四合院是由正房（一般是北房）、東西廂房和南房組成的一個獨立的院落，正房旁有時還有東西耳房，有抄手游廊將四面的房子聯(lián)接，可避風雨。
北京的胡同一般是東西走向的，主要以走人為主，胡同北邊的四合院門一般開在院子的東南角，南邊的四合院門一般開在院子的西邊角。四合院是北京地區(qū)典型的民居形式。
一般的四合院都有二進院落，大型的有三四進院落和花院，二進院落一般是在東西廂房之間建一道隔墻，外宅一般是工作人員居住的，內外宅之間一般建豪華的垂花門，垂花門內有影壁，只在有重大活動時才打開，舊時說的大戶人家的小姐大門不出，二門不邁，既指此門，家中的男仆一般也不得進此門。街門比較簡單，街門一般建在院子的左邊。大型四合院最后一排正房為后罩房。
老北京人講究較多，如院門前不能種槐樹，因以前槐樹上會掉下來一種蟲子，俗名吊死鬼，擔心過路人說“這兒怎么這么多吊死鬼啊”，因桑樹與“喪”同音，四合院邊也不種桑樹。北京人大都愛在院子中種夾竹桃。
四合院是北京傳統(tǒng)民居形式，遼代時已初成規(guī)模，經金、元，至明、清，逐漸完善，最終成為北京最有特點的居住形式。
所謂四合，"四"指東、西、南、北四面，"合"即四面房屋圍在一起，形成一個"口"字形。經過數百年的營建，北京四合院從平面布局到內部結構、細部裝修都形成了京師 特有的京味風格。
隨著時代的發(fā)展，如今在建筑上已經有很多變化。農村中，大都從原有的四合院基礎上發(fā)生大的演變。這就是，擴大正房的房間數，因為正房——北房采光好。因而，在蓋房時，盡可能地充分利用北邊的空間、地面，這就使院落成為不規(guī)則形，以北房為主的正房前面形成的一個方或長方形院落。
北京冬季和春季風沙較多，居民住宅多用門簾。一般人家，冬季要掛有夾板的棉門簾，春、秋要掛有夾板的夾門簾，夏季要掛有夾板的竹門簾。貧苦人家則可用稻草簾或破氈簾。門簾可吊起，上、中、下三部分裝夾板的目的是為增加重量，以免得被風掀起。后來，門簾被風門所取代，但夏天仍然用竹簾，涼快透亮而實用。
院門，是四合院的主要入口，北京人習慣叫它“街門”。在世間一切都急劇變化的今天，已很難以這些街門來判斷院主人的等級了。
到了民國年間，原有的皇族顯貴開始敗落，所用宅院陸續(xù)出賣。購買這些住宅的新富們?yōu)榱苏谘?，就在原廣亮大門的基礎上，在門道內砌墻，門道封在大門口內。這種由廣亮大門改成的如意門不少。這樣的大門，往往在山柱上留下原來裝門的槽口痕跡，甚至原有的門不拆，又在外檐下再加一道如意門。
隨墻門也叫墻垣門，其特點是無門洞，順墻開，只占半間或大半間寬度，院門較窄。
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