清順治十年（公元1653年）的一天，山東淄川府有兩個(gè)農(nóng)民起早趕集，背著貨物沿著馬路往小鎮(zhèn)的方向前趕去。此時(shí)天尚未大亮，只見路邊有一團(tuán)黑乎乎的東西。那黑乎乎的東西不甚真切，看上去像一個(gè)包袱，若是一個(gè)包袱興許還能發(fā)點(diǎn)小財(cái)，于是其中一人便伸手撿了起來。二人拿起來一瞧，不禁嚇得高聲叫了起來，原來草叢里有一顆血淋淋的人頭，并沒有什么包袱。
二人嚇得不輕，但很快鎮(zhèn)定下來。二人商議，一人守著現(xiàn)場，一人去縣衙報(bào)案。縣令劉貽接到報(bào)案后，立刻帶著衙役們前來勘驗(yàn)。經(jīng)過調(diào)查，發(fā)現(xiàn)死者叫周勝，是西溝村的一個(gè)小商販。在山腰間還找到了一個(gè)小包袱，里面有銀子5兩。銀子尚在包袱中，顯然行兇者不是劫財(cái)殺人。劉縣令在山溝下勘驗(yàn)現(xiàn)場，一一比對(duì)物證時(shí)，忽然又接到西溝村里來人報(bào)案：周勝的妻子上吊自殺了！
鄉(xiāng)野命案，沒有線索如何查起？周勝被人殺死，只剩一顆頭顱丟在山溝里，其妻又上吊自殺，經(jīng)過查訪又沒有一絲頭緒，劉縣令只得召集附近村子的地?；厝ふ揖€索，若有消息就立刻回報(bào)。按照規(guī)定，地保們每隔10天要來縣衙匯報(bào)一次。
轉(zhuǎn)眼半年過去，地保們都沒有查到此案真相，劉縣令也漸漸疏懶起來。案子一拖再拖，周勝的弟弟對(duì)此很不滿，跑到縣衙大鬧公堂，埋怨劉縣令辦案不力。劉縣令也為此大動(dòng)肝火，將周勝的弟弟杖責(zé)十下，將他轟出了縣衙。周勝的弟弟無奈，只得回家把哥哥嫂嫂的遺體埋葬了。
秋天到來后，鄉(xiāng)里發(fā)生了村民抗糧不交的事件，幾個(gè)村民甚至動(dòng)手打了下鄉(xiāng)催繳稅糧的官吏?？辜Z的村民被捕，其中有一個(gè)人叫王成的相當(dāng)?shù)箢B，到了縣衙大堂后還在嘴硬狡辯。劉縣令將他重責(zé)二十大板后，此人才從背上解下包袱，從里面掏出銀子上交，并請(qǐng)求劉縣令寬恕他的罪行。劉縣令看了王成的包袱，又見他上交了銀子，語氣變得緩和了許多。
劉縣令問王成家在何處，王成說他的家在東溝村，距離西溝村僅有五六里地。劉縣令又問王成是否認(rèn)識(shí)去年在西溝村被人殺死的周勝，王成連忙說不認(rèn)識(shí)。劉縣令聽罷，當(dāng)即拍驚堂木怒斥道：“大膽王成，殺人兇手就是你，你還想抵賴嗎？”
王成聽罷，嚇得面如土色，但他還是極力喊冤。劉縣令讓人杖責(zé)王成，王成被打得昏死過去，用冷水澆醒之后又繼續(xù)拷打。王成忍受不住，說出了案子的經(jīng)過：
原來，周勝的妻子姓王，長得貌美動(dòng)人卻虛榮心極強(qiáng)。有一天上午，王氏要回娘家省親，結(jié)果發(fā)現(xiàn)沒有一件滿意的首飾。王氏見家里的首飾不稱心如意，于是便怒斥丈夫無能，說她的姐妹們嫁的男人很有錢，買的項(xiàng)鏈?zhǔn)罪椂际亲詈玫?。她卻瞎了眼偏偏嫁了這么個(gè)窮鬼，連個(gè)像樣的鐲子都沒有。
王氏在家中驕橫跋扈，丈夫周氏被罵得狗血淋頭，卻不敢吱聲一下。王氏罵了一個(gè)上午，覺得丈夫窩囊無能，再罵也沒有意義，于是讓丈夫出門去借點(diǎn)好的首飾給她打扮。丈夫是個(gè)好面子的人，他死活不肯去借首飾，王氏只得去給有錢的姐妹借。王氏借了不少首飾，打扮得花枝招展后，這才開心地出了家門。
當(dāng)天下午，在省親歸來的馬車上，王氏小心翼翼地把首飾取下來裝在一個(gè)小包袱里，又把小包袱藏在袖子中?；氐郊液螅檬殖滦淅镆幻?，嚇得差點(diǎn)昏死過去，小包袱不知何時(shí)已經(jīng)弄丟了。王氏思前想后，推測是在回家的路上弄丟了，可是她又不敢把這件事情告訴丈夫。自己也沒有能力償還這些首飾，王氏如熱鍋上的螞蟻，若姐妹們向她催還首飾，拿什么還她們呢？王氏一連幾個(gè)晚上睡不著覺，有好幾次想一死了之算了。
事情有湊巧，那日王氏的馬車在前面行進(jìn)，村民王成挑著擔(dān)子走在后面。他親眼看到一個(gè)小包袱從馬車上掉下來，馬車中的人卻絲毫沒有發(fā)現(xiàn)。王成撿起了那個(gè)小包袱，小包袱里裝滿首飾而且價(jià)值不菲，王成雖然知道首飾是王氏的，但沒有交還給王氏，而是將小包袱藏在身上，悄悄跟著王氏到了西溝村，看著王氏進(jìn)入了家門。王成見王氏貌美，心中有了別的打算。一連數(shù)日，王成都來周家門口窺探王氏的動(dòng)靜。
一天中午，周勝挑著擔(dān)子出門經(jīng)商，王氏將丈夫送出門口，躲在暗處的王成將這一幕看在眼里。王成推測周勝此次出門，少則三天、多則五天才有可能回轉(zhuǎn)家來，于是覺得機(jī)會(huì)來了，他在夜里悄悄進(jìn)入西溝村，翻墻進(jìn)入了周家。王成翻墻進(jìn)入周家，一眼就看到王氏正躺在院子里的一張涼席上睡覺。
此時(shí)正值酷暑，村民們都習(xí)慣把席子鋪在外面的樹下睡覺。王氏手里拿著一把小扇子，不知不覺已經(jīng)睡著了。王成悄悄靠近王氏，伸手揭開了王氏身上的小被子。王氏被當(dāng)場驚醒過來，她看到眼前站著一個(gè)陌生男人，嚇得連連驚叫。王成連忙用手捂住她的嘴巴，同時(shí)低聲告訴王氏他撿到了首飾，王氏若想要回這包首飾，就必須順從他不準(zhǔn)喊叫。
王氏聽到王成撿到了首飾，又迫于王成的威脅，因此不敢繼續(xù)喊叫，任由王成擺布。王成發(fā)泄完獸欲后，王氏將王成送出了家門，并且告訴他今后不準(zhǔn)再來，否則他的丈夫知道了會(huì)要了他的命。王成是個(gè)十足的無賴，他說這包首飾非常值錢，王氏只陪了自己一次就想拿回首飾是不可能的。
王氏見王成不肯離去，就騙他說她也希望和王成做長久夫妻，她的丈夫周勝身患重病，不久就會(huì)死去。一旦周勝死了，二人就可以做長久夫妻了，既然要做長久夫妻，就不能急于一時(shí)。王成聽了王氏的話，覺得王氏說得很有道理，于是便離開了周家。從此以后，王成心里無時(shí)無刻不記掛著王氏，恨不得周勝早點(diǎn)死去。
幾天之后，王氏的丈夫果然被人殺死了，王成來到西溝村找到王氏，告訴她周勝已經(jīng)被人殺死了，王氏應(yīng)該兌現(xiàn)承諾嫁給他為妻。誰知王氏聽說丈夫死后，忍不住放聲痛哭并責(zé)罵王成殺了他的丈夫，王氏揪住王成痛罵撕扯，王成此時(shí)才明白王氏一直在騙他。王成怒從心頭起，想殺了王氏一了百了，卻又下不了手。王成奮力掙脫王氏的手，連夜逃出了周家。
王成打算過幾日再來勸說王氏回心轉(zhuǎn)意，誰知道第二天王氏就上吊自殺了。王氏死去，王成心中后悔不已，但人死不能復(fù)生，后悔又有什么辦法？況且自己也是逼死王氏的人之一，也是罪魁禍?zhǔn)?。后來王成抗糧不交，又毆打催繳糧食的官吏，被捕后才說出了實(shí)情。
劉縣令聽了王成的講述，認(rèn)為王成刻意隱瞞了殺死周勝的經(jīng)過。王成只承認(rèn)脅迫王氏，也想過要?dú)⑺乐軇?，但并未真的殺死周勝。周勝為何?huì)死在山溝之下，他也不清楚。劉縣令說他之所以確定王成是兇手，在于王成的錢袋子上繡著周勝的小名，因此馬上就懷疑到了他。王成身上有周勝的錢袋子，又脅迫王氏害死了她，除了王成之外還會(huì)有誰殺死周勝？
劉縣令又下令反復(fù)責(zé)打王成，王成被打得皮開肉綻，不得不承認(rèn)了殺死周勝。王成殺死周勝、脅迫王氏，此罪活該斬首，劉縣令按律將王成定為斬刑上報(bào)。上司在核驗(yàn)之后認(rèn)定王成有罪，便將王成當(dāng)街?jǐn)厥住Ｍ醭杀粩睾?，案子就此告破，劉縣令也獲得升遷離開了此地。隨著時(shí)間推移，人們漸漸淡忘了此事。
一年之后，當(dāng)?shù)厣胶楸l(fā)沖毀了不少房屋。洪水退去之后，村里白云寺的一處禪房底下沖出了一具無頭骸骨。新任縣令費(fèi)祎立刻將白云寺所有的和尚抓捕，重點(diǎn)審查住在禪房里的明空和尚。費(fèi)縣令對(duì)明空和尚一頓責(zé)打，明空和尚才說出了此案的真相來：
原來，明空和尚的俗名叫麻云山，早年是一個(gè)混跡江湖的強(qiáng)盜，后來為躲避官府通緝隱遁到了白云寺。麻云山當(dāng)了假和尚，自然忍受不住寺廟的清苦和枯燥。麻云山時(shí)常出門游方化緣，私底下干些偷雞摸狗和眠花宿柳的勾當(dāng)，而所謂的化緣也不過是為強(qiáng)盜們踩點(diǎn)而已。這一切外人全然不知，他白天是個(gè)吃齋念佛的僧人，晚上就變成了一個(gè)惡魔。麻云山的交際很廣，結(jié)識(shí)了一些走歪門邪道的人。
有一天，麻云山到西溝村化緣，當(dāng)他敲開了周家的大門后，發(fā)現(xiàn)周勝的妻子王氏長得很美。那天王氏心情很好，對(duì)麻云山報(bào)以微笑，又給了他很多食物，麻云山立刻被這個(gè)美貌婦人給迷住了。麻云山想將王氏占為己有，卻礙于自己出家人的身份沒有辦法行動(dòng)。麻云山想讓道上的朋友幫忙，卻又信不過那些殺人不眨眼的強(qiáng)盜們。
不久之后，麻云山的一個(gè)朋友告訴他，他在西溝村發(fā)現(xiàn)了一個(gè)很好的人頭，請(qǐng)他幫忙弄來這顆人頭，有達(dá)官貴人要拿去制作法器。這顆人頭就是周勝的人頭，麻云山的朋友請(qǐng)他幫忙將這顆人頭弄來，事成之后幫麻云山逃離此地，并給他一千兩銀子報(bào)酬。
這種生意對(duì)麻云山來說已經(jīng)不是第一次，前幾年他就誘騙了一個(gè)外地的乞丐進(jìn)入寺廟，殺死乞丐后割下他的腦袋賣得了20兩銀子，那乞丐的尸體如今還埋在禪房的圍墻下面。麻云山權(quán)衡了一番，最后又加了一個(gè)條件——將王氏設(shè)法擄走，當(dāng)他的妻子。朋友答應(yīng)了麻云山的條件，麻云山便四處尋找機(jī)會(huì)下手，準(zhǔn)備殺死周勝。
一天早晨，天還沒有大亮，周勝就挑著擔(dān)子離開了家。麻云山早就偵知周勝出門，于是他躲在西溝之上埋伏，當(dāng)周勝挑著擔(dān)子從溝底走過時(shí)，麻云山推倒了一塊原本已經(jīng)搖晃的大石頭，大石頭滾下山去正好將周勝砸死。麻云山迅速跑下山去拔出刀來割下了周勝的頭顱，就在他準(zhǔn)備拎著人頭去交差時(shí)，背后突然傳來了急促的腳步聲。麻云山以為自己遭了埋伏，由于害怕被人黑吃黑，于是將人頭丟在草叢里，躲在一邊觀察動(dòng)靜。
就在此時(shí)，兩個(gè)起早趕集的農(nóng)民走到了案發(fā)現(xiàn)場，農(nóng)民看到了那顆血淋淋的人頭。最后一個(gè)農(nóng)民前去縣衙報(bào)案，一個(gè)農(nóng)民守著現(xiàn)場。麻云山躲在暗處，卻不敢前去奪走周勝的人頭，因?yàn)槭刂祟^的那個(gè)農(nóng)民是村里打鐵的青年張三，他的肩膀上扛著一把新打好的大鍘刀。麻云山知道自己打不過張三，于是不得不離開了現(xiàn)場。
麻云山殺人之后，整日躲在廟里不敢出門，認(rèn)真當(dāng)起了和尚。后來王成被當(dāng)成兇手處斬，麻云山這才舒了一口氣，暗自慶幸自己沒有被抓，漸漸又開始干起令人不齒的勾當(dāng)來。結(jié)果天網(wǎng)恢恢，山洪爆發(fā)沖倒了禪房的圍墻，沖出了乞丐的尸骸，村民們看到尸骸后舉報(bào)，麻云山最終被捕。
此案真相大白，這是一樁案中之案。真正殺人的兇手是麻云山，他與王成都垂涎王氏的美貌，都想殺死周勝。麻云山的手段更為殘忍，目的也更為邪惡。麻云山殺死了周勝，王成被捕頂鍋。王成脅迫王氏就范，又逼得王氏自殺，按律也該斬首示眾，故而前任知縣雖然沒有抓住真正的兇手，但判決并沒有錯(cuò)。最后費(fèi)縣令按照《大清律例·刑律》的規(guī)定，將麻云山判處凌遲之刑。
此案離奇曲折，王成與麻云山都是十足的惡人，麻云山則更為狡猾兇殘。若不是山洪爆發(fā)沖出乞丐尸體，麻云山將繼續(xù)逍遙法外。不過天網(wǎng)恢恢疏而不漏，麻云山最終沒能逃過此劫。所以說，做人行善，作惡遭殃。此話自古以來不假，當(dāng)為后世者引以為戒。
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