湖南是我國歷史上比較獨特的一個省份。盤點這個省的歷史文化名人，就會發(fā)現(xiàn)一個很有意思的現(xiàn)象。地處內(nèi)陸的湖南在時間久遠(yuǎn)的古代并沒有產(chǎn)生多少知名度高的名人，即便有蔡倫、周敦頤、王船山等，但卻屈指可數(shù)；相反，在近代卻呈現(xiàn)井噴爆發(fā)之式，曾國藩、左宗棠、楊度、魏源等歷史名流大量出現(xiàn)，紛紛登上歷史舞臺。
關(guān)于這一點，《中國歷代名人辭典》曾有一個統(tǒng)計：在已經(jīng)收錄的3700多位名人中，湖南籍的在鴉片戰(zhàn)爭以前僅有23人，占總數(shù)3005人的0.77%；而鴉片戰(zhàn)爭之后，湖南有85人，占總數(shù)750人的11.33%。
湖南地處內(nèi)陸，開發(fā)發(fā)展較晚，在唐代才得以形成湖南之名；直至清初，才得以建省。就政治而言，湖南不及中原、關(guān)中等地重要；就經(jīng)濟而言，遠(yuǎn)比不上江浙；就文化而言，又比不了周邊的江西，湖南在古代少有名人出現(xiàn)似乎也在情理之中。那為何到了近代，湖南一下子就扭轉(zhuǎn)了這種“頹勢”，并迅速崛起呢？
綜合來看，主要有以下幾種原因：
一是移民革新
歷史上湖南有兩次大的移民浪潮，分別發(fā)生在元末明初和明末清初。其中，明清鼎革之際，血與火的戰(zhàn)爭不斷，湖南原有人口損失近三分之二。為填補空缺，朝廷從福建、廣東、湖北、江西、四川等地移民。據(jù)統(tǒng)計，到清乾隆嘉慶年間，湖南全省外來移民占人口總數(shù)的90%以上。這些移民的到來，給湖南帶來了深刻影響。其一，移民吃苦耐勞，富有開拓進取精神，而且文化層次較高，從整體上拉升了湖南的人口素質(zhì)；其二，移民后來與當(dāng)?shù)孛绗幍壬贁?shù)民族通婚，又吸收了堅毅強悍的習(xí)性，逐步形成了湖南人樸實勤奮，血性勇悍、霸蠻任性的特點。所謂“無湘不成軍”、日軍（鬼子）最怕湖南人等說法很能說明問題。
二是文化熏陶
根植于湖南的瀟湘文化，在近代幾個人才群體的帶動下逐漸發(fā)展成為“經(jīng)世致用”的精神。經(jīng)世致用說的通俗點，就是樹立治國平天下的志向。研究有關(guān)國計民生、日用人倫的實際學(xué)問。從這個角度上講，湖南的人才自入世起其起點是比較高的。在湖南，受此文化影響的有王夫之、賀長齡、曾國藩、左宗棠等，這些人不僅有經(jīng)世之才，還創(chuàng)立了經(jīng)世之業(yè)。
三是重教向?qū)W
在近現(xiàn)代，湖南的教育一直走在前列，向?qū)W之氣蔚然成風(fēng)。這其中，岳麓書院成為人才中興的源頭活水。在向西方學(xué)習(xí)中，湖南教育也不拉下風(fēng)。時務(wù)學(xué)堂、新式學(xué)堂都是這個時期出現(xiàn)的，并培養(yǎng)了一批又一批的變法和革命人才。
四是鄉(xiāng)黨情誼
從湖南走出的政治精英們，首先會形成一個較為集中的人才圈；其次在圈內(nèi)會相互幫帶、舉薦湘籍人才，如此循環(huán)，也造就了湖南人才的群體性特征。
湖南之所以人才輩出，還和近代的社會環(huán)境有關(guān)。近代的中國淪為半殖民地半封建社會，人民多苦多難，這恰恰是英雄人物誕生的土壤環(huán)境，也給優(yōu)秀人才施展才能提供了廣闊的舞臺。這個時期，莫說湖南，就是其他省份，人才也是不少的，而湖南人卻能脫穎而出，又受到了以上因素的影響。
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