學院教授、中國明史學會副會長）
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