李自成攻入北京后，明朝滅亡，此時，在北方形成了三股勢力：李自成的大順軍，吳三桂的明軍殘部和多爾袞的清軍。位于山海關(guān)的吳三桂，實力最為弱小，而且，他夾在大順軍和清軍中間，早晚會被滅掉。而擺在吳三桂面前的，就是一個抉擇問題：到底是選擇投降李自成，還是多爾袞？
而當(dāng)時，無論是從實力對比還是民族情懷上來講，加入李自成，無疑是吳三桂的最優(yōu)選擇。而對于李自成來講，如果能夠招降吳三桂，讓他替自己阻擋清軍入關(guān)，然后進(jìn)一步穩(wěn)固北方，也是他的最優(yōu)選擇。
可最終，他們貌似都做出了最差的選擇：吳三桂降清，引清軍入關(guān)，身背無數(shù)罵名，而李自成竟殺光吳三桂一家三十余口，與吳三桂徹底決裂，并最終丟了江山、丟了性命。在這中間，究竟發(fā)生了什么？他們又為何做出最差的選擇呢？故事還要從一條名叫“鐵獅子”的胡同說起。
李自成進(jìn)北京后，起初軍紀(jì)還是非常嚴(yán)明的，有敢私自搶掠者，就地處決?？墒?，沒過多長時間，大順軍軍紀(jì)逐漸廢弛，羈押搶掠明朝官員的現(xiàn)象屢屢發(fā)生，軍士也開始在城內(nèi)掠奪財物，京城內(nèi)一度陷入混亂。
究其原因，并非李自成執(zhí)法不嚴(yán)。而是大順軍幾十萬人馬，確實需要擴(kuò)充軍餉，以備不時之需。而且，“頂風(fēng)作案”者，還是在大順軍中地位僅次于李自成的大將劉宗敏。
劉宗敏一進(jìn)京城，就住進(jìn)了鐵獅子胡同。這里，原來是明朝國丈田弘遇的宅邸。而說起田弘遇，就不得不提陳圓圓。陳圓圓本是江南一位歌女，后來被當(dāng)時的國丈田弘遇送到了崇禎的身邊。
但是崇禎一心勵精圖治，很快又把陳圓圓原物奉還。于是，田弘遇就把她送給了當(dāng)時冉冉升起的將星吳三桂。而如今，劉宗敏不僅扣押了吳三桂的全家三十余口，還搶走了吳三桂的小妾陳圓圓。而吳三桂降清，是因為“沖冠一怒為紅顏”嗎？
此時，駐守山海關(guān)的吳三桂，幾次收到了李自成的勸降信。吳三桂手握明軍最后的一支精銳，他究竟是選擇投降關(guān)外的清軍，還是和在京城的李自成聯(lián)合，直接關(guān)系到他個人的前途命運。
他現(xiàn)在首先要考慮的是：雙方的實力對比如何？雙方勸降的誠意如何？自己將來能在哪一個陣營中獲得更好的發(fā)展？
從實力上看，李自成雖然兵多將廣，但清軍無疑戰(zhàn)斗力更加爆表；李自成雖然是明朝的“反賊”，但好歹他是漢人，而關(guān)外是滿人不說，還跟自己血戰(zhàn)多年，新仇舊怨比較多。
因此，綜合實力、民族和歷史因素，吳三桂此時更加傾向于投降李自成。
但是，當(dāng)吳三桂突然聽說了劉宗敏在京城的所作所為之后，突然對李自成的“誠意”產(chǎn)生了嚴(yán)重的懷疑：如果連自己的家人、愛妾和財產(chǎn)都不能保全，那么將來為這樣的主子效力時，恐怕稍有閃失，自己的性命都會不保！
但此時的吳三桂，內(nèi)不敵李自成，外難擋多爾袞，一招不慎，將滿盤皆輸，于是他玩起了“兩面派”：一面答應(yīng)跟李自成議和；一面又偷偷跟多爾袞聯(lián)絡(luò)，許他將來以黃河為界，平分天下。
但此時多爾袞也看清了吳三桂的艱難處境，他回復(fù)吳三桂說：咱倆不是合作，是你投降，我封你為王！
此時在北京的李自成先坐不住了，他擔(dān)心萬一吳三桂放清軍入關(guān)，局勢將再也不好收拾，于是便提兵二十余萬，滅吳三桂，奪山海關(guān)。
吳三桂抵?jǐn)巢蛔。坏糜窒蚨酄栃柷笾?，而狡猾的多爾袞沒有立即進(jìn)攻李自成，而是選擇了等待。他等到李、吳二人兩敗俱傷，重新啟動和談之際，突然向李自成的部隊發(fā)動奇襲，將李自成打得大敗，狼狽逃回了北京城。
大敗而歸的李自成惱羞成怒，他認(rèn)為自己是上了吳三桂的當(dāng)，才招致大敗，而吳三桂就是一個沒有原則的“漢賊”，于是氣急敗壞的殺了吳三桂全家。
此時，身負(fù)血海深仇的吳三桂，也只能義無反顧的投靠了多爾袞，并充當(dāng)清軍一路南下剿滅李自成的開路先鋒了。
所以說，吳三桂降清，既是他綜合考量滿清和李自成實力之后的結(jié)果，也是他在山海關(guān)被逼無奈的選擇。如果單純的說他是“沖冠一怒為紅顏”，未免就太小看他了。
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