具有穩(wěn)定格套和曲調(diào)的民歌。廣泛流行于中國城鄉(xiāng)里巷。以歌唱民間日常生活為主要內(nèi)容，少數(shù)小調(diào)以民間傳說為題材，小調(diào)歌詞及曲調(diào)都富于生活情趣和地方色彩。
凡屬特定地區(qū)范圍內(nèi)的小調(diào)，大都有當?shù)靥囟Q。例如，陜西有打黃羊調(diào)、攬工調(diào)、騎白馬調(diào)；甘肅有跑馬調(diào)、刮地風、摘棉花；山西有打酸棗、黑貍貓調(diào)；河北有小白菜、叫五更；山東有大實話；東北三省有月牙兒、五更調(diào)、丟戒指；江蘇有牧牛調(diào)、無錫景；安徽有劃龍船調(diào)、雙條鼓調(diào)（鳳陽花鼓）；湖北有紡棉花、十想調(diào)；湖南有哼歌子調(diào)、陽雀子調(diào)；貴州有花燈調(diào)；云南有龍猜調(diào)、趕馬調(diào)等。
地方小調(diào)在流傳過程中和民間歌舞、民間說唱、民間小戲有著緊密聯(lián)系，有的說唱用其為曲牌，如湖廣調(diào)被蘇北揚琴用為曲牌；有的進而形成小戲曲調(diào)，如采茶調(diào)、黃梅調(diào)、花燈調(diào)、眉戶調(diào)等。小調(diào)所具有的大體固定的曲調(diào)格式，常被套用填寫新詞。如繡荷包、小放牛、蘇武牧羊調(diào)、十杯酒等。
中國小調(diào)，早在唐代就有"嘆五更"、"十二時"等流行，明、清兩代更盛行于城鄉(xiāng)。明代成化年間，四季、五更、十二月體例的小調(diào)曾輯錄刊行,清代中葉,五更、十二月格套的《繡荷包》、《鼓兒天》以及《送情郎》、《恨媒人》等小調(diào)在當時民歌中占有相當重要的位置。隨著社會的發(fā)展，20世紀30年代以來，小調(diào)也有了新的變化。老革命根據(jù)地、老解放區(qū)軍民多采用舊調(diào)唱新詞的方式反映人民革命斗爭生活，如《十唱紅軍》、《十繡金匾》、《送郎參軍》、《翻身五更》等。又如著名的《東方紅》這首新民歌，就是用陜北小調(diào)"騎白馬調(diào)"創(chuàng)作而成的。
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