中國古代稱玻璃為“琉琳”、“流離”、“琉璃”，從南北朝開始，還有“頗黎”之稱。根據(jù)《廣雅》和《韻集》的記載，在相當(dāng)長的一段時(shí)間內(nèi)，“琉璃”是用火燒的玻璃質(zhì)珠子以及其他一些透明物質(zhì)的統(tǒng)稱。
在3100多年前的西周時(shí)期，我們的相先就開始掌握了玻璃制造技術(shù)。在河南洛陽莊淳溝、陜西寶雞茹家莊等地的西周早期墓葬中，均發(fā)現(xiàn)了大量的玻璃管、玻璃珠等。經(jīng)中外專家用現(xiàn)代化光譜鑒定，得出的共同結(jié)論是：中國的“鉛鋇玻璃”與西方的“鈉鈣玻璃”分屬兩個(gè)不同的玻璃系統(tǒng)。這一事實(shí)表明，中國與西方的玻璃源頭是不同的，是獨(dú)立發(fā)展起來的。 至北宋時(shí)期，玻璃工藝水平又有了很大進(jìn)步。河北定縣出土的33件舍利玻璃瓶、安徽天長出土的磨光玻璃，以及河南密縣出土的上百只雞卵狀玻璃瓶，都是北宋玻璃制造技術(shù)進(jìn)步和吹制玻璃水平發(fā)達(dá)的明證。宋以后各朝，玻璃器皿種類增多，用途與人民生活的關(guān)系更為密切。新疆若羌瓦石硤?jiān)Ａё鞣贿z址和山東博山元明初玻璃作坊遺址，是中國迄今已發(fā)現(xiàn)的最早的玻璃作坊。在河北中山靖王劉勝墓中，伴隨著著名的“金縷玉衣”出土了一對(duì)湖綠色的琉璃耳杯，這是我國現(xiàn)存最早的采用“脫臘鑄造技法”的古琉璃藝術(shù)品。 明清時(shí)期，玻璃生產(chǎn)中心在山東淄川縣顏神鎮(zhèn)(今博山縣)、廣州和北京。清代自康熙時(shí)設(shè)立了宮廷玻璃場(chǎng)，已能生產(chǎn)透明玻璃和顏色多達(dá)15種以上的單色不透明玻璃。清代的纏絲玻璃、套色雕刻玻璃及鼻煙壺等，都是世界玻璃藝術(shù)的珍品。 無論是紫禁城金鑾殿一角堂皇的琉璃磚，還是皇帝御用書桌前端放的琉璃半臥侍女像，都有些可著人心的精致，成為皇室貴族的珍藏，并被佛家列為七寶之一：“愿我來世，得菩提時(shí)，身如琉璃，內(nèi)外明澈，凈無瑕穢”——《藥師琉璃光本愿經(jīng)》 中國古代玻璃雖為獨(dú)立發(fā)明，但發(fā)展緩慢，并一直保持著固有的特點(diǎn)，既具有絢麗多彩、晶瑩璀璨的優(yōu)點(diǎn)，又有輕脆易碎、不耐高溫、不適應(yīng)驟冷驟熱的缺點(diǎn)。這是因?yàn)樗闹饕?/span>分是鉛鋇，燒成溫度較低所致。鉛鋇玻璃不適合制作飲食器皿，只適合加工成各種裝飾品、禮器等，因此，比起陶瓷、青銅、玉石器來，玻璃器具用途狹小發(fā)展不充分。
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