西晉時(shí)期，由于皇后賈南風(fēng)干政弄權(quán)，引發(fā)了歷時(shí)16年之久的八王之亂。這場(chǎng)動(dòng)亂使西晉國(guó)力在嚴(yán)重的內(nèi)耗中喪失殆盡，最終導(dǎo)致滅亡。在西晉皇族忙于內(nèi)斗之機(jī)，周邊的游牧民族紛紛崛起，向中原地區(qū)擴(kuò)展勢(shì)力，其中以匈奴、鮮卑、羌族、氐族、羯族的勢(shì)力最為強(qiáng)大，史稱“五胡亂華”。
自東漢中期開始，朝廷為了防備游牧民族作亂，便于監(jiān)視他們的人口和兵力增加情況，強(qiáng)迫大量游牧民族內(nèi)遷。到了西晉時(shí)期，邊疆地區(qū)已經(jīng)出現(xiàn)了大量胡人與漢人雜居的情況，特別是西北地區(qū)“諸郡皆為戎居”，而關(guān)中的百萬(wàn)人口中，胡人占到了一半。
這種民族遷移政策其實(shí)是把雙刃劍，當(dāng)中原政權(quán)強(qiáng)盛之時(shí)，游牧民族處于中原政權(quán)的有效管轄范圍內(nèi)，因受到監(jiān)視不敢輕舉妄動(dòng)，并且還要向中原政權(quán)繳納稅收，這對(duì)游牧民族來(lái)說是一種欺壓政策。一旦中原政權(quán)轉(zhuǎn)弱，邊疆游牧民族就會(huì)因長(zhǎng)期積壓的不滿，發(fā)動(dòng)叛亂進(jìn)攻中原。這個(gè)時(shí)候才發(fā)現(xiàn)戎族內(nèi)遷政策，已經(jīng)使中原地區(qū)陷入游牧民族的包圍之中。
趁著八王之亂，以五胡為代表的北方少數(shù)民族舉兵南下，西晉王朝無(wú)力抵擋，滅亡不可避免。晉朝皇室最終只能從黃河流域遷往長(zhǎng)江流域，建立東晉。自秦之后，中原再度進(jìn)入長(zhǎng)期分裂狀態(tài)，五胡在北方先后建立了數(shù)十個(gè)獨(dú)立政權(quán)，這些政權(quán)有大有小，有強(qiáng)有弱。存在時(shí)間比較久的有十六個(gè)，稱為“五胡十六國(guó)”。
這些胡人政權(quán)統(tǒng)治殘暴，對(duì)漢人進(jìn)行了瘋狂的屠殺和掠奪。大量北方地區(qū)的漢人紛紛跟隨晉朝皇室南遷避難，中原士族十不存一。南遷的漢人包括仕人、手藝人、農(nóng)民、商人，這些人的到來(lái)，迅速促進(jìn)了江淮和南方的經(jīng)濟(jì)文化發(fā)展。南方地區(qū)首次超越中原地區(qū)，成為中國(guó)的政治文化經(jīng)濟(jì)中心。
中原地區(qū)則陷入長(zhǎng)期的混戰(zhàn)之中，20多個(gè)游牧民族建立的政權(quán)相互廝殺兼并，最終鮮卑族拓跋部落勝出，建立了北魏政權(quán)，進(jìn)入魏晉南北朝階段。長(zhǎng)期的戰(zhàn)亂，使五胡中的羯族在戰(zhàn)敗之后，被屠殺殆盡，從此消失。
鮮卑族建立北魏政權(quán)，采取了漢化政策，學(xué)習(xí)漢族的生活方式和文化。原先以部落形勢(shì)存在的鮮卑，逐漸分散到漢民族中，以雜居的形勢(shì)存在。同時(shí)也由游牧過渡到封建時(shí)代，采取定居的方式從事農(nóng)耕生產(chǎn)。鮮卑族因?yàn)槿谌敕稚⒌綕h族之中，作為民族實(shí)體從此消失。不得不感嘆漢族強(qiáng)大的同化能力。
匈奴在漢武帝遠(yuǎn)征大漠之后，一部分遠(yuǎn)走歐洲建立匈奴汗國(guó)，從此再?zèng)]有回來(lái)。另一部分神秘消失，隋唐之后未見史書記載。氐族退回到發(fā)源地青藏高原，在唐朝初年，松贊干布統(tǒng)一西藏，建立吐蕃王朝之后，氐族也從此消失。
進(jìn)入宋朝以后，羌族陸續(xù)從青藏高原南遷至云貴高原，分化成藏緬語(yǔ)系的各少數(shù)民族，其中一支仍被稱為羌族， 作為一個(gè)獨(dú)立民族保持了下來(lái)。直至今天，羌族已成為我國(guó)五十五個(gè)少數(shù)民族之一。由于羌族喜歡聚居在高山或半山地帶，因此也被稱為“云朵上的民族”。
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