從字形來(lái)看，“乙”在甲骨文和金文中都是一條彎曲的線條，究竟描繪的是什么呢？有一種說(shuō)法認(rèn)為，“乙”字的字形源自一根繩索，所以它的本義應(yīng)該是“繩索”，持這種觀點(diǎn)的舉出后來(lái)好多以“乙”為偏旁的漢字，比如“亂”、“扎”等多與繩索有關(guān)。
說(shuō)解字形繞不過(guò)許慎的《說(shuō)文解字》，許慎說(shuō)，“乙象春草木冤曲而出，陰氣尚強(qiáng)，其出乙乙?！痹S慎的意思是說(shuō)“乙”“象春天草木彎彎曲曲地長(zhǎng)出來(lái)，這時(shí)的寒氣還比較強(qiáng)，生長(zhǎng)出來(lái)十分困難”。在許慎這里，“乙”仿佛是形容詞，即像植物屈曲生長(zhǎng)的樣子，故而“乙乙”可以形容“艱難地生長(zhǎng)”。西晉文人陸機(jī)在其《文賦》里有“思乙乙其若抽”的句子，陸機(jī)的意思也是表達(dá)“文思”就像被抽的絲一樣，難以出來(lái)。
《爾雅·釋魚(yú)》曾有言：“魚(yú)腸謂之乙”。宋代的邢昺解釋說(shuō)，“魚(yú)的腸子與篆書(shū)的乙字相似”。除此，還有一種說(shuō)“乙”是魚(yú)的鰓骨，《禮記·內(nèi)則》篇云：“魚(yú)去乙。”鄭玄對(duì)此解釋說(shuō)，“乙，魚(yú)體中妨礙人的稱(chēng)代之名，東海有一種容魚(yú)叫'乙’，形狀如篆書(shū)的乙，'食之鯁人，不可出’。”因而唐代韋莊曾說(shuō)“豈慮其烹魚(yú)去乙，或至傷鱗？”
《爾雅》的這種解釋?zhuān)希簦┑购苁峭?。后?lái)也有別的學(xué)者提出不同的說(shuō)法，比如說(shuō)“乙象側(cè)面的燕子”，還比如說(shuō)“一種鳥(niǎo)的最省略的形狀”，還比如說(shuō)“乙是刀形的省略”。這幾種解釋?zhuān)瑢?duì)不對(duì)呢？這幾種解釋的證據(jù)似乎都不是很充分，缺乏足夠的可信度。但在古人那里，確實(shí)曾有將“乙”字作為燕子的代稱(chēng)，比如南朝齊的文人張融有“非鳧即乙”的話語(yǔ)，張融的意思就是說(shuō)，如果不是野雞，就必定是燕子。
有一個(gè)成語(yǔ)——“越鳧楚乙”，指同一只飛鴻，有人以為野鴨，有人以為燕子，后來(lái)比喻由于主觀片面，對(duì)于事物認(rèn)識(shí)不清而判斷錯(cuò)誤。這個(gè)成語(yǔ)出自南朝文人張融的《門(mén)論》之中，其文曰“昔有鴻飛天道，積遠(yuǎn)難亮。越人以為鳧，楚人以為乙。人自楚越耳，鴻常一鴻乎？”后來(lái)便用“越鳧楚乙”形容認(rèn)識(shí)不清，判斷錯(cuò)誤而各執(zhí)一詞。
“乙”的字形，從甲骨文到小篆，變化其實(shí)很微小，只有到了漢代的隸書(shū)時(shí)期，它才完全筆畫(huà)化。何意？在漢代隸書(shū)階段，“乙”字完全脫離了那種表意的階段而真正作為筆畫(huà)的漢字存在。這時(shí)，它的部首往往寫(xiě)作“乙”或“乚”，如“九、乜、乞、孔、乳、胤”等漢字。
本義探索：乙與乁的比較
在《說(shuō)文》之中有一個(gè)字與“乙”字形近音同，許慎解釋為：“乁，流也。從反廠。讀若移?！痹S慎是說(shuō)，“乁”是流動(dòng)之意，字形像反過(guò)來(lái)的“廠”，讀音與“移”字相近。后來(lái)文字學(xué)家李孝定在《甲骨文字集釋》中對(duì)“乙”字作按語(yǔ)說(shuō)道，“懷疑甲乙字與許書(shū)訓(xùn)流之'乁’實(shí)際為一個(gè)字。”這種說(shuō)法對(duì)不對(duì)呢？但看“乙”字的甲金文字形，似乎有理。持這種看法的就認(rèn)為，甲金文里的“乙”字是諸如河、淮、洛、灑等字的形旁，用作名詞時(shí)是水，用作動(dòng)詞時(shí)是流，“乁”字訓(xùn)釋為“流”，音同“移”，與乙同音，據(jù)此這一派人推斷“乙、乁”都是移動(dòng)的本字，獨(dú)體象事。在《說(shuō)文》中，“移”字的本義，被解釋為“禾相倚移”，即是指風(fēng)吹禾麥等農(nóng)作物形成波浪形似的移動(dòng)。不過(guò)，早在商代的甲骨文之中，“乙”字就被借來(lái)表示天干了，到秦漢時(shí)已有一千多年，其本義湮沒(méi)，多用移動(dòng)的“移”表示水流動(dòng)和其他事物的移動(dòng)。
遠(yuǎn)在戰(zhàn)國(guó)時(shí)代的人們認(rèn)為世界是由金、木、水、火、土五種物質(zhì)構(gòu)成，名為五行。我國(guó)北方地區(qū)，冬天河水結(jié)冰，春天氣溫轉(zhuǎn)暖，東風(fēng)吹拂，冰化雪消，水又流動(dòng)起來(lái)，草木發(fā)芽長(zhǎng)葉。春天作為四季之首，甲乙位居天干之一二位，故而東方木與甲乙相配，代表春天。其他如南方丙丁火與夏天相配，西方庚辛金與秋天相配，北方壬癸水與冬天相配，而中央戊己土沒(méi)有季節(jié)相配。這樣的一種思想觀念在當(dāng)時(shí)的知識(shí)分子所著之書(shū)當(dāng)中均有體現(xiàn)，如《禮記·月令》：“孟春之月……其日甲乙”，《淮南子·天文》：“東方木也……其日甲乙”?！妒酚洝ぢ蓵?shū)》：“甲者，言萬(wàn)物剖符甲而出也；乙者，言萬(wàn)物生軋軋也?！痹S慎作為東漢人，使用五行學(xué)說(shuō)來(lái)解釋“乙”字的形義，其看法富有玄虛特點(diǎn)也是可以理解的。
現(xiàn)代漢字當(dāng)中，以“乙”為形旁的漢字，比如“軋”字，便是取象于水流動(dòng)的彎曲之形?！墩f(shuō)文》云：“軋，輾也?！避?chē)輪在地上滾動(dòng)，出現(xiàn)一條彎曲的印跡，與水在地上移動(dòng)向前的曲形相似，故而“軋”用車(chē)作形符，用乙作聲旁，這似乎也證明了“乙”字的形體和本義。
其他用法
被借表天干之后的“乙”字，其基本含義便是表示天干之意。它與地支中的“丑、卯、巳、未、酉、亥”相配，用來(lái)紀(jì)年、紀(jì)月、紀(jì)日以及紀(jì)時(shí)。用來(lái)紀(jì)年，比如說(shuō)“1645年為乙酉年”；用來(lái)紀(jì)時(shí)，如“乙酉”、“乙戌”、“乙亥”。因?yàn)椤耙摇蔽痪犹旄芍?，所以它可以引申出“第二”或“次一等”的含義，比如甲級(jí)乙級(jí)、甲方乙方。即便在古代類(lèi)書(shū)編籑中也常用“乙”來(lái)表示分類(lèi)。
“乙”，當(dāng)然還是一種古老的氏，隸屬于子姓。史傳商湯字天乙，其后代分支便以商湯的字為氏。
“乙”，類(lèi)同反“亅”，古人常用來(lái)表示斷句的標(biāo)記符號(hào)，即《說(shuō)文》解釋的“鉤識(shí)”也。清代段玉裁說(shuō)得更清楚，“鉤識(shí)者，用鉤表示看書(shū)的位置”。這種標(biāo)記符號(hào)，在尚無(wú)今天標(biāo)點(diǎn)的古代使用是非常頻繁的。
余 論
關(guān)于“乙”說(shuō)了這么多，今天來(lái)看，該字的本來(lái)含義隨著時(shí)間的推移，越來(lái)越模糊，人們記得的只是它的借代之義，說(shuō)來(lái)這樣的情形在漢語(yǔ)中很常見(jiàn)，但還是很讓人感慨。其實(shí)不單單是文字，很多事都這樣，與時(shí)推移的過(guò)程中往往會(huì)失去一些最初的東西，幸乎，不幸乎？
內(nèi)容引用來(lái)源說(shuō)明：
1.許慎《說(shuō)文解字》；
2.《漢字春秋》；
3.《通志·氏族略三》；
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