案件發(fā)生在清代乾隆年間直隸保定府清苑縣。這年秋天，大學(xué)士兼吏部尚書訥親作為欽差大臣，來到保定府慮囚。
欽差，就是由天子派遣到外辦理各種事務(wù)的官員，有“代天巡狩”的聲名與權(quán)力，至明清時期逐漸制度化。如清代欽派三品以上的大臣，頒發(fā)“欽差大臣關(guān)防”，欽派四品以下官員，發(fā)'欽差官員關(guān)防”。有了欽差的名分，便有全權(quán)處理某些事務(wù)的權(quán)力。所謂的關(guān)防，就是臨時派遣官員的印信，是長方形的，印泥與正規(guī)的正方形官印也有區(qū)別。官印用朱紅色印泥，關(guān)防用紫色印泥，所以也稱“紫花大印”。
訥親，滿洲鑲黃旗人，鈕祜祿氏，乾隆時期深受重用，官至保和殿大學(xué)士兼吏部尚書、軍機(jī)大臣，世襲一等公爵，因此，訥親總想立下殊功，以報答乾隆帝對他的厚愛。
什么是“慮因”呢? '慮囚”在漢代是訊察記錄囚犯罪狀的意思，所以也作“錄囚”，至唐宋則成為一種恤刑制度，至明清則成為會審制度。清朝的秋審是復(fù)審各省上報的被處以死刑的囚犯，朝審則是復(fù)審刑部在押的死刑犯。本來秋審是刑部會同大理寺等部門對各省判處死刑尚未執(zhí)行的案犯再行審議，分為情實(shí)、緩決、可矜、可疑四類，進(jìn)行集中審核，提出意見，最后奏請皇帝裁決。但有時還會派遣欽差大臣前往各省親自審訊犯人，以昭慎重。
訥親在保定總督府審核各種刑案，發(fā)現(xiàn)清苑縣有一件民婦因奸毒死親夫案，有些蹊蹺。為什么媳婦在嬸嬸面前前毒死與自己一向和睦的丈夫呢?為什么又是公公控告，叔叔嬸娘作證呢?
細(xì)閱卷宗，得知案犯賈氏，年方20歲: 死者柱兒，25歲，是賈氏的丈夫；控告人穆懷德，50歲， 為死者的父親；目擊證人穆懷遠(yuǎn)、劉氏，是死者的叔叔與嬸娘。
穆懷德與穆懷遠(yuǎn)是親兄弟，穆懷德與妻王氏，只有一子柱兒，娶妻賈氏，夫妻倆一直恩愛有加， 家境小康。穆懷遠(yuǎn)與妻劉氏，生有兩子，家境貧寒。哥倆早就于十年前分家單過。從罪行認(rèn)定來看，賈氏投毒殺人，是因?yàn)榕c表兄王九成通奸，所以加害柱兒。訥親認(rèn)為事實(shí)認(rèn)定的有悖常理，一是賈氏與柱兒一向和睦，并沒有什么糾紛，也沒有指出賈氏的奸情，沒有毒死丈夫的理由。二是賈氏果真與表兄王九成通奸，也沒有必要非殺死親夫不可。三是投毒殺人是在自家，并且是當(dāng)著嬸娘劉氏的面，而嫌犯王九成當(dāng)時并沒有在場。鑒于存在這些不合理的情節(jié)，訥親決定重審。
按照清代的制度，除了欽定大案由欽差大臣與督撫會審，一般案件則要交給府縣官審理，稱之為“委員”。訥親久聞肥鄉(xiāng)縣知縣饒昌緒具有能吏之名，斷案從未有誤，便將饒知縣傳到保定府，由他承審這個案子。作為欽差大臣和督撫，可以在自己管轄范圍之內(nèi)，隨便調(diào)用官員來承辦一些事務(wù)，只要是欽差大臣和督撫委派，就是“委員”，按照欽差大臣和督撫的授權(quán)，辦理事務(wù)，直接對欽差大臣和督撫負(fù)責(zé)。
饒知縣領(lǐng)到欽差大臣之命后，即刻調(diào)集卷宗，卷宗有一尺多厚，足以證明此案是屢控屢翻的疑難案件。饒知縣經(jīng)過一段時間的仔細(xì)閱卷，感到欽差大臣的懷疑不無道理。此案最為蹊蹺的莫過于嬸娘不僅目睹賈氏下毒，還一口咬定賈氏與他人有奸情，難道是她親眼看見奸情了嗎?為什么劉氏選擇侄媳獨(dú)自在家時去借錢呢?凡此種種，都必須提訊當(dāng)事人，才能夠了解實(shí)情。
饒知縣首先提訊犯人賈氏，但見賈氏目光呆滯，神情恍物，瘦骨嶙峋，完全不像二十出頭的少婦，如今跪在堂前竟然毫無表情。當(dāng)饒知縣要她如實(shí)招供時，也不抬頭，猶如背書一樣招認(rèn)，據(jù)她供述:“那天正在家做晚飯，嬸娘前來閑聊，言下之意是想借些錢。我一個媳婦在家里能夠做什么主?別說借兩千文了，就是10文也不敢拿出，只好讓嬸娘等到公公、丈夫回來再說。不知不覺，飯就快做好了，我丈夫先回到家中，進(jìn)門就喊餓。我讓他等公公回來一起吃，丈夫哪里等得及?自己從鍋里盛出飯來就吃，剛剛吃完就喊肚子疼，躺在地上打滾，也就片刻的工夫，便七竅流血死了。我當(dāng)時不明白原因，扶著丈夫號哭，嬸娘當(dāng)時就喊起來:‘侄媳婦謀殺親夫了!”這時候公公也回來了，左鄰右舍也趕來，嬸娘就說:‘這可是人命大案，不報官是不可能弄清楚的?！珱]有了主意，鄰里們怕?lián)?zé)任，也都力主將我送官，所以就把我綁縛起來，押到清苑縣衙門?？h太爺聽說是謀殺親夫，不由分說就給我上了拶指，讓我交代奸夫是誰。我哪里有什么奸夫呀!忍不住疼痛，便把表兄王九成交代出來。我那表兄，天生木訥，不善言辭，又膽小怕事，一回夾棍便承認(rèn)與我有私情;再一回夾棍，就招認(rèn)與我共謀毒死親夫。這樣我就是跳進(jìn)黃河也洗不清了，也就只好招認(rèn)，如今只有等死而已。”
饒知縣見賈氏坦然認(rèn)罪，覺得其中有些蹊蹺，便繼續(xù)問:“你丈夫待你如何?公婆可曾厭惡你?平日可曾打罵過你?”
賈氏說:“丈夫待我很好，幾年沒有生下一男半女，他也沒有怨恨我，說我們還年輕，早晚會有孩子，經(jīng)常安慰我不要急。公婆對我也很好，平日從來沒有紅過臉，我每次回娘家，總是讓我?guī)н@帶那的，恐怕委屈了我，更談不上打罵了”。
饒知縣了解大概情況后，便讓人把賈氏帶下去，然后提訊穆懷德夫婦。這老兩口因?yàn)槭オ?dú)生之子，又沒有留下孫子孫女，再加上官司之累，已經(jīng)被折磨得不成樣子，雖然50多歲，看上去猶如七八十歲的老人，來到堂前跪倒，已經(jīng)是戰(zhàn)戰(zhàn)就兢的了，更怕縣太爺用刑，其畏懼之情讓人可憐。
饒知縣見狀，和顏悅色地問:“你們的兒媳婦平日可孝順?是不是經(jīng)常在外面閑逛，與表哥經(jīng)常約會，而不管你兒子的死活?”
見到縣太爺輕聲細(xì)語地問詢，穆懷德逐漸放松情緒，長嘆一聲說:“大老爺，要說我這兒媳婦，可真是個好人，為人溫順，很會照顧人，過門以后，大小活計都搶著干，對婆婆可好了。有一次，婆婆生病，這孩子硬是衣不解帶，在炕頭伺候了三天三夜，這是多好的媳婦呀!他們小兩口也很美滿，從來沒有見過他們吵架。媳婦家里家外地忙，哪里有工夫閑逛?她那表哥三兩年才來一回，況且住的地方離我們家好幾十里，要想約會也不可能呀!也不知道這孩子是怎么想的，好好的日子不過，下什么毒呀!”
饒知縣聽完穆懷德夫婦的陳述，也沒有多問，便令人帶下去，然后再提審表哥王九成，但見他來到大堂便跪地泣不成聲。
饒知縣大聲喝道:“不要裝得可憐，速把奸情講來!”只見王九成說:“我要是說沒有奸情，大老爺肯定對我用刑。我要是說有奸情，大老爺還會用刑，逼我講出如何謀害柱兒。我要講謀害柱兒，大老爺更會用刑，問我使用何毒，從哪里買來的。反正我怎么說都是用刑，大老爺您最好來個痛快的，把我刀砍了吧!
饒知縣見王九成的樣子，也覺得可笑，并沒有刁難他，傳令帶下去，再提審穆懷遠(yuǎn)夫婦，詢問事發(fā)那天的情形。穆懷遠(yuǎn)說:“那天我根本就沒有在場，發(fā)生什么事情，我也不知道。”話還沒有說完，劉氏搶著說：“那天我可是親眼看見的，眼見那小賤人把柱兒毒死。我那大伯就這么一個兒子，如今死了，也沒有留下一男半女的，這不是絕后了嗎?如果不殺掉這個小賤人，柱兒會死不眼目的，穆氏祖先在墳里也不會睡得安穩(wěn)。”
饒知縣見狀，也沒有多問，便傳令帶出去，然后分別提訊相關(guān)的人證。這些人證都是劉氏喊叫時才過來觀看的，因此所講的事沒有多大價值，但也透露一些新的情況，即兒媳婦賈氏是個孝順之人，嬸娘劉氏潑辣異常；穆懷德家道很好，生活富裕，而穆懷遠(yuǎn)自分家之后，不能夠守住產(chǎn)業(yè)，賣去分得的田地，靠傭工為生。
了解這些情況以后，饒知縣宣布散堂，打道回府，沒有想到訥親派來的家人也隨之趕來，詢問今天過堂的情況，以便回復(fù)欽差大臣。饒知縣說：“我已經(jīng)得真情十之六七，明日再行審訊，定得全部真情，請欽差大臣放心，不出明日，定會水落石出，將真兇緝獲?！奔胰藢⒋嗽拏鹘o訥親，訥親將信將疑，也不知道饒知縣的葫蘆里賣的什么藥，權(quán)且看他如何審理。
第二天，饒知縣升堂，把所有在案的當(dāng)事人及人證都傳集到，讓他們男左女右分兩排跪在堂下聽審。當(dāng)眾人跪好，饒知縣煞有介事地向東方作了三個輯，又向西方作了三個揖，然后坐下： '昨日本官做了個夢，死者柱兒來本官面前控告說： '我確實(shí)被毒死的，但毒死我的不是我媳婦!'我問他： '到底是何人下的毒呢? ,他回答： '毒我者，其右掌會變成青色?！啊罢f完便環(huán)視眾人，然后又徐徐道來： '死者還對我說，毒死我者，其白眼睛會變成黃色?！庇汁h(huán)視眾人，忽然用驚堂木把桌子一拍，大聲喝道： “殺人者，劉氏也!'
劉氏大吃一驚，說：“那個小賤人自己毒死丈夫，與我有什么關(guān)系!大老爺不能夠憑白誣賴好人!”
饒知縣說:“你可真是好人中挑出來的!如今你已經(jīng)自己承認(rèn)，為什么還要抵賴呢?”
劉氏說:“我承認(rèn)了什么?我不是一直講是那小賤人毒死丈夫嗎?”
饒知縣說:“本官說殺人者右掌變成青色，眾人都沒有反應(yīng)，唯獨(dú)你急忙看你的右掌，這是你自己的招供。本官說毒人者白眼睛會變成黃色， 眾人也沒有反應(yīng)，唯獨(dú)你丈夫穆懷遠(yuǎn)急忙看你的眼睛， 這是你丈夫代你招供。 你們還想抵賴嗎?還不從實(shí)招來!”
聽完饒知縣的剖析，穆懷遠(yuǎn)夫婦的臉都變了顏色，但是抵死也不承認(rèn)是他們毒死侄子，一口咬定是侄媳婦與奸夫王九成合謀毒死親夫。饒知縣說:“不用再詭辯了，要知道大堂內(nèi)陳列刑具的厲害，如果不從實(shí)招供，也讓你們嘗嘗這些刑具的滋味!”
劉氏是見過侄媳婦受刑的，拶指將十指骨節(jié)都夾碎了，如今連碗都端不起來。穆懷遠(yuǎn)是見過王九成受夾棍的，踝骨都被夾裂，如今走路瘸一 拐。夫妻倆知道再抵賴下去，肯定會受這些苦楚，只好招認(rèn)。
原來，穆懷遠(yuǎn)夫婦一直想侵吞哥哥穆懷德的產(chǎn)業(yè)，所以每次到哥哥家，身上都帶有砒霜，伺機(jī)投毒將哥哥一家殺害，這樣財產(chǎn)便可以歸他們所有。那天劉氏前往借錢，看到侄媳婦正好在做晚飯，便借機(jī)與侄媳婦閑聊，趁其不注意，將砒霜投入飯菜中，本來想將哥哥一家全部毒死，沒想到侄子先回來，因?yàn)槎亲羽I，不聽侄媳婦勸他等公公回來再吃，便取飯就吃，因此被毒死了。
劉氏怕牽連自己，就轉(zhuǎn)誣侄媳婦下毒，鼓動哥哥嫂子報官。本來官府都已經(jīng)裁斷了，將侄媳婦與奸夫王九成擬斬，沒有想到欽差大臣看出疑點(diǎn)，指派饒知縣重新審理，更沒有想到饒知縣對誰都沒有用刑，僅僅聽完在案諸人的陳述，便已經(jīng)得到真情，用什么青手掌、黃眼睛之類的話來唬人，迫使他們不得不招供。
就這樣，一個拖延三年的冤案被平反了。穆懷遠(yuǎn)夫婦當(dāng)然免不了一死，其余在案人員都無罪開釋。因?yàn)橛酗嫴畲蟪加H自過問，原審的清苑縣知縣也被問罪。幸好賈氏與王九成沒有被執(zhí)行死刑，所以清范縣知縣沒有死罪，但他濫用酷刑通逼供，也是罪大惡極，所以從重革職，交刑部議罪，最終被發(fā)配到新疆充當(dāng)苦差。這正是:
呼嗟狡狅胡可長，縛向市曹償業(yè)債。
此案審理完結(jié)，許多人都稱饒知縣神明，只開堂兩次，說了幾句話，便昭雪了一件沉冤三年的案件。相識者虛心向饒知縣請教問案經(jīng)驗(yàn)，饒知縣說:“我有什么經(jīng)驗(yàn)，不過是持‘察言觀色’四字之訣耳!”其實(shí)，“察言觀色”是中國古代審理案件的基本要求，稱之為“五聽”，即辭聽、色聽、氣聽、耳聽、目聽，用以觀察當(dāng)事人心理活動。要說此案辦理的神奇之處，當(dāng)是饒知縣在充分理解“五聽”之術(shù)的基礎(chǔ)上“察言觀色”，而更神奇的是使用“分”“合”的方法，先是分別提訊，然后合而推斷，進(jìn)步辨別真?zhèn)危詈笞プ》缸锶藨峙碌男睦?，用近似神鬼的語言誘導(dǎo)，終于查出破綻。其實(shí)這些神奇也并沒有什么神奇之處，因?yàn)樯衿婢驮诩?xì)微之處，要是等拿到直接證據(jù)再處理罪犯，那些偽裝精明的罪犯就能逃避法律制裁，也有失法律的公正。如果司法官都能夠從細(xì)做之處見真情，真正的罪犯是難于逃脫法律制裁的。
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