四大野戰(zhàn)軍當中，東野的起點是最高的。抗戰(zhàn)勝利后，為了和國軍爭奪東北，延安從八路軍山東軍區(qū)抽調了6萬人的精銳部隊，從新四軍抽調了黃克誠第三師的3萬多人，又從陜甘寧晉綏聯(lián)防軍抽調了三個旅，同時還從延安抗日軍政大學和延安炮校抽調了一萬余人，再加上先期出發(fā)的冀熱遼一部，加起來挺進東北的部隊超過了11萬人。
這11萬人，基本上都是從各抗日根據地抽調出來的精兵強將，僅從這一點來看，東野組建之初，起點就比其他三支野戰(zhàn)軍高出了不少。反過頭來再看華野，他的最前身是抗戰(zhàn)期間活躍在南方八省的紅軍游擊隊，抗戰(zhàn)全面爆發(fā)后改編為新四軍。由于多種原因，新四軍的發(fā)展不及八路軍迅猛，和八路軍相比，是一支偏師。
抗戰(zhàn)勝利后，延安為了支援東北，從新四軍抽調了3萬人，從山東軍區(qū)抽調了6萬人。新四軍和山東軍區(qū)的實力都因此受到了不小的削弱，為了鞏固山東解放區(qū)，陳毅率新四軍主力北調山東，組成了山東野戰(zhàn)軍，總兵力7萬余人。留在江蘇和安徽兩省的新四軍組成了華中野戰(zhàn)軍，總兵力4萬余人。
不久后山東野戰(zhàn)軍和華中野戰(zhàn)軍合編為華東野戰(zhàn)軍，經過一年的作戰(zhàn)之后，到1947年7月份的時候，華野發(fā)展到了27萬多人。此時東野則發(fā)展到了40萬人，兵力比華野多出了13萬人，穩(wěn)居各野戰(zhàn)軍之首。然而毛主席在對各野戰(zhàn)軍進行點評的時候，卻說東野的戰(zhàn)力不及華野，這是為何呢？
這還要從當時東野和華野在戰(zhàn)場上的表現(xiàn)來說。熟悉解放戰(zhàn)爭的朋友都知道，東野剛到東北的時候，戰(zhàn)績十分慘淡，一直被杜聿明追著打，先期占領的大城市一一丟失，四平保衛(wèi)戰(zhàn)也以失利告終，還付出了不小的傷亡代價。在敵人的猛攻下，東野一路敗退，過了松花江。如果不是老蔣此時頭腦發(fā)昏，下令杜聿明停止追擊的話，東野的處境將更為艱難。
利用這個難得的停戰(zhàn)間隙，東野在農村實行了土改，并改變了戰(zhàn)略打法，不再一味強調固守大城市，改為消滅敵人的有生力量為主。這一改變收到了不錯的效果，東野慢慢恢復了元氣，并在戰(zhàn)場上打出了一些比較漂亮的戰(zhàn)例。和東野相比，華野這一時期的對手更為強大，但戰(zhàn)績卻比東野好得多。
先是粟裕在極為困難的情況下，在華中以3萬人硬抗國軍12萬人，七戰(zhàn)七捷，殲敵5萬多人，能文能武的李默庵被打得灰頭土臉。接著又在宿北戰(zhàn)役中全殲了國軍整編第69師21000多人，開創(chuàng)了解放戰(zhàn)爭以來我軍一次殲敵3個半旅的范例；在接下來的魯南戰(zhàn)役中，華野又消滅國軍53000多人，開創(chuàng)了解放戰(zhàn)爭以來我軍一個戰(zhàn)役殲敵數字的新紀錄。
僅僅兩個月后，這一紀錄就被華野自己打破，在萊蕪戰(zhàn)役中，華野三天全殲李仙洲集團56000多人。王耀武氣急敗壞之下大罵：“就是放5萬頭豬，共軍三天也抓不完！”時間來到1947年5月份的時候，華野的精彩表現(xiàn)達到了高潮，在敵人的重兵圍攻中，粟裕兵行險招，在孟良崮全殲國軍“王牌中的王牌”整編第74師3萬余人，國軍士氣因此遭到沉重打擊，蔣介石更是痛哭流涕。
后來毛主席曾對粟裕說：“孟良崮一役，全殲74師，擊斃敵酋張靈甫，有兩個人沒想到，一個是蔣介石，第二個就是我。”從1946年7月到1947年7月，這一年是我軍在解放戰(zhàn)爭中最為困難的一年，各野戰(zhàn)軍共殲敵46個完整師，其中華野消滅了29個，占63%。因此雖然當時東野的兵力最為雄厚，比華野高出了13萬人，但毛主席依然認為東野的戰(zhàn)力不如華野。
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