晉安帝元興元年（４０２年）， 三十八歲的陶淵明居喪在家。
這年三月，桓玄攻入建康，司馬道子、司馬元顯父子先后被殺?；感倲埑脑蠛?。
農(nóng)民起義仍然如火如荼。雖然孫恩戰(zhàn)敗，投海自殺，盧循又被推為起義首領(lǐng)，率領(lǐng)義軍繼續(xù)與東晉王朝及各路軍閥爭鋒。農(nóng)民起義不論最初是出于何種天災(zāi)人禍的原因，具有怎樣的合理性，最后總是被野心家利用。盧循此時(shí)已與軍閥無異，給人民帶來的只是騷擾、傷害。而且農(nóng)民起義固然能推翻東晉王朝，可其結(jié)果僅僅是促成朝代更換。它對歷史發(fā)展的推動(dòng)作用，遠(yuǎn)不如它對社會(huì)生產(chǎn)力的破壞、對黎民百姓的危害來得嚴(yán)重。除了出于政治原因的肯定，一般有智有識(shí)之士對農(nóng)民起義不會(huì)有太多的認(rèn)同，至多是悲天憫人而已。陶淵明詩文中根本不提及孫恩、盧循起義一事，既有避免惹火燒身的一面，也是因?yàn)樗贿^把這次起義看成危亂時(shí)世的災(zāi)難之一，感到厭煩和無奈，懶得去想更不愿去寫。
這期間，陶淵明作有《和郭主簿二首》，反映了他二度辭官歸來的生活與心境。
《和郭主簿二首》之一作于仲夏，寫閑適生活的美滿和愉快，表現(xiàn)了詩人對仕途的冷漠與厭棄?！?藹藹堂前林，中夏貯清陰；凱風(fēng)因時(shí)來，回飚開我襟?！碧们懊⒌牧帜举A積著清陰，不僅涼爽，而且幽靜。反過來，心靜自然涼，只有閑居在家，才可能在盛夏享受到這番清涼滋味。蘇東坡“三更待漏靴滿霜，不如日高睡足北窗涼”，可為注解。亦見歷代文人心情同一。一個(gè)“貯”字，更加狀出庭木之茂，清陰之濃，雖拈來信手，卻不可替換?！盎仂_我襟”， 南風(fēng)在院內(nèi)回旋，其中意趣非深居深戶高門、官府朝院中人所能領(lǐng)略，吹開我衣襟，也是吹開我心懷。詩人之安恬心境，僅此四句盡出?！跋⒔挥伍e業(yè)，臥起弄書琴。園疏有馀滋，田谷猶儲(chǔ)今。營己良有極，過足非所欽。舂秫作美酒，酒熟吾自斟。弱子戲我側(cè)，學(xué)語未成音?！睌嘟^交游，看些閑書，彈琴自娛，自斟自飲，還有小兒繞膝，呀呀學(xué)語的天倫之樂，真是愜意已極。園中有菜，倉中有儲(chǔ)谷，不求富足，能過得溫飽、舒坦就行了?！?此事真復(fù)樂，聊用忘華簪。遙遙望白云，懷古一何深！”田園生活淳真而有樂趣，詩人忘掉了功名富貴，遙望時(shí)舒時(shí)卷的白云，不由深深懷念起古圣先賢不慕利祿、輕于得失的胸臆。
《和郭主簿二首》之二，進(jìn)一步表達(dá)了詩人對古圣人的仰慕。這里的圣人，當(dāng)是詩人所好的《莊子》中贊美的圣人?！肚f子·天地》篇中寫道：“夫圣人，鶉居而彀食，鳥行而無彰。天下有道，則與物皆昌；天下無道，則修德就閑。千歲厭世，去而上仙；乘彼白云，至于帝鄉(xiāng)?！痹娙艘獮樽约旱拈e隱生活找到一種印證與認(rèn)同，從他人與古人那里。如此，他才能夠恬然自得，并上升為一種美好的詩意和崇高的道德境界，從而肯定自身。因此，他才懷念起古圣人?！?和澤周三春，清涼素秋節(jié)。露凝無游氛，天高肅景澈。陵岑聳逸峰，遙瞻皆奇絕。芳菊開林耀，青松冠巖列。懷此貞秀枝，卓為霜下杰。”蕭瑟的秋天，已無春之和澤，云氣不再低垂，露水凝為寒霜，一派凄涼景象。但奇崛俊逸的山峰仍然高聳，青松在山峰上仍然傲立，菊花怒放，給天地增添了無限色彩與生機(jī)。逸峰、芳菊、青松，都是以比興的手法引出古代的高士，他們也一樣保持著堅(jiān)貞秀麗的姿色，卓然不群，堪為霜豪杰?！般曀钣娜?，千載抗?fàn)栐E。” 詩人在千載之后，還從古代隱者那里汲取了精神力量，堅(jiān)守著他們的節(jié)操?！?檢素不獲展，厭厭竟良日”，詩人之心，可惜沒人理解，好友郭主簿很久沒有來信，詩人郁郁寡歡，十月不知不覺過去了，他仍然為時(shí)光的白白流逝而感到迷惘。末二句急轉(zhuǎn)前意，真實(shí)展露出詩人的復(fù)雜心境。畢竟，古圣先賢的高風(fēng)亮節(jié)、隱逸態(tài)度都是作者想象、詩意地美化的產(chǎn)物，不可能真正解除他心中的苦悶。所以，末二句似乎破壞了全詩的意境，破壞了后世讀者的美感，可這正顯出作者真實(shí)的心態(tài)。陶淵明之真，真就真在他不著意將自己詩化，掩藏于詩的意境之中，而坦率地展示出他作為常人的情緒。
這年陶淵明還寫了一篇《晉故征西大將軍長史孟府君傳》，即為其外祖父孟嘉所做的別傳。
歷代文人為他人作傳，如果不是應(yīng)制遵命之作，往往是借自己所欣賞的人來融入自己的思想情感與氣性。從陶淵明描寫的孟嘉的形象里，不時(shí)可以看到詩人自己的影子：“始自總發(fā)，至于知命，行不苛合，言無夸矜，未嘗有喜慍之容。好酣飲，逾多不亂；至于任懷得意，融然遠(yuǎn)寄，旁若無人。溫嘗問君：‘酒有何好，而卿嗜之？’君笑而答之：‘明公但不得酒中趣爾！’” 這簡直就是陶淵明自身的寫照。亦可見陶淵明受其外祖父影響之深。
元興二年（４０３年）春，年近不惑的陶淵明開始親自參加耕種。躬耕的體驗(yàn)可由《癸卯歲始春懷古田舍二首》得窺。其一云：“在昔聞南畝，當(dāng)年竟未踐。屢空自有人，春光豈自免？”由此幾句可以看出，親自耕種是由于家中貧困，貯谷已盡，再不身體力行就要餓肚子了。但清高的詩人還要以古代賢者隱居躬耕的事跡來自我安慰與美化，雅興一點(diǎn)不減。這就是詩人之所以為詩人，凡夫俗子是不能理解的?！?夙晨理吾駕，啟涂情已緬。鳥瞰歡新節(jié)，冷風(fēng)送馀善?！痹娙酥煌谝话愕霓r(nóng)夫，就在于他不僅僅著意于耕作，還能以審美的眼光來欣賞田園。鳥兒為新春的到來而歡唱，清風(fēng)徐來，使詩人舒適暢快，這種種美好感覺，都化為了清麗的詩句?！?寒竹被荒蹊，地為罕人遠(yuǎn)，是以植杖翁，悠然不復(fù)返?！薄?植杖翁”典出《論語·微子》：“子路從而后，遇丈人，以杖荷□。子路問曰：‘子見夫子乎？’丈人曰：‘四體不勤，五谷不分。孰為夫子？’植其杖而耘。”陶淵明不以勞動(dòng)為苦，亦不以為恥，反而甘做植杖翁，在這遠(yuǎn)離塵世的地方悠然自得。誠然，以詩人之才，不得其用，卻要從事絕非所長的體力勞動(dòng)，是陶淵明的悲劇也是一個(gè)時(shí)代的悲劇。但詩人能夠安然于此，不因其鄙而痛苦，也顯出其豁達(dá)的襟懷?！?即理愧通識(shí)，所保詎乃淺？”躬耕自資雖比不上那些通達(dá)者的作為，但它所保全的志節(jié)卻不淺陋，詩人的這番自詢也是一種自勵(lì)。世事無常，一個(gè)人一生不知會(huì)淪落到何種處境，但只要在任何一種處境中都能找到一個(gè)安然的理由，并且堅(jiān)持自己的信念，這就是一種幸福。
《懷古田舍》之二繼續(xù)為自己尋找躬耕的理由。“先師有遺訓(xùn)：‘憂道不憂貧?！巴汶y逮，轉(zhuǎn)欲志長勤?！毕葞熯z訓(xùn)是《論語·衛(wèi)靈公》中孔子的話：“ 君子謀道不謀食。耕也，餒在其中矣；學(xué)也，祿在其中矣。君子憂道不憂貧?！笨鬃訌木恿⒅井?dāng)高遠(yuǎn)的角度提倡君子憂道不憂貧，這自然足以為訓(xùn)，也符合社會(huì)分工的原理。勞心勞力本當(dāng)有差別。但是倘若衣食不保，還不自給自足，那就是迂腐了。所以陶淵明雖然早就在熟讀《論語》的過程中汲取了先師的遺訓(xùn)，依然坦率承認(rèn)自己做不到，只有轉(zhuǎn)而立志事農(nóng)?，F(xiàn)實(shí)、真率，這就是陶淵明的態(tài)度。餓著肚子去憂道，不是虛偽，就是異化、變態(tài)，生活在空中?！?秉耒歡時(shí)務(wù)，解顏勸農(nóng)人?！痹娙瞬粌H自己勞動(dòng)，還專門作了一首長詩《勸農(nóng)》來鼓勵(lì)農(nóng)民耕種，這是為生之根本大計(jì)?！?平疇交遠(yuǎn)風(fēng)，良苗亦懷新。雖未量歲功，即事多歡欣。”由麥苗即看到收成的希望，這正是農(nóng)民的樂趣所在。陶淵明于躬耕中理解了農(nóng)民。“ 耕種有時(shí)息，行者無問津”，人人勞動(dòng)，遠(yuǎn)比像孔子那樣為濟(jì)世而奔走要來得實(shí)在?！?日入相與歸，壺槳?jiǎng)诮?。”耕作歸來，邀鄰舍同飲，勞累一天后再事休息，渾身說不盡的舒泰?！?長吟掩柴門，聊為隴畝民。”做一個(gè)農(nóng)民，也別有一番美好滋味。當(dāng)然，由一“聊”字，也看出詩人并非否定“憂道”，只是無可奈何，才以苦以樂。并且可以想見，一旦事農(nóng)的新鮮感丟失，詩人真正淪為農(nóng)民，他也會(huì)不堪其苦的。
《勸農(nóng)》一詩寫于同時(shí)，系四言體，分六節(jié)，每節(jié)八句。這是一首說理詩。首先從上古人類不知耕稼說起，然后列舉后稷、舜、禹等圣賢哲人躬耕的事例，強(qiáng)調(diào)從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的重要性，既是為自己的被士大夫視為鄙俗的事農(nóng)找到高尚的理由，也表現(xiàn)了傳統(tǒng)中國“民以食為天，食以農(nóng)為本”的政治經(jīng)濟(jì)思想。對于孔子、董仲舒輕視體力勞動(dòng)、不問耕耘、超然農(nóng)務(wù)之外的美德，他既表示敬仰，但也婉曲地表示，自己無法仿效，還是要有自知之明，實(shí)際一些，先解決溫飽問題，這是生存之本。對于那些“曳裾拱手”、“宴安自逸” 的不勞而食之輩，則加以斥責(zé)：“顧爾儔列，能不懷愧！”
《勸農(nóng)》一詩是很有現(xiàn)實(shí)意義的。文人士大夫鄙視勞動(dòng)生產(chǎn)，要做人上人的傳統(tǒng)，到魏晉六朝那些窮奢極欲的士族子弟身上發(fā)展到變本加厲，所以陶淵明對“冀缺攜儷，沮溺結(jié)耦；相彼賢達(dá)，猶勤隴畝”的贊美，便超出了個(gè)人的好惡褒貶，具有了時(shí)代意義?！懊裆谇凇?， 大圣大賢亦不能例外。這不僅是詩人對農(nóng)業(yè)勞動(dòng)的態(tài)度，也是他對生活的態(tài)度，勤勤懇懇，身體力行，無論做什么事都應(yīng)該這樣。陶淵明并不否定“孔耽道德”和“董樂琴書”，相反明確表示“若能超然，投跡高軌?！笨杉热凰麤]有機(jī)會(huì)與能力去揚(yáng)道寄世，那么躬耕自足、獨(dú)善其身不也是一種積極有為的人生態(tài)度嗎？
這年十二月，桓玄稱帝，國號楚，改元永始。貶晉安帝為平固王，遷之于潯陽。假如要以忠臣不事二主的觀念來苛求陶淵明的話，那么陶淵明的及時(shí)退隱，算是免去了衛(wèi)道士們的許多微辭厲語。
國事如此，陶淵明的家事也日漸艱難。詩人畢竟不是一個(gè)好農(nóng)夫，他的生活越來越困窘。《癸卯歲十二月中作與從弟敬遠(yuǎn)》一詩，終于一掃初事農(nóng)務(wù)的歡欣，而頗有一些凄意。“寢跡衡門下， 邈與世相絕。顧盼莫誰知，荊扉晝長閉?！彪[居茅屋一年，遠(yuǎn)離塵世，知音邈絕，無人問津，柴門常閉，孤寂難耐。“凄凄歲暮風(fēng)，翳翳經(jīng)日雪，傾耳無希聲，在目皓已潔。勁氣侵襟袖，簞飄謝屢設(shè)，蕭瑟空宇中，了無一可悅！”北風(fēng)凄凄，大雪紛飛，寒氣襲人，連最簡單的飲食都成了問題。子曰：“賢哉，回也！一簞食，一瓢飲，在陋巷，人不堪其苦，回也不改其樂?！碧諟Y明卻實(shí)在樂不起來。室內(nèi)空空，冷冷清清，沒有一點(diǎn)讓他感到安慰的東西。唯有書，還能給他提供精神食糧。“歷覽千載書，時(shí)時(shí)見遺烈，高操非所攀，謬得固窮節(jié)?！绷裘笫赖闹竟?jié)之士給了陶淵明堅(jiān)守窮節(jié)的勇氣，使他暫時(shí)從眼前的困境中超脫出來，去理想的世界遨游?！捌浇蚱埐挥?，棲遲詎為拙！寄意一言外，茲契誰能別？”世人共趨的仕途不走，甘心受這份苦楚，沒有什么后悔的，但這番心意只有表白給與自己在一塊的從弟敬遠(yuǎn)，別人有誰知道？陶淵明渴求理解、渴求支持。尤其是在他躬耕一年，所得不能自給，心中不免生疑生悔、有所動(dòng)搖之際，他更是苦思苦想，需要傾訴、表白，聽到別人的回音。他做這首詩，已不無自嘲之意?！爸嚨霉谈F節(jié)”——胡亂求得“君子固窮”的節(jié)操，全然無慷慨激昂之意，而只有無可奈何的嘆息與哀怨。如果后世認(rèn)為他此時(shí)仍然隱心不改，強(qiáng)加尊敬于他，無啻于是殘酷了。他更需要的是同情，對一名生不逢時(shí)的大詩人的窮困潦倒的憐惜與感嘆。惟有如此，才能理解陶淵明的三度出仕。
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