曲始于南宋而興于元，包括雜劇和散曲。雜劇是戲曲，散曲是詩歌。散曲又分為小令和套數(shù)兩種，就格律詩的角度而言，只有散曲中的小令才需遵循一定的格律規(guī)范，本講座所說的曲，如無特別說明，均指散曲中的小令。
總體上講，詞和曲對(duì)比而言，詞更“陽春白雪”屬于高雅文化，而曲則“下里巴人”屬于大眾文化。盡管有人說“人們歷來把元曲與唐詩、宋詞相提并論，將它們視為古代藝術(shù)寶庫中三顆璀璨的明珠”，但這種說法實(shí)在有夸大元人曲作之嫌。
不少元人曲作之所以經(jīng)常難登大雅之堂，究其原因，是因?yàn)榻鹪獣r(shí)期遠(yuǎn)不如宋代那樣珍愛文化，宋代“凡有井水處，皆能歌柳詞”（葉夢(mèng)得）的文明氛圍在金、元政權(quán)下幾乎蕩然無存，而民間小調(diào)、大眾歌詠等通俗文化便得以盛行，并漸漸演變成了具有一定格律規(guī)范的散曲小令形式。
事實(shí)上，數(shù)百年來曲常為文人雅士所不屑。但曲的這種根植于民間的大白話風(fēng)格，正是其接地氣之處。與詞不同，曲更加貼近老百姓的語言，以致于俗語方言皆可入作，一個(gè)字音是平是仄乃至是上是去，皆由曲作者所在的年代、地域的發(fā)音而定。因此，按現(xiàn)代讀音，元曲小令里有不少與曲譜字音不符的用字。
譬如“一”，普通話讀陰平y(tǒng)ī，還可以根據(jù)不同情況發(fā)音陽平y(tǒng)í和去聲yì。咱們現(xiàn)在造個(gè)句：
小明一（去聲）心一（陽平）意看書學(xué)習(xí)，這是他的優(yōu)點(diǎn)之一（陰平）。
但在元曲里面卻經(jīng)常發(fā)上聲yǐ。
再如“插”，普通話讀陰平chā，但在元曲里面卻發(fā)音上聲chǎ（我國北方農(nóng)村某些地方至今仍然發(fā)上聲音調(diào)，大概是元人統(tǒng)治北方地區(qū)時(shí)間長的緣故吧）。我們現(xiàn)代人填曲，當(dāng)以漢語拼音的標(biāo)準(zhǔn)正音為準(zhǔn)，切不可按地方話的非正確讀音用字。
曲的大眾文化特征使其更容易被文化程度不高的廣大民眾所接受和喜愛。例如《四季花》的曲譜是
ＳＰＰＳＱＰＱ，ＰＺＳＰＰ。ＺＰＰＺＳ，ＰＱＺＰＰ。ＺＰＰ，ＳＺＰＺＺＰＰ。
有這樣一首元人作品：
四季花·一年三百六十日
[元]無名氏
一年三百六十日，花酒不曾離。醉醺醺酒淹衫袖濕，花壓帽檐低。帽檐低，吃了穿了是便宜。
就格律而言，曲與詞并無多大的區(qū)別，創(chuàng)作上甚至完全可以將曲譜看作詞譜。文人雅士之所以數(shù)百年來對(duì)元曲不屑于顧，并非因?yàn)榍啤⑶V有什么不雅，而是除了少數(shù)幾個(gè)元曲作家之外，很多元人寫的元曲作品都很低俗。
我想，如果姜昆在元代當(dāng)上了當(dāng)朝的曲協(xié)主席，元曲非被滅了不可。
曲與詞相比的特殊之處主要有五：
一是有的曲在仄聲的用韻上,有時(shí)還更加嚴(yán)格地區(qū)分為上聲和去聲，有的該用上聲的地方不能用去聲，該用去聲的地方不能用上聲，而詞則沒有這種區(qū)分。
二是“鼎足對(duì)”是曲常用的一種修辭方式，而鼎足對(duì)在詞作里面很少出現(xiàn)。
三是曲的語言比較通俗、淺顯、自然，可接近口語,也不避俗語方言，而詞的語言一般都比較高雅、深邃、幽婉。
四是曲的韻腳比詞的韻腳密集得多。絕大多數(shù)曲幾乎是每一句都要押韻，而有些詞經(jīng)常是每兩句或者三句、四句才押韻。
五是曲可以根據(jù)需要任意加襯字。曲的襯字是曲牌所規(guī)定的格式之外另加的字，字?jǐn)?shù)多少不限、平仄不限，不能加在句末。詞用襯字的現(xiàn)象十分罕見，即使有詞作里面加了一個(gè)襯字，也是極個(gè)別的現(xiàn)象，甚至也許是作者填詞有誤。
此外，元曲中有些用字的發(fā)音不僅與現(xiàn)代普通話有所不同，也與正常的古調(diào)古韻不同。如“色”，普通話讀去聲sè,但在元曲作品里讀上聲shǎi（至今我國北方農(nóng)村口語里仍發(fā)音shǎi）。再如“了”，元曲里除了最常用的liǎo音外（唐宋詩詞里也常發(fā)此音），有時(shí)還讀去聲lè。
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