清朝雍正二年，劉泰邦被調(diào)任到大河縣，擔(dān)任知縣一職。劉知縣年近五十，為官已有二十余載，辦案經(jīng)驗(yàn)豐富，而且秉公守法，兩袖清風(fēng)，深得百姓們的愛戴。有一日，劉知縣因公外出，返回途中偶遇一送葬的隊(duì)伍，讓人感到驚訝的是，送葬的人竟然抬著一大一小兩個(gè)棺槨。鄉(xiāng)野小路，道路狹窄，劉知縣命人靠邊兒停轎，讓送葬的隊(duì)伍先行通過。
一婦人披麻戴孝，在丫環(huán)的攙扶下，來到劉知縣面前跪地叩謝。知縣大人關(guān)切地詢問：“死者是何人？”女子傷心地說道：“民婦英蓮回稟大人，死者乃是我的夫君和兒子。只因犬子繼業(yè)不幸落水，夫君下水相救，兩人不幸雙雙落水遇難?！敝灰娝劭艏t腫，聲音嘶啞，想必定是飽受亡夫喪子之痛。正在這時(shí)，一男子走上前，給知縣大人行了個(gè)禮，轉(zhuǎn)身對(duì)婦人說道：“姐姐，下葬時(shí)辰已到，切莫耽擱太久?！?/span>
英蓮聞言，別過知縣大人，隨同男子繼續(xù)前行?？礋狒[的人群中有兩個(gè)女子，對(duì)著男子離去的背影，指指點(diǎn)點(diǎn)，就聽到其中一個(gè)女子說道：“真看不慣他那副嘴臉，呂掌柜一死，估計(jì)他就要當(dāng)家作主了?！敝h大人朝著女子看了一眼，剛想張口問話，兩人急忙走開了。
劉知縣坐上轎子，一路上他回想著剛剛那男子急促的表情，又聯(lián)想起兩個(gè)女子之前的對(duì)話，憑借多年的辦案經(jīng)驗(yàn)，他覺得父子二人的死并不簡(jiǎn)單?；氐窖瞄T，他就派兩名差役前去調(diào)查此事。一個(gè)時(shí)辰后，兩名差役返回府衙，將打聽到的情況如實(shí)回稟知縣大人。
死者呂善存，福隆布莊掌柜，十八歲那年娶妻鄭氏?；楹髱啄昀?，鄭氏先后生下三個(gè)女兒，直到呂掌柜三十六歲那年，才喜得貴子。夫妻二人希望兒子長(zhǎng)大后，能將家族事業(yè)發(fā)揚(yáng)光大，因此給兒子取名為呂繼業(yè)。常言道：“人無千日好，花無百日紅”，正當(dāng)呂掌柜兒女雙全，事業(yè)有成之時(shí)，妻子鄭氏卻生了一場(chǎng)大病。
繼業(yè)五歲那年，母親不幸因病身亡，而此時(shí)，他的三個(gè)姐姐也早已相繼出嫁。曾經(jīng)熱熱鬧鬧的一大家子，如今就剩下呂掌柜和兒子兩個(gè)人。呂掌柜整日忙于生意，無暇顧及兒子，交給下人看管難免有些放心不下。在朋友的提議下，他又娶了英蓮為妻。英蓮家境一般，自從她嫁給呂掌柜，娘家人可沒少沾光。
英蓮娘家有一兄弟，名叫薛志勇，是個(gè)貪圖錢財(cái)，愛慕虛榮之人。自從攀上了呂掌柜這門好親戚后，他更是變得耀武揚(yáng)威起來。只要手里沒了錢，他就向姐姐英蓮開口。后來，在姐姐的幫助下，他又去福隆布莊當(dāng)起了伙計(jì)。雖說是店伙計(jì)，但他畢竟是呂掌柜的小舅子，店里沒有一個(gè)人敢指使他，反倒是他整日在店里指手畫腳。大家雖看不慣他，但也只能忍氣吞聲。
結(jié)婚一年后，英蓮生下一個(gè)兒子，見家里又添男丁，呂掌柜歡喜不已，兩口子給孩子取名為繼興。有一天，薛志勇抱著外甥繼興在門口玩耍，忽然鄰居家竄出一條大狗，對(duì)著他們狂吠不止。薛志勇非常生氣，回屋放下外甥，抄起一條棍子跑出家門，對(duì)著那條狗就是一頓暴打。等到鄰居從家里跑出來，發(fā)現(xiàn)那只狗早已斷了氣。
鄰居見自己家的狗被活活地打死了，非常生氣，上前找薛志勇評(píng)理。誰知他竟然仗勢(shì)欺人，又跟鄰居動(dòng)起手來。家丁聽到爭(zhēng)吵聲跑出來，英蓮見弟弟又在外邊惹是生非，趕緊拉著他回了家。呂掌柜為人謙和，得知此事后，專程去鄰居家道歉，并勸說小舅子：“大家都是街坊鄰居，切莫對(duì)他們蠻橫無理”。薛志勇表面點(diǎn)頭稱是，背地里卻依然我行我素，根本不把別人放在眼里，街坊鄰居私下里都說他是狗仗人勢(shì)。
劉知縣聽完衙役的敘述，心中暗想，看來剛剛在路上碰到的男子，想必就是薛志勇無疑。如此看來，呂掌柜和長(zhǎng)子繼業(yè)一死，整個(gè)家業(yè)就歸英蓮母子所有了，英蓮確實(shí)具備殺人動(dòng)機(jī)。劉知縣緊鎖雙眉，在大堂上來回躲著步子，他猜想?yún)握乒窀缸拥乃溃ㄅc英蓮有關(guān)。
第二天，劉知縣命人將英蓮傳喚至大堂，向她詢問呂掌柜和繼業(yè)死亡的詳情。據(jù)英蓮回憶，三日前的一天上午，丈夫呂善存心血來潮，聲稱要帶全家出去游玩，兄弟薛志勇得知后，提前找好了游船。因?yàn)橛鬃永^興尚在襁褓之中，英蓮就將他留在家中，交給丫環(huán)照看。夫妻二人帶著長(zhǎng)子繼業(yè)，高高興興走出家門。
一家三口來到碼頭，登上游船，盡享湖光山色。兒子繼業(yè)蹲在船頭戲水，英蓮和丈夫坐在船艙中把酒言歡。忽然一個(gè)浪頭襲來，游船傾斜，繼業(yè)不幸落水。呂善存救子心切，邊喊船夫救人，邊跳入水中。英蓮知道丈夫水性較好，本以為他能夠輕輕松松將兒子救上船，誰知父子二人卻雙雙遇難。船夫在水中搜尋了半天，才將兩人的尸體打撈上來。
劉知縣看著堂下的英蓮，言語間幾度哽咽，她的神情并沒有流露出一絲慌亂。一個(gè)弱女子，面對(duì)知縣大人的審訊，能如此從容不迫，看上去并非是殺人兇手。劉知縣看著英蓮那淡定的表情，細(xì)細(xì)回憶著她剛才所說的每一句話，忽然對(duì)英蓮說道：“游船是你兄弟薛志勇提前安排好的是嗎？”英蓮點(diǎn)了點(diǎn)頭，答道：“是的”。很快，薛志勇被傳喚至大堂。
薛志勇見到縣老爺，趕緊跪地叩拜，劉知縣看了他一眼，說道：“估計(jì)你沒想到我們這么快就又見面了吧？本官問你，呂善存和兒子出事那天，游船是不是你提前訂好的？那個(gè)船夫你可認(rèn)得？”薛志勇聞言，心里慌作一團(tuán)，他低頭說道：“游船確實(shí)是小人提前訂好的，那個(gè)船夫名叫陳達(dá)，以前小人經(jīng)常坐他的船，自然就認(rèn)得他?！?/span>
劉知縣派人速去碼頭，將陳達(dá)帶回衙門接受審訊。半個(gè)時(shí)辰后，陳達(dá)走進(jìn)大堂，看到薛志勇，兩人對(duì)視了一下。在劉知縣的授意下，薛志勇被關(guān)入大牢。陳達(dá)看著薛志勇離去的背影，臉上露出驚慌之色，這一切都被知縣大人看在眼里。他驚堂木一拍，厲聲說道：“陳達(dá)，你是如何殺害呂善存父子的，還不如實(shí)招來？”陳達(dá)連連喊冤，說道：“小人與呂氏父子無冤無仇，斷無害他之心，父子二人溺水身亡，我也深感愧疚。我雖已盡力出手相救，但兩人還是未能幸免于難?！?/span>
劉知縣臉上露出神秘的一笑，說道：“看來你是不見棺材不落淚，薛志勇已經(jīng)招供，他說你才是謀害呂氏父子的真兇。”話音剛落，劉知縣就命衙役賞了陳達(dá)二十大板。陳達(dá)雖被打得皮開肉綻，但一口咬定呂氏父子的死與他無關(guān)。劉知縣見此情景，遂命人將陳達(dá)暫時(shí)關(guān)入大牢，隨時(shí)聽候?qū)徲?。到了晚上，牢里靜得出奇，偶爾能聽到幾聲蟲鳴。等到夜深人靜之時(shí)，就聽到陳達(dá)隔著一個(gè)牢房對(duì)薛志勇喊道：“你個(gè)混賬王八蛋，將罪名全扣到我頭上，害得我挨了一頓板子。你想讓我死，我也不會(huì)讓你活著，信不信我把你的罪行全都說出來？”
薛志勇聽完陳達(dá)的話，氣得暴跳如雷。正在這時(shí)，劉知縣和牢頭出現(xiàn)在他們面前，兩人看到后，忽然明白了一切，不過為時(shí)已晚。劉知縣趁熱打鐵，連夜審訊，兩人見事情已經(jīng)敗露，只好招認(rèn)了殺害呂氏父子的事實(shí)。自從英蓮嫁給呂掌柜后，薛志勇經(jīng)常去問姐姐英蓮要錢。剛開始，英蓮逢要必給，后來呂掌柜得知此事，就跟妻子吵了一架。原來，薛志勇經(jīng)常去賭錢，呂掌柜對(duì)此深惡痛絕，自然也不希望妻子把錢給小舅子，更不想縱容他去賭博。
后來，薛志勇就利用職務(wù)之便，在店里偷偷地往外拿錢。俗話說：“紙里包不住火“，這件事情很快就被呂掌柜所知曉。為此事，他大發(fā)雷霆，但礙于情面，他并沒和薛志勇發(fā)火，而是把氣都撒在了妻子身上。再加上平日里夫妻之間的一些小矛盾，呂掌柜和妻子英蓮的關(guān)系慢慢變得冷淡了許多。直到有一天，呂掌柜在氣頭上，揚(yáng)言要休妻。說者無心，聽者有意，薛志勇聽到后心里忐忑不安。若沒了呂掌柜這棵大樹，他的好日子恐怕就要到頭了。
一連幾日，薛志勇寢食難安，他決定找機(jī)會(huì)除掉呂掌柜和繼業(yè)，讓姐姐英蓮和外甥繼興獨(dú)享呂家的產(chǎn)業(yè)。如此以來，呂家布莊的生意自然也就由他掌管了。薛志勇深知姐姐心軟，怕她知道后會(huì)壞了自己的好事，所以在姐姐面前從未表露出要?dú)⒑惴虻囊馑?。想法已?jīng)形成，薛志勇便開始尋找殺害呂氏父子的機(jī)會(huì)，他要讓二人死得神不知鬼不覺。
直到有一天，呂掌柜要外出游船，薛志勇見時(shí)機(jī)已到，就花重金買通了船夫陳達(dá)。兩人密謀好了作案計(jì)劃，待繼業(yè)和呂掌柜落水后，船夫陳達(dá)借用救人的名義，故意將父子二人拖下水。待兩人溺亡后，陳達(dá)才將他們父子二人的尸體撈上船。英蓮親眼所見丈夫和繼子落水溺亡，對(duì)于兩人的死，她沒有任何質(zhì)疑。她也絕對(duì)不會(huì)想到，自己的親弟弟會(huì)殺害自己的丈夫。
俗話說：“若要人不知，除非己莫為”，薛志勇和陳達(dá)精心策劃的一場(chǎng)謀殺案，最終被劉知縣看出了破綻。天網(wǎng)恢恢，疏而不漏。兩個(gè)月后，薛志勇和陳達(dá)出現(xiàn)在斷頭臺(tái)上，一起蓄謀已久的殺人案終于告破。希望兩人的死，能告慰呂氏父子的在天之靈。
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