在中國古代，有一種婚姻習俗禮儀叫“三書六禮”。而彩禮便是“六禮”中的一種。

“三書六禮”是古代漢族的婚姻禮儀，它起源于西周的“婚姻六禮”?！叭龝笔侵钙笗?、禮書、迎書。

在《禮記》第四十四篇《昏義》中，以及《唐律》、《明律》都有規(guī)定過婚姻的程序，也就是“六禮”。所謂“六禮”是指納采、問名、納吉、納征、請期、親迎。西周時期，“婚姻六禮”是婚姻成立的必要條件以及必要程序，合法的婚姻必須通過“六禮”。

納采是整個婚姻程序的開始，指男方請媒人向女方提親。《禮記·昏義》中記載“昏禮，下達納采，用雁”。西周開始納采禮物只用雁，后代逐漸增加禮物，增至大約三十種象征吉祥含義的禮物。

問名是指女方答應婚姻后，男方請媒人向女方問名字、出生年月、出生時辰等個人信息，用以占卜定吉兇，決定是否成婚。這里“六禮”中的第二禮。儒家十三經之一《儀禮》中講“問名：問名者，將歸卜其吉兇”。男方問名時，也必須帶禮物，禮物一般用雁，廣東海南西南少數民族用檳榔當禮物。

納吉是指占卜得吉兆后與女方訂婚。雙方年庚八字不想沖相克，婚事就已經初步議定。

納征是指男方送聘禮到女方家，也就是我們現在說的彩禮。

在婚前一個月或者兩周，男方請兩位女性親戚和媒人帶聘金、禮金、聘禮到女方家。同時女方也要回禮?！抖Y記·士昏禮》孔穎達說：納征者、，納聘禮也。征，成也。先納聘禮而后婚成。

請期是指男方攜禮到女方家商定婚期。

迎親是指婚期當日男方迎娶女子。男方會和媒人、親友一起去女方家迎娶新娘，男方到了女方家需要到女方祖廟行拜見禮，之后再用花轎將新娘接回男方家，拜天地、祖先，而后洞房。

這是古代婚禮一系列的程序，必須走完程序，才算是合法合禮的婚姻。