明朝嘉靖年間，太平府當(dāng)涂縣有位富甲一方的劉員外，家中世代經(jīng)營(yíng)著一座“劉記典當(dāng)行”，日日低進(jìn)高出、盤剝經(jīng)營(yíng)，卻也積攢下了偌大的家業(yè)。
雖然常有人罵開(kāi)典當(dāng)?shù)暮谛?，但封建社?huì)里百姓度日艱難，還真離不開(kāi)這個(gè)救急、周轉(zhuǎn)的行當(dāng)。
這劉員外年輕的時(shí)候，便心眼活泛、頭腦靈光，天生做生意的好基因，協(xié)助父親將典當(dāng)行經(jīng)營(yíng)得風(fēng)生水起、上上下下打理得井井有條。
嘉靖十二年（1533年）冬季的一天，劉員外的老父一病不起，拋下偌大的家業(yè)與妻子兒女，駕鶴西游前往極樂(lè)世界去了。
自此后，劉員外便成了真正的當(dāng)家主事人，“劉記典當(dāng)行”在他努力經(jīng)營(yíng)之下，效益越來(lái)越好，規(guī)模也越來(lái)越大，最后便在這當(dāng)涂縣境周圍，赫赫揚(yáng)揚(yáng)開(kāi)了十多家典當(dāng)分號(hào)，可謂生意興隆、日進(jìn)斗金。
這劉員外雖然家大業(yè)大、諸事順?biāo)?，卻唯獨(dú)在一件大事兒上添堵。那就是數(shù)年間，自己迎娶的四位如花似玉夫人，接二連三給他生的全是千金小姐，竟然一位公子哥也沒(méi)誕下。
“不孝有三，無(wú)后為大”，膝下無(wú)子，始終是劉員外的一塊兒心病，多少年來(lái)四處求菩薩、討藥方，外加迎娶兩位新夫人，無(wú)非是廣種薄收，希冀早日誕下兒子之舉。
怎奈，幾房姨太太雖然雨露均沾，肚子卻一個(gè)比一個(gè)不爭(zhēng)氣。最終，還是老夫老妻給力，正妻李氏為劉員外誕下了一個(gè)男嬰。
看到兒子降生，劉員外激動(dòng)得哭天搶地、涕淚橫流，一面命人殺豬宰羊到菩薩廟還愿，一面連擺三日水陸宴席，大宴親朋故舊。
從此后，劉員外夫婦二人溺愛(ài)異常，將兒子劉龍視若珍寶，簡(jiǎn)直是“捧在手里怕摔了，含在嘴里怕化了”，劉家攢下的萬(wàn)貫家財(cái)，自然是任由劉龍揮霍。
轉(zhuǎn)眼十余年過(guò)去了，劉員外眼看著兒子長(zhǎng)大成人，雖然劉龍功不成名不就，倒也出落得倜儻風(fēng)流，舉止言行也都遮掩得過(guò)去。劉員外心想：自家的萬(wàn)貫資財(cái)，將來(lái)還不都是兒子獨(dú)享，沒(méi)有功名富貴也罷，倒了落得閑云野鶴、逍遙自在。
這樣一自我開(kāi)解，劉員外便淡化了望子成龍的心，開(kāi)始琢磨著為兒子挑選一個(gè)好媳婦，自己也好早日含飴弄孫、頤養(yǎng)天年。
當(dāng)涂首富為子擇媳，媒婆還不踏破了劉家的門檻兒？最終，劉員外千挑萬(wàn)選，為兒子訂下了良緣美眷。這兒媳王氏，乃是安慶府懷寧縣縣丞王懷安的掌上明珠，幼讀詩(shī)書，巧于針織刺繡，更兼膚白貌美、明眸皓齒、嬌艷如花。
劉龍、王氏成婚之日，劉員外家大筵賓客，當(dāng)涂縣城里的官員、富豪、鄉(xiāng)紳前來(lái)賀喜，真可謂是高朋滿座、勝友如云。
然而，令人意想不到的是，劉龍、王氏新婚第三天，晚上親友剛剛散盡，劉家仆人王子善，竟將新郎、新娘劫持于新房之內(nèi)。
原來(lái)，這王子善乃是劉員外半年前出行時(shí)，為山賊劫掠時(shí)拔刀相助之人。當(dāng)時(shí)，劉員外正在友人陪伴下，游覽當(dāng)涂縣大青山的風(fēng)光景致，不意路邊跳出三個(gè)蒙面大漢，非要劫掠財(cái)物不可。
劉員外哪見(jiàn)過(guò)這般陣勢(shì)？與友人俱是魂飛天外，心驚膽寒，卻又腿肚子轉(zhuǎn)筋，一步也動(dòng)彈不得。正在危機(jī)時(shí)刻，這王子善挺身而出，將三個(gè)蒙面劫匪打得哭爹喊娘、四散奔逃。
劉員外死里逃生，對(duì)王子善自是千恩萬(wàn)謝，感激不盡。一番交談之后，劉員外見(jiàn)王子善行走江湖、四海為家，便收留他當(dāng)了個(gè)看家護(hù)院的仆人。而劉龍恰與王子善最談得來(lái)，于是便把王子善留在身邊，當(dāng)了自己的貼身仆人。
諸位看官，這劉氏父子可謂是雙雙瞎了眼睛！王子善哪里是什么拔刀相助之人？他原本就是一個(gè)殺人不眨眼、獨(dú)來(lái)獨(dú)往的悍匪！
劉員外遇險(xiǎn)之時(shí)，王子善原本與蒙面劫匪有仇，本想將三人置于死地，再搶了他們的生意，哪知道劉員外卻誤將他當(dāng)成了救命恩人，還想邀他到劉府落腳兒，因此王子善忍而不發(fā)，心想暫時(shí)躲進(jìn)劉府棲身也好，將來(lái)順手牽羊再發(fā)一筆橫財(cái)。
然而，劉龍成婚之日，王子善在旁偷眼觀看新娘子，只見(jiàn)王氏體態(tài)風(fēng)流、美艷無(wú)雙，不禁邪火攻心，動(dòng)了歹毒念頭。這王子善原本就是天不怕、地不怕的悍匪，一旦動(dòng)了霸占之心，便說(shuō)干就干，再無(wú)瞻前顧后的念頭。
是以，劉府親友散盡，劉龍、王氏回到樓內(nèi)之時(shí)，王子善便突然闖入房中，將劉龍捆綁于樓柱之上，另用一根繩索將新娘子綁在床上。
王子善頓時(shí)獸性大發(fā)，便上床來(lái)侮辱王氏。這王氏求死不得、欲拒不能，厲聲嚎哭于樓上，王龍?jiān)谂砸彩沁B連哀告求饒，哭喊連天。
樓上哭喊之聲，驚動(dòng)了劉府上下，劉員外與夫人都跑來(lái)查看。當(dāng)?shù)弥踝由平俪至藙埮c王氏，且兒媳王氏更是危在旦夕，便打算讓家人破門救人。
王子善早料到有此一招，搬來(lái)桌椅堵好門窗之后，便在門里向劉員外厲聲吼道：“老子今后就吃住在這里，我若逃走不算好漢，但你們?nèi)舾移崎T，第一個(gè)就殺死劉龍，你們不妨試試看！”
這劉員外和夫人最疼兒子，哪敢用兒子的性命冒險(xiǎn)，因此便喝令家人退后，千萬(wàn)不得造次。此時(shí)，屋內(nèi)新娘子的哭喊求救聲越來(lái)越凄厲，但劉員外和夫人唯有嘆息跺腳，卻終是不為所動(dòng)，家人們也都不敢上前施救。
這王子善倒也是個(gè)光棍，劫持一對(duì)兒新人，霸占了新娘子，數(shù)日之間卻并不逃走，他倒是催促劉員外按時(shí)送菜送飯，自己與劉龍、王氏便在樓上居住了下來(lái)。
由于劉龍、王氏的婚房，乃是劉員外在府側(cè)新建的一座獨(dú)樓，周圍也沒(méi)有建筑物可供依附攀爬，因此極難偷偷靠近，一有風(fēng)吹草動(dòng)，王子善必然事先察覺(jué)，因此始終沒(méi)有突襲解救辦法。
轉(zhuǎn)眼之間，這王子善劫持著劉龍、王氏，在孤樓之上竟然度過(guò)了兩年多的時(shí)光。王子善整日吃香喝辣，為所欲為。劉龍已然麻木不仁，王氏更是心如死灰，這樓房變成了人間地獄一般。
兩年多時(shí)間里，劉員外也曾設(shè)法施救，更求救于官府衙門，但縣官昏聵，不喜理事，衙役們更是聲言：抓人可以，要保你兒子不受傷害卻難。
劉員外早已將兒媳生死拋諸腦后，唯獨(dú)擔(dān)心的是自己的心肝寶貝兒子。因此，一聽(tīng)可能傷害到劉龍，便不敢請(qǐng)衙役抓捕，因此又遷延了下來(lái)。
話說(shuō)這一日，新知縣施靜波走馬上任。劉員外早就聽(tīng)說(shuō)新來(lái)的縣令頗有政聲、才干，便走上街頭，攔住縣令馬頭遞上一紙?jiān)V狀，哭訴自家悲慘遭遇，懇求父母官為自己做主。
這施縣令看罷訴狀，頓時(shí)勃然大怒，將訴狀一把摔到劉員外臉上，怒喝道：“這案子已歷數(shù)年，上屆縣令也無(wú)法，你何來(lái)專尋我晦氣？”“你既舍不得你的兒子，我又焉有別的辦法？”
施縣令說(shuō)罷打道回府，這劉員外徹底絕望，回到府上更是痛哭不止。那王子善在孤樓之上，聽(tīng)到劉員外哭天搶地言說(shuō)新知縣不理舊案，更是洋洋得意起來(lái)。
話說(shuō)數(shù)日之后，一天深夜，劉府東側(cè)突然火光沖天，接著便是劉府上下奔跑、呼喊救命之聲。王子善站在窗前偷眼觀瞧，只見(jiàn)樓下來(lái)了三五十個(gè)持刀強(qiáng)盜，在劉府里面搬運(yùn)、搶奪財(cái)物。
忽然，一個(gè)領(lǐng)頭強(qiáng)盜手指孤樓說(shuō)道，此處還有二樓，必定藏著金銀珠寶，大家趕緊上去搜尋，一并搬走了吧。說(shuō)著，眾強(qiáng)盜一擁而上，王子善情知人質(zhì)派不上用場(chǎng)，便準(zhǔn)備向領(lǐng)頭強(qiáng)盜亮明身份，估計(jì)他們也不會(huì)為難自己。
哪知道，這些強(qiáng)盜破門而入，沒(méi)等王子善亮明身份，便一擁而上將其死死擒獲。
原來(lái)，這些強(qiáng)盜都是縣衙捕快所扮。那日，劉員外街頭遞訴狀，施縣令恐怕走漏消息，因此大聲訓(xùn)斥，故作不理舊案之狀。施縣令回到縣衙，便想出了這一出其不意的施救之法。
最終，王子善罪有應(yīng)得，被判凌遲處死。劉龍經(jīng)此折磨，精神失常，如同傻子一般；而王氏遁入空門，倒也算是最好的解脫。
可嘆劉員外精明一世，最終還是大敗虧空收?qǐng)觥合笔苋柚畷r(shí)不救，這一罪孽倒不知他幾世才救贖得清了！
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