在七十年代石油危機(jī)高峰時(shí)期，美國政府考慮建造六十個(gè)軌道太陽能發(fā)電站組成網(wǎng)絡(luò)，將電能集束發(fā)射回地球。根據(jù)這份1981年NASA備忘錄，每顆地球同步衛(wèi)星重約3萬5千至5萬噸。該衛(wèi)星發(fā)電系統(tǒng)(SPS)項(xiàng)目構(gòu)想在30年期間每年建造兩顆衛(wèi)星。
NASA描繪的衛(wèi)星發(fā)電系統(tǒng)的兩種競爭性設(shè)計(jì)。
然而只有一個(gè)問題：航天飛機(jī)的最大載荷是25噸左右——還只能送到低地球軌道，你要如何每年發(fā)射7萬噸以上貨物進(jìn)入軌道？就算你一年到頭每一天都發(fā)射200噸入軌，還是趕不上進(jìn)度。而且無論如何，航天飛機(jī)的數(shù)量從來沒有超過半打。
耙星者登場。
由現(xiàn)已不復(fù)存在的羅克韋爾國際設(shè)計(jì)但從未建造的耙星者(Star-Raker)提案將在普通機(jī)場裝載貨物，飛到赤道附近的太空港，加注液氧和液氫燃料，并使用10臺超音速沖壓發(fā)動機(jī)水平起飛。一份1979年的技術(shù)論文列出了它的潛在飛行計(jì)劃：耙星者將從4萬5千英尺巡航高度俯沖到3萬7千英尺以突破音障，該機(jī)會以高達(dá)6馬赫速度噴氣飛行至29公里高度，然后火箭點(diǎn)火，推動它進(jìn)入軌道。
每架耙星者預(yù)計(jì)攜帶100噸有效載荷，而一整個(gè)耙星者機(jī)隊(duì)會沒日沒夜地把組裝這些巨型衛(wèi)星所需的材料、工具和宇航員運(yùn)送進(jìn)軌道。
NASA描繪的太陽能發(fā)電衛(wèi)星形象。
“該先進(jìn)太空運(yùn)輸計(jì)劃概念的數(shù)量級和長期持續(xù)性質(zhì)需要有些類似商業(yè)航空/貨航的例行運(yùn)營，”NASA在1981年備忘錄中這樣寫道。
換句話說，就是太空版的747。
被羅克韋爾鼓吹為“吸氣式/火箭動力、水平起飛三角形飛翼、單級入軌運(yùn)輸系統(tǒng)”，耙星者在觀眾中留下了深刻的印象。
物理學(xué)家Robert G. Jahn 在1980年一份SPS可行性報(bào)告的前言中寫道：“SPS是一個(gè)有吸引力的、挑戰(zhàn)性的、有價(jià)值的項(xiàng)目，也是航天界準(zhǔn)備充分和能夠解決的。工作組成熟的信心和權(quán)威留下了清晰的印象，如果條件合適，應(yīng)該給這個(gè)特定的能源政策指定高優(yōu)先級，它是可以完成的?！?/p>
同一份報(bào)告接著把耙星者描述為提出的最先進(jìn)的概念。它指出，耙星者“代表了未來航天發(fā)展的直接推動力……有必要積極推行該關(guān)鍵技術(shù)?！?/p>
卡特總統(tǒng)可能對SPS感興趣。在他1977年4月18日的著名演講中，他預(yù)測如果沒有找到化石燃料的替代品將會是一場災(zāi)難?！拔覀儽仨毈F(xiàn)在就開始發(fā)展我們將在下個(gè)世紀(jì)依賴的新的、非常規(guī)的能源來源，”他告訴美國人民。
但是其條件從來沒有成熟，耙星者和衛(wèi)星發(fā)電系統(tǒng)從未被建造。但考慮到世界現(xiàn)在正面臨的災(zāi)難性氣候變化的前景，我們不禁尋思本來可能會發(fā)生什么。
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