盡管畫過氣勢恢宏的《雅典學院》，但拉斐爾更多的還是以描繪甜美的女性形象而著稱，這可能與他天生的優(yōu)雅氣質更加相符。他會時常游走在大街上，去關注那些來來往往的臉龐，記錄下她們最美的額頭、眉毛、眼睛、嘴角……從15世紀開始，意大利人開始陶醉于如何使他們的生活看上去顯得更美一些，這在生活中最生動的體現(xiàn)就是，當時各階層的女子，狂熱地傾向于用各式服裝，以及假發(fā)、美顏水、油膏、脂粉、香水等各種化妝品來裝飾自己，讓自己接近“完美”。但是拉斐爾需要的可不是表面的東西，他要使美好的事物更單純、更自然，僅僅是美本身就足以打動人心。他反反復復地揣摩，試圖把美貌的局部組合到極端和諧的境地。這種通過不斷努力探索獲得的和諧恬靜具有特殊的效果，它使觀者的心也變得寧靜了，沉醉在那種自然而毫不做作的美妙之中，它把我們的想象引入到一個紛繁塵世所無法涉足的理想世界。
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圖中的這幅《西斯廷圣母》是拉斐爾最杰出的圣母像之一，它原本為一幅祭壇畫，是教皇尤利烏斯二世送給西斯廷教堂一所女子修道院的獻禮。如今，這幅作品被擺放在德國的一家博物館里，盡管失去了它從前的環(huán)境，但是它本身神圣的魅力足以讓人無法抗拒。博物館的工作人員把它安置在一間單獨的大廳，凡是進到這里的人都會寂靜無語，這些與真人等大的人像一定讓他們感受到了某種來自天國的氣息。
畫面像一個舞臺，當帷幕拉開時，圣母懷抱圣嬰，腳踩祥云，徐徐而來。長裙的紅色象征她是“圣家族”的一員，斗篷的深藍色意味著她是人間最圣潔的女子，這兩種顏色是圣母程式化的代表色。帷幕左邊身穿金色錦袍的男性長者正是西斯廷教堂的創(chuàng)建者圣西斯圖，他脫下教皇的寶冠，虔誠地躬候圣母圣子的到來。右邊的年輕女子乃圣母的信徒芭芭拉，她恭敬地扭轉身來，將手捧于胸前。他們二人的姿勢會給人帶來這樣的視覺印象：圣母正在從天堂進入到教堂的空間里來。拉斐爾適當?shù)剡\用了那個時代最出效果的短縮透視法。你看，在教皇的手指尖和圣母的衣裙之間，留出了多有縱深感的空間。畫面底部有一根深色的欄桿，這就是教堂的入口吧，虛與實的界線，教皇將他的寶冠放在上面。扒在欄桿上的兩個小天使睜著大眼仰望圣母的降臨，他們是在聆聽圣誕節(jié)時教堂里奏起的管風琴音樂嗎?一片稚氣童心躍然畫上，他們的形象多次被單獨印成暢銷的明信片。
畫面對美麗與神圣，愛慕與敬仰，都把握得恰到好處，顯示出拉斐爾所特有的和諧、圓融、高雅、明快的格調，但同時也蘊含著揮之不去的哀愁。圣嬰依偎在母親的懷中，他對自己未來的命運尚未知曉，卻已然流露出一絲驚恐。圣母的表情也是矛盾的，她知道，這個孩子不僅屬于自己，他是被上帝選中的，必將通過走向十字架的犧牲來拯救苦難深重的世界。盡管抑制不住內心的悲傷，但她還是來了，來為人間送上她唯一的愛子。詩人但丁曾對這位天神降臨人間的女王唱出了如下贊歌，放在此處依然恰當：她走著，聆聽充溢在四周的頌揚，身上放射著福祉的溫和之光，仿佛天上的精靈，化身出現(xiàn)于塵世的土壤。
