我們所看到的甲骨文時期的各種簡單的符號，已不具有直接象形的含義。它已經是系統(tǒng)的文字，每個字表達一個固定的含義。因此，文字學家以甲骨文作為文字起源的一個有機組成部分，而我們卻開始轉向它的藝術構造的研究。
甲骨文和金文產生于兩個時期，甲骨文是殷商時代的產物，是冶煉術出現和興盛之前的產物。金文是在商代中期到兩周時期出現的，當然，到了秦代還有金文。我們是從書法史的角度來判斷和分期的。
殷商時代的甲骨文應用歷史很長，它可以說是從象形又回到了抽象，即從簡單的刻劃符號走向象形，走向組合會意，再走向抽象。但是，這種抽象與前一個抽象的質已經不一樣。為了讓文字的表達豐富起來，這個抽象階段所保存下來的是象形所包含并經過提煉而成的造型規(guī)律，如平衡、對稱、比例、均勻、空間分布等。這些造型含義，在甲骨文里表現得很是充分。我們不能說祖先比現代人的思維要高，但有一點要肯定，在漫長的文字演變過程中，我們祖先的意識非常清楚。
甲骨文能到今天我們所見到的這個形態(tài)，沒有順著象形文字走下去，表明了中國書法文化的獨特生命力。古埃及文字為什么會消亡？因為它太拘泥于形象，沒有辦法使之符號化；古波斯文字消亡的原因也是因為它在整個象形的過程中顯得太抽象，沒有辦法把象形的元素提出來加以整理利用。而我們今天看中國的漢字，本應按原來的發(fā)展邏輯，繼續(xù)向象形文字的方向發(fā)展下去、豐富下去，如果它是過于簡單的符號，它也可能馬上就消亡了。中國的漢字之所以沒有順著其它國家的文字從簡單的象形走向標音，卻保存著文字的表意功能，就是因為它走過了一條非常曲折的道路，從簡單的刻劃符號走向象形，再從象形走向組合象形 （會意），再從會意又走向抽象。從這個意義上來說，中國古代的文字從象形文字起源的說法不太嚴密，象形只是中國文字演變過程中一個不可缺少的環(huán)節(jié)，但并不是它的起源。文字的功能是表意，它不能太依賴于象形，而必須符號化。
但正因為它借助了象形，在象形王國里周游了一圈又回到了自己的位置。所以，它作為一種文字特別是藝術化了的文字能保存下來。這一點，我想正是為什么標音文字系統(tǒng)的書寫沒有辦法象中國書法一樣成為完整的藝術品的原因。中國的漢字中所保存下來的甲骨文式的空間概念、對稱概念、四維概念以及其它各種造型概念，正是造型藝術的生命所在。而標音文字里面這些概念幾乎沒有，所以它不能成為一門藝術起步的基礎。中國的漢字一起步就有一個符號的前提，又有這些概念的支撐，它就擁有了一個固定格式。我們現在來看漢字，判斷它的好與壞，心里立刻就有一竿標尺。如果沒有這段歷史，沒有這個長期文化積淀籠罩下所施加的影響，那我們今天也就無法作出判斷。比如端正、均勻、整齊等，即是一種判斷，當然這只是一個起點。隨后，由于書法的發(fā)展演變，對結構、空間、過程更加重視，而且越來越豐富，各種各樣的形式語匯都被調動起來。在這種情況下，中國的書法才作為一門純粹的藝術漸漸走向獨立。很難想象，這樣一門純粹的藝術所能調動的語匯卻很少——只有線條，除線條之外，沒有其它因素。繪畫可以用很多方式來構成它的空間 （其中包括形體、色彩、明暗等手段）。而書法只能靠線條來構成它的空間。但是，書法卻有這么強的生命力，從藝術史的角度來看，這是一種很奇怪的現象，一門語匯如此簡單的藝術，可以有這么強的生命力，是什么原因呢？就是因為這種線條語匯里保存了造型藝術的很多元素。其它文字如英文的線條的組合，從嚴格的分類學角度來看，沒有我們對漢字作分析時所提出的這些重要元素（當然，從基礎的普遍的分析來看它們也有，但是，從藝術分類學來說其它文字沒有，而漢字書法有）。所以，漢字與其它文字相比，它首先在形體構造上已顯示出得天獨厚的優(yōu)勢，它已經有一種成功的前提。甲骨文把這種空間構造復雜化了。這就證明它的藝術語匯更豐富，生命力也就更強。
甲骨文的出現是真正的系統(tǒng)文字的出現，是文字的第一次完成。甲骨文里所包含的各種因素成為甲骨文學說史的一個重要探討內容。關于甲骨文，據甲骨文研究創(chuàng)始者之一的董作賓先生的分析，大致可分為以下五個時期：
第一期：武丁時期，書法雄渾、偉岸。
第二期：祖甲、祖庚時期，謹飭、裝飾。
第三期：廩辛、康丁時期，頹廢。
第四期：武乙、文丁時期，勁峭、激烈。
第五期：帝乙、帝辛時期 ，嚴整而井然有序。
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