中國茶文化歷史悠久，關(guān)于茶文化的起源也流行“神農(nóng)說”、“春秋說”、“秦漢說”、“三國說”等幾種說法，如茶圣陸羽在《茶經(jīng)》中記載：“茶之為飲，發(fā)乎神農(nóng)氏，聞于魯周公，齊有晏嬰，漢有揚雄、司馬相如，吳有韋曜，晉有劉琨、張載、遠祖納、謝安、左思之徒，皆飲焉?！贝颂帯鞍l(fā)乎神農(nóng)氏”就是“神農(nóng)說”的重要依據(jù)。但據(jù)有關(guān)歷史記載可以肯定的是，在秦漢時期茶葉的種植與茗飲活動已初步形成規(guī)模，距今至少有兩千年的歷史。
唐代以降，茶文化的發(fā)展進入繁盛時期。唐代封演于《封氏聞見記》中記載：“南人好飲之，北人初不多飲。開元中，泰山靈巖寺有降魔師，大興禪教。務于不寐，又不夕食，皆許其飲茶。人自懷俠，到處煮飲，從此轉(zhuǎn)相仿效，遂成風俗?！谑?/span>茶道大行，王公朝士無不飲者。窮曰競夜，殆成風俗，始自中地，流于塞外?！笨梢?，當時的茗飲活動在禪宗的推動下得到傳播，并且形成了全民性煮茶會飲的生活風俗。不僅如此，唐代茶文化發(fā)展的另一個重要突破就是茶文化理論的構(gòu)建。這當中，陸羽撰寫的《茶經(jīng)》成為中國最早的茶文化專著，該書關(guān)于茶葉生產(chǎn)的歷史、源流、現(xiàn)狀、生產(chǎn)技術(shù)以及飲茶技藝的系統(tǒng)論述，對后世產(chǎn)生深遠的影響。尤其是此書東傳日本后，促進了日本早期茶道文化的發(fā)展，并將“茶道”一詞帶到了日本。由于他突出的貢獻，被后世尊為“茶圣”。
進入宋代后，茗飲方式改煮茶為點茶，所以有“唐煮宋點”的說法。點茶是一門藝術(shù)性與技巧性并舉的技藝，宋徽宗趙佶在《大觀茶論》中記述了流行于貴族與士大夫階層的“七湯”點茶法，其言：“妙于此者，量茶受湯，調(diào)如融膠，環(huán)注盞畔，勿使侵茶。勢不欲猛，先須攪動茶膏，漸加擊拂，手輕筅重，指繞腕旋，上下透徹，如酵蘗之起面，疏星皎月，燦然而生，則茶面根本立矣。第二湯自茶面注之，周回一線，急注急止，茶面不動，擊拂既力，色澤漸開，珠璣磊落。三湯多寡如前，擊拂漸貴輕勻，周環(huán)旋復，表里洞徹，粟文蟹眼，泛結(jié)雜起，茶之色十已得其六七。四湯尚嗇，筅欲轉(zhuǎn)梢，寬而勿速，其真精華彩，既已煥然，輕云漸生。五湯乃可稍縱，筅欲輕勻而透達，如發(fā)立未盡，則擊以作之。發(fā)立已過則拂以斂之，結(jié)凌靄，結(jié)凝雪，茶色盡矣。六湯以觀立作，乳點勃然，則以筅著居，緩繞拂動而已。七湯以分輕清重濁，相稀稠得中，可欲則止。乳霧洶涌，溢盞而起，周回凝而不動，謂之咬盞，宜均其輕清浮合者飲之?！?/span>
由此足見，點茶法在茗飲程序中的精致追求。除此之外，斗茶的習俗盛行于宋代，斗茶包括斗茶品、行茶令、茶百戲三項主要內(nèi)容，起初始于茶農(nóng)，后流行于社會各階層。作為宋人評茶兼休閑的社群文化活動方式，斗茶的廣泛流行，使得茶文化與娛樂性相結(jié)合進入市井生活，擴大與鞏固了茶文化發(fā)展的根基。
明清時期的茶文化的發(fā)展另開局面。首先是炒青或蒸青的散茶取代了唐宋時期的團餅茶；其次是茗飲方式以沸水沖泡的淪飲法替代了了唐宋時期研末而飲的方法；最后是整體茶風追求簡約化，茶具的數(shù)量與茗飲的程序大為簡化。追求茶風的簡約化，飲茶生活的藝術(shù)化、審美化，以及品茶過程中人與自然的的和諧統(tǒng)一，已成為當時茶人茶客們的時尚，這無疑顯示了明代簡樸、自然、閑適、優(yōu)雅的茶文化取向，從而使中華茶文化在繼承與創(chuàng)新的交互作用中不斷向前發(fā)展。此外，飲茶的場地較前代更加的普及化與商業(yè)化，在明代茶肆、茶坊的快速發(fā)展之后，清代茶館遍布于各大城鎮(zhèn)與驛站，并將曲藝表演引入其中，成為平民化茗飲休閑活動的主要場所。
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