主流“紅學(xué)”雖然整體上認(rèn)識比較統(tǒng)一，認(rèn)為《紅樓夢》寫的是所謂曹家家事，然而對曹雪芹到底是哪年死的，也是爭論得非常熱烈，一共有三種結(jié)論：“壬午說”、“癸未說”、“甲申說”。“壬午說”與“甲申說”由胡適首倡，“癸未說”雖然由周汝昌首倡，但也吸取了胡適“壬午說”的一半。
胡適最早認(rèn)為曹雪芹“死于乾隆三十年左右（約1765）”。1922 年根據(jù)《四松堂集》付刻底本，推論“曹雪芹死在乾隆二十九年甲申（1764）。1927 年，根據(jù)《脂硯齋重評石頭記》第一回的一條批語：“壬午除夕，書未成，芹為淚盡而逝?！睌喽ú苎┣圩溆谇 叭晌纭保?/span>1763 年）。1947 年周汝昌提出“癸未說”，胡適也表示同意。再后來，胡適聽取趙崗意見，即《小詩代簡寄曹雪芹》可能是敦敏、敦誠兄弟不知道此時曹雪芹已經(jīng)去世才發(fā)出了邀請。胡適又重新強(qiáng)調(diào)甲戌本脂批的重要，返回了“壬午說”?？磥砗m的立場極為不堅(jiān)定，變來變?nèi)サ摹?/span>
周汝昌的“癸未說”是怎么回事呢？原來他根據(jù)《懋齋詩鈔》是“按年編次，有條不紊”，“年月季節(jié)次序分明，毫無錯亂”?！缎≡姶喖牟苎┣邸返膭?chuàng)作時間應(yīng)該是癸未年。既然在癸未年春天，敦敏寫詩邀請曹雪芹，證明當(dāng)時曹雪芹尚在世，所以曹雪芹不可能卒于“壬午除夕”?？上У氖撬恢肋@些地方提到的“曹雪芹”是個根本不相干的人。老周認(rèn)為，“壬午除夕，書未成，芹為淚盡而逝”那條批語作于甲午年，從壬午年到甲午年已經(jīng)有十二年的時間，所以脂硯齋誤記了一年干支，而“除夕”則是個特殊的日子，一般不會記錯。這樣曹雪芹卒年應(yīng)該在“癸未除夕”。
有位叫梅節(jié)的紅學(xué)家提出了自己的觀點(diǎn)，如果沒有梅節(jié)的節(jié)外生枝，曹雪芹卒年研究的分歧也就主要在“壬午說”與“癸未說”之間存在。梅節(jié)是“甲申說”的代表，甲申說本來由胡適在1922 年首倡，可惜1927 年甲戌本“壬午除夕，書未成，芹為淚盡而逝”的批語一經(jīng)發(fā)現(xiàn)，胡適就頓時移情別戀了。“甲申說”被胡適遺棄六十年后，梅節(jié)重新?lián)炱稹凹咨暾f”這張招牌，繼之則有徐恭時、蔡義江跟進(jìn)。
“甲申說”與“癸未說”立論的基礎(chǔ)都是敦誠的《挽曹雪芹》，他們對《挽曹雪芹》創(chuàng)作年代的認(rèn)識一致，對曹雪芹死即葬的認(rèn)識也基本一致，對《挽曹雪芹》可以作為證據(jù)的認(rèn)識更是堅(jiān)定不移。它們對曹雪芹去世日子認(rèn)識的差距不足兩個月，可以是一對雙胞胎。但“癸未說”強(qiáng)調(diào)“壬午除夕”是曹雪芹卒年的紀(jì)年，而“甲申說”所否定的恰恰是這一點(diǎn)，所以兩說形同水火。
脂批無標(biāo)點(diǎn)，這是中國古代文獻(xiàn)普遍存在的現(xiàn)象。多虧了這一點(diǎn)，梅節(jié)才可以天馬行空、標(biāo)新立異。梅節(jié)懷揣著一把標(biāo)點(diǎn)符號走上了曹雪芹卒年研究的論壇，幾個蝌蚪似的符號一通點(diǎn)綴，曹雪芹卒年研究的新認(rèn)識就頓時從他的咒語中誕生出來。梅節(jié)的文章見《曹雪芹卒年新考》，這篇文章精彩而別致的分析，也就是對脂批進(jìn)行重新斷句的部分，但梅節(jié)還是以五大部分展開論述。即：“曹雪芹卒年問題的癥結(jié)”、“‘壬午除夕’非雪芹卒年‘明文’乃畸笏加批所署之日期”、“曹雪芹卒于甲申年春天”、“張宜泉悼詩”、“曹雪芹卒于一七六四年春”。在研究曹雪芹卒年的日子里，梅節(jié)想起胡適就忿忿不平。多年以來，“壬午除夕”乃曹雪芹卒年的記載，是紅學(xué)研究者根深蒂固的觀念。但梅節(jié)認(rèn)為，這不過是延續(xù)了胡適的誤讀。他說：“壬午除夕”其實(shí)是畸笏叟批《紅樓夢》所署日期。在點(diǎn)校這條批語的時候，“壬午除夕”應(yīng)上屬而不應(yīng)下屬。
梅節(jié)研究曹雪芹卒年的時候，胡適已經(jīng)死去十八年，周汝昌還活著。但不管如何，胡適、周汝昌等人可以不同意梅節(jié)的結(jié)論，但應(yīng)該尊重梅節(jié)的工作。梅節(jié)的研究實(shí)際上是一種對多種可能性的重視，也是一種對司空見慣與習(xí)以為常的懷疑。梅節(jié)的出現(xiàn)，意味著曹雪芹卒年研究在一定程度上走向更加深入與謹(jǐn)慎的境界。這雖然不一定將我們帶向真理，卻可能使我們避免盲目。
馮其庸原來贊同“癸未說”，后來支持“壬午說”。馮其庸在曹雪芹卒年問題上的轉(zhuǎn)向，緣于曹雪芹墓石的發(fā)現(xiàn)。馮其庸一見曹雪芹墓石就大悅不已，并一頭撲在上面做起了曹雪芹卒于“壬午除夕”的大文章。
“紅學(xué)家”們爭得這么熱鬧，那到底誰對呢？應(yīng)該說他們爭了一輩子，一個都沒說對，原因之一是因?yàn)樗麄兇_定的成書年代就錯了，應(yīng)該是康熙朝，而不是乾隆朝；那幾個乾隆朝的人的詩中提到的曹雪芹不是作者，這些錯誤的史料嚴(yán)重誤導(dǎo)了研究的大方向，所以成書時間往后移了六十年。如果把時間往前移六十年，這三種理論對不對呢？也是不對的，因?yàn)椴苎┣鬯赖谋任覀冾A(yù)計(jì)的要早很多，我個人猜測很有可能死于1688年前后，然而這一點(diǎn)嚴(yán)重缺少證據(jù)，只是我自己的感覺，所以需要進(jìn)一步找史料來證明。
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