自從盤古開天辟地，三皇五帝在華夏大地開啟文明之光，中國歷代王朝均已天朝上國自居，視本國人民為華夏子孫，東南西北四周子民為蠻夷戎狄，即南蠻、東夷、西戎、北狄，南邊的是蠻人，東邊的是夷人，西邊的是戎人，北邊的是氐人。
鴉片戰(zhàn)爭后，遇五千年未有之大變局，天朝上國的自尊心受到了極大的打擊，尤其是在文化方面，“夷”這個漢字竟然不能再使用。
1852年，英國駐華全權(quán)公使文翰（Sir Samuel George Bonham）屢次向兩廣總督柏貴抗議兩國照會中使用“夷”字認(rèn)為是對英國人的侮辱。由此，“夷”這個字引起的外交爭端正式擺上臺面。
其實，文翰是誤讀了，他閱讀的是經(jīng)過翻譯的英文版照會，里面的“夷”字被翻譯成了“barbarian”即“野蠻人”。而在中國文化語境中，“夷”字的含義經(jīng)過數(shù)百年的發(fā)展，已經(jīng)擺脫了野蠻鄙視的含義。
在清代，“夷”已經(jīng)被統(tǒng)治者改造為一種“界定主權(quán)統(tǒng)治邊界”的工具。通俗地說，“夷”表示的只是“籍貫”，是一種純粹的地理概念。所以雍正在解讀《孟子》時把“夷”解釋為“方域之名，自古圣賢不以為諱”，并引孟子的“文王西夷人也，舜東夷人也”的說法證明夷人有德也可以成為圣君。乾隆對于“夷狄”的詮釋也是地域的而非族裔的。“夷”此時的含義，就相當(dāng)于“外國人”的意思。
但以文翰為代表的英國人和其他外國人并不知道這種變化，以致中國人對英國人說“夷”字，而英國人聽到是“barbarian”即“野蠻人”，而不是中性的“外國人”。
最糟糕的是，歐洲人習(xí)慣將其殖民地的子民叫做“barbarian”，怎么可以容忍被“野蠻人”稱為“barbarian”呢？在“夷”字里英國人發(fā)現(xiàn)了一個被扭曲的自畫像，這對他們來說絕對是一種“傷害話語”。
“夷”字成了“殖民話語邏輯的要害”，關(guān)系到英國“對于大清國和對于整個世界的統(tǒng)治關(guān)系”，所以英人才如此嚴(yán)厲地廢止。
因此，經(jīng)過第二次鴉片戰(zhàn)爭，在1858年簽訂《天津條約》的時候，英國人特別將“夷”字的使用單獨提了出來，在中英《天津條約》第五十一款明確禁止使用漢字“夷”，條約規(guī)定：“嗣后各式公文，無論京外，內(nèi)敘大英國官民，自不得提書夷字?！?/p>
西方列強將禁止中國人使用“夷”字，堂而皇之地寫進(jìn)了《天津條約》。特別為一個字的使用制定一條外交條款，這在國際關(guān)系史中為罕見的一例。大清政府被迫通告全國，在外交公文往來中一律將“夷”改用為“洋人”。
《天津條約》法律禁令的“意義”在于，它迫使?jié)h字“夷”的所指只能局限在“barbarian”的字義范疇，將“夷”永久地與“barbarian”等同起來。這樣做的結(jié)果，便切斷了“夷”字與漢語中其他相關(guān)概念的聯(lián)系，如西洋、西人?！耙摹痹械亩嘣饬x消失了，漢字“夷”的生命也從此終止。
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