所謂“三代”，就是指夏、商、周。
被稱為二帝三代時(shí)期的“堯舜禹湯、文武周公”是儒家極力美化的時(shí)期，是被儒家認(rèn)為是尊禮儀，明法令，民眾各司其職，百姓安居樂(lè)業(yè)的完美治世，是歷代儒家“修身齊家、治國(guó)平天下”的目標(biāo)。
堯
舜
禹
湯
所謂“后三代”，是指漢、唐、宋。
“前三代吾無(wú)論矣，后三代漢唐宋是也，中間千百年余年而獨(dú)無(wú)是非者，豈其人無(wú)非哉。”這是明代思想家李贄批評(píng)后世迷信孔子，而無(wú)獨(dú)立思考的能力的話，此語(yǔ)可以說(shuō)明“漢唐宋”為后三代是當(dāng)時(shí)的定論。
那么宋代為何能與漢唐并稱呢？
強(qiáng)漢、盛唐是我國(guó)古代大一統(tǒng)時(shí)代的代表，國(guó)力強(qiáng)盛而疆域遼闊，宋代與漢唐相比則相形見(jiàn)拙。因此后三代的說(shuō)法肯定不是從這個(gè)角度來(lái)說(shuō)的。
《宋史》中有言：三代而降，考論聲明文物之治，道德仁義之風(fēng)，宋于漢、唐蓋無(wú)讓焉。
《宋史》成于元代，通過(guò)《宋史》中對(duì)宋朝的評(píng)價(jià)可知，元代儒家學(xué)者將宋與漢唐并稱后三代，并不是說(shuō)宋代在版圖和國(guó)力方面可以媲美漢唐，而是用“聲明文物之治，道德仁義之風(fēng)”來(lái)衡量漢、唐、宋三代的成就。
在宋及宋之后的儒家看來(lái)，宋代在政治軍事上雖不能與漢唐相提并論，但在文化上則有超越漢唐的成就。
陳寅恪的“華夏民族之文化，歷數(shù)千載之演進(jìn)，造極于趙宋之世”，大約是對(duì)宋代的最高評(píng)價(jià)了。
不談武功，僅以思想文化領(lǐng)域而言，宋代確實(shí)有超越漢唐的成就。
宋代是儒家發(fā)展的重要時(shí)期，最終產(chǎn)生了理學(xué)。
二程
朱熹
廣義的理學(xué)指宋代產(chǎn)生的主導(dǎo)儒家的整個(gè)思想體系：
1、程朱的理學(xué)——程顥、程頤和朱熹
2、陸王的心學(xué)——陸九淵和明代的王陽(yáng)明
而狹義的理學(xué)專指宋代的程朱理學(xué)。
宋代儒家思想之繁榮幾可與春秋相比：
北宋時(shí)期的“北宋五子”：周敦頤、張載、程顥、程頤、邵雍。
南宋時(shí)期則有：陸九淵和朱熹，還有呂祖謙、陳亮等的金華學(xué)派。
理學(xué)形成后，宋明以來(lái)的儒家認(rèn)為道統(tǒng)高于治統(tǒng)，天子掌“治統(tǒng)”，而治國(guó)平天下的儒家掌“道統(tǒng)”。
宋明時(shí)期，中國(guó)的君權(quán)越來(lái)越強(qiáng)大。而理學(xué)的產(chǎn)生則為抑制君權(quán)，讓中國(guó)政治在宋明兩朝通過(guò)科舉走向了平民化，同時(shí)也徹底終結(jié)了漢唐以來(lái)的門閥世家。
宋明時(shí)期的士人普遍都有一種“修身齊家治國(guó)平天下”的使命感，而這恰恰是理學(xué)所倡導(dǎo)的。
宋代士人以天下為己任，比如王安石認(rèn)為“士大夫應(yīng)與皇帝同治天下”，王安石和司馬光的進(jìn)退都在于皇帝能否執(zhí)行自己的“道”，以道進(jìn)退，不以自身。這在中國(guó)古代歷朝是罕見(jiàn)的。
程頤有言：天下重任，惟宰相與經(jīng)筵。天下安危系宰相，君德成就責(zé)經(jīng)筵。
因此，宋代與漢唐并稱后三代，最初是從思想文化領(lǐng)域而言，以此言之，宋與漢唐并稱當(dāng)之無(wú)愧！
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