在晚清內憂外患頻仍、社會矛盾空前激化的大勢下，廣東花縣（今廣州花都）官祿埠村屢試不第的落魄文人洪秀全于1843年創(chuàng)立拜上帝教，初期并未形成組織。因在較為富庶的廣東地區(qū)傳教困難，洪秀全、馮云山兩老表攜手于1844年去相對貧瘠的廣西，宣傳拜上帝教，吸納會眾，同時秘密進行反清活動。
在洪、馮尤其是馮云山堅持不懈的努力下，拜上帝會在廣西潯州府桂平縣紫荊山區(qū)得到進一步發(fā)展，到1847年信眾人數已經逐漸發(fā)展到2000多人，已經形成了一個被稱作“拜上帝會”的秘密團體。隨后由桂平向周邊各州、府、縣輻射，信徒漸漸聚沙成塔，遍及桂平、平南、武宣、貴縣、象州、陸川、博白、藤縣以及粵西信宜、高州等地。
1851年（道光30年）1月11日洪秀全率眾約兩萬人在廣西桂平金田村武裝起義，建號太平天國，洪自稱天王。9月，太平軍突破清軍重圍一舉攻克永安（蒙山）。12月，天王洪秀全封楊秀清為東王、蕭朝貴為西王、馮云山為南王、韋昌輝為北王、石達開為翼王，確定了太平天國的初期官制與領導層。同時還規(guī)定，以東王楊秀清總理軍政，節(jié)制西、南、北、翼四王。
永安封王是在清軍重重包圍 、前途未卜的情況下完成的。有人說： 洪秀全迫不及待地在永安封王，過早地暴露了太平天國推翻清王朝統(tǒng)治的斗爭目標，引來了清軍的瘋狂剿殺，實屬操之過急 。同時亦顯露出他以拜上帝教為幌子實現自己內心登基稱帝的野心與渴望。
最先死去的是功高德劭的南王馮云山，死的遺憾：1852年4月，太平軍趁雨夜從永安突圍，北攻省垣桂林，因城池堅固，守軍準備充分，圍攻兩月而不克，遂于6月撤圍北上，6月經全州北入湖南。
據說，洪、楊等人本無意攻取桂北重鎮(zhèn)全州，只是繞城而過，再取道北上 。全州守將曹燮培等人在城頭上發(fā)現太平軍隊伍中有一頂黃轎子頗為顯眼，判斷坐在里面的定是“發(fā)匪”重要頭目，遂命兵勇架炮對準正穿行在田野里的黃轎轟擊，隨著幾聲巨響，轎子被炸得支離破碎，坐在轎子里的南王馮云山受了重傷，不久死于全州湘江蓑衣渡附近。
南王死后，太平軍將士怒不可遏，楊秀清派猛將林鳳祥率3千精銳太平軍，折回全州城下，從東、南、西3個方向展開圍攻，經10余天的激烈戰(zhàn)斗，不顧傷亡的太平軍終于用炸藥轟塌堅固的城墻兩丈有余，太平軍先鋒用稻草填平城濠，沿缺口魚貫沖入，大隊隨后跟進沖入城中，旋即展開血腥屠城，守將曹燮培及數百守軍全部被砍殺，城中居民也被殺戮洗劫，幸存者寥寥無幾。南王馮云山是太平天國的重要締造者，在軍中威望卓著，不幸在起事初期即死去，對太平天國來說是個重大損失。
第二個戰(zhàn)死的是西王蕭朝貴，死的壯烈：太平軍破全州后又在湘江蓑衣渡遭江忠源部新寧勇伏擊，死傷慘烈，輜重棄械損失殆盡，差點被團滅。蓑衣渡血戰(zhàn)后，洪、楊率殘部進入湖南，連克道州、郴州、永州等地。在湘南，大批農民、礦工加入太平軍，僅余5000多的太平軍猛增至5、6萬人，天國聲勢復熾。
1852年9月12日，太平軍開始圍攻省會長沙，驍將林鳳祥、李開芳、曾水源率突擊隊發(fā)起猛攻，進攻重點是長沙南門。能征善戰(zhàn)的西王蕭朝貴甘冒矢石，不避槍彈，在長沙南門外執(zhí)令旗親自督戰(zhàn)，指揮炮手轟城。因蕭朝貴身穿黃袍，揮舞黃旗，非常引人矚目，遂成為城頭上清軍射擊的目標，被守軍用炮擊中，左肩部中彈，隨即被左右抬回營中救治。因傷勢太重，西王于半個月后身亡。
金田團營時，蕭朝貴假借耶穌附體，取得了代天兄傳言的特權， 在拜上帝會內部地位日升，超過勞苦功高的馮云山，成為天國高層3號人物。蕭朝貴作戰(zhàn)勇猛，有豐富的社會閱歷與出眾的組織才能，他的早死也是太平天國的一大損失。
第三個死去的是天國實際掌權者、東王楊秀清，死于野心：蕭朝貴戰(zhàn)死后，太平軍撤長沙圍北上攻取益陽 、岳州，進入湖北，連克漢陽、漢口，1853年1月，一舉攻克武昌，隊伍擴充至50余萬人。2月，采納楊秀清之策，大軍沿江東下，連克江西九江、安徽安慶、蕪湖，狂飆突進，勢如破竹。3月19日炸塌江蘇南京城墻一段，占領六朝古都南京，遂定都，改稱天京。
定都天京后，洪秀全大興土木，擴建天王府，過起了三宮六院、驕奢淫逸的腐敗生活。洪天王耽于享樂，好多年不出天王宮，不理軍政事務，大權遂被東王楊秀清掌握。楊秀清雖出身貧寒， “種山燒炭”為生，幾乎目不識丁，卻極具軍事天賦，尤其善于組織、指揮大軍作戰(zhàn)，有一定戰(zhàn)略眼光與戰(zhàn)術水準。他執(zhí)掌天國朝政后，策劃了太平軍北伐、西征，并于1856年4月組織諸軍攻破了清軍江北大營，6月摧毀了駐扎孝陵衛(wèi)一帶的江南大營。隨著太平軍取得節(jié)節(jié)勝利，所占地盤越來越大，楊秀清居功自傲，開始流露出取代洪天王的野心。
1856年8月，驕傲自矜的楊秀清逼洪天王封他為“萬歲”，備受東王凌辱、早就對其心生不滿的洪秀全密令北王韋昌輝、翼王石達開、燕王秦日綱等帶兵回京，剿除擅權跋扈、企圖取代自己的東王楊秀清。
9月初，韋昌輝帶3000北府將士從江西戰(zhàn)場返回，先將楊秀清即眷屬斬殺一空，又施計將東王部眾兩萬余人（《天國人物志》說四萬）圍殺殆盡；韋昌輝又不滿石達開斥責其濫殺無辜，竟欲加害翼王，逼使石達開縋城逃往安慶。石達開闔府老少來不及逃走，皆被韋昌輝誅殺。
楊秀清之死也算他咎由自取，但從另一個角度看，他的死也是太平天國的一大損失。
第四個死去的北王韋昌輝，死得最慘：桂平金田人韋昌輝是客家地主出身，曾捐納（買）過一個稟生出身，也算太平天國高層內難得的讀書人。因不堪本地土豪欺辱、排擠，韋昌輝憤而加入拜上帝會，尋求庇護，并捐出全部家產為太平軍打造兵器，頗有些毀家紓難的意思。
后韋昌輝被封北王，是太平天國的五號人物。天京事變時，因受東王責罰而對其心懷不滿的他奉旨率部滅了楊秀清滿門及數萬東府將士，引發(fā)天京軍民公憤。1856年11月，洪秀全迫于輿論，下令圍剿韋昌輝及其死黨秦日綱、陳氶镕等，“合朝同心”與東王部下激戰(zhàn)兩日，殲滅韋氏死黨兩百余人，隨即將被活捉的韋昌輝處以凌遲酷刑。據說，韋昌輝是唯一被自己人施加千刀萬剮酷刑處死的太平天國人物。
第五個死亡的是翼王石達開，死的悲壯：誅殺韋昌輝、秦日綱、陳氶镕及其數百幫兇后，天王洪秀全順應軍心民意，迎德高望重、處事公正、軍事能力過人、戰(zhàn)功赫赫的翼王石達開到天京輔政。但洪秀全被韋楊事變弄得疑神疑鬼，對石達開“疑忌、不授予兵事”，又讓兩個又貪又蠢的哥哥監(jiān)視、排擠翼王，石達開遂于1857年5月底負氣出走離開天京，隨后到安慶召集20多萬贛、皖太平軍精銳在外單獨作戰(zhàn)，轉戰(zhàn)浙、閩、鄂、湘、桂數省。石達開離開太平天國獨立征戰(zhàn)后，屢屢受挫失利，部下因前路迷茫，也逐漸對他懷疑、失望。
1860年，翼王部將彭大順、朱衣點、吉慶元、林正揚等近20萬將士對石達開鬧分裂表示不滿，決定“萬里歸朝” 。石達開并未阻攔，而是回故鄉(xiāng)貴縣重聚數萬人馬經湖南、貴州進入四川，沿途招兵買馬，逐漸擴軍至20余萬，1863年6月，在大渡河邊紫打地（今四川石棉安順場附近） 被被清軍聯合當地彝族土著武裝包圍受困，因天降大雨，江水暴漲，強渡不成，突圍不出，無奈投降，旋即被四川巡撫駱秉章殘酷殺害。韋昌輝的屠殺和石達開的出走及覆滅，使太平天國遭受了不可挽回的重創(chuàng)。
終局：最后一個死去的是天王洪秀全， 死的窩囊：太平戰(zhàn)神石達開敗死后，雖然軍中后起之秀李秀成、陳玉成等率軍東擋西伐，竭力替千瘡百孔的天國縫縫補補，也取得了一些局部勝利，但畢竟大勢已去，于事無補。
隨著湘、淮軍等地方武裝的強勢崛起，太平天國運動不可避免地陷入低潮。1862年，湘軍攻克安慶后，淮軍又攻下了蘇州、常州、金壇、鎮(zhèn)江、丹陽、句容等地，天京失去了屏障，成為一座岌岌可危的孤城。
曾國荃率湘軍吉字營三萬人馬對天京城展開了長達兩年多的圍困。在形勢逆轉并日趨嚴重的情況下，率數十萬蘇浙太平軍來援天京卻無力取勝、反而損失慘烈的忠王李秀成建議洪秀全“讓城別走” ，即放棄天京，突圍至江西、湖北與遠征西北的太平軍賴文光、陳得才等會合，另圖發(fā)展。待時機成熟，東山再起，卷土重來。這的確是當時唯一的救命良策，但走火入魔的洪天王拒絕采納，堅持死守天京。
據記載，洪秀全對勸他讓城別走的李秀成說：“朕有的是天兵天將，你不救，有的是人救”。隨著被湘軍圍困的時間推移，城中糧食逐漸耗盡，連戰(zhàn)馬都殺吃殆盡，鼠雀也被吃絕，士兵們餓得面無人色，每天都有軍民餓死。
到后來，洪秀全都靠喝粥充饑了，將士們只能挨餓等死。洪秀全下令讓全城官員、士兵俱食“甜露”，說吃它可以養(yǎng)生?！疤鹇丁背鲎浴杜f約圣經》，據稱是上帝為救濟貧苦從天上降下的一種食物，而洪秀全讓滿朝文武與守軍將士吃的“甜露”只是一種野草，吃后只能有飽腹感全無營養(yǎng)。
撐到后來，洪秀全也喝不上稀粥了，只得和大伙兒一起吃甜露，久食這種野草，使他營養(yǎng)不良，加上之前長期縱酒貪欲身子虛弱，因而患病，于1864年5月24日病重而死，結束了他跌宕起伏的一生。洪天王死去10天后，龍盤虎踞的天京城被湘軍攻破，太平天國滅亡。
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