一百多年前，在現(xiàn)代足球和籃球尚未成型之時，賽馬是歐洲的第一運(yùn)動。賽馬文化和中世紀(jì)歐洲的騎士文化、貴族文化緊密相連，意大利錫耶納的賽馬節(jié)是其中非常特別的一個節(jié)目。意大利全國有200多個大小城市舉辦賽馬比賽，錫耶納賽馬節(jié)，(意大利語:Palio di Siena）以其歷史悠久、規(guī)模最大、組織最完善而在國內(nèi)首屈一指，甚至在整個歐洲都可說是歷史最悠久、最有影響的。
錫耶納賽馬節(jié)的起源，說法不一。據(jù)最早的文字記載始于公元11世紀(jì)，最初是為了紀(jì)念城市保護(hù)圣母瑪利亞的祭祀活動。但多數(shù)資料中最為公認(rèn)的是始于公元1200年。賽馬規(guī)則后來幾經(jīng)演變，直至 1729年才固定下來，形成現(xiàn)有規(guī)模。賽馬節(jié)正式比賽于每年7月2日和8月16日舉辦兩次。
賽馬是錫耶納市民真正的驕傲。游人們都能從當(dāng)?shù)鼐用竦难哉勁e止上看出他們對賽馬節(jié)的珍愛。
按照賽馬節(jié)的規(guī)定，錫耶納市17個居民區(qū)中每次只能有10個參加比賽，其中除上年沒能參賽輪流下來的7個隊(duì)外，其余3個隊(duì)的名額通過抽簽臨時決定。
騎師由各隊(duì)選派，大多數(shù)是花費(fèi)巨資從撒丁島招募來的職業(yè)騎師。馬匹則是由當(dāng)?shù)氐酿B(yǎng)馬專業(yè)戶推薦，而后由市政府委派一名獸醫(yī)對馬匹進(jìn)行細(xì)心檢查，再由一個專門委員會進(jìn)行嚴(yán)格挑選，最后選出10匹，臨賽前3天由抽簽分派給各隊(duì)。一般情況下，騎師和賽馬一旦確定，不可隨意更改。
極富有刺激性的是，正式比賽時所有騎師一律不備馬鞍，這也在一定程度上增加了比賽的難度和復(fù)雜性。
正式比賽通常在傍晚舉行，但在此之前，由各居民區(qū)派出的古裝列隊(duì)要舉行一個半小時的文藝表演。從下午5時開始，各居民區(qū)派出的身著15世紀(jì)各色服飾的近百人組成的軍樂團(tuán)、鼓手、號兵和旗手從位于市區(qū)的大教堂廣場出發(fā)，繞道前往市中心的坎博扇形廣場匯聚。此時，平常僅容納7 萬觀眾的廣場早已擠滿了圍觀的群眾。人們從中可以欣賞到軍旗被風(fēng)吹得嘩嘩作響、古羅馬士兵強(qiáng)悍勇猛的形象以及古代貴族騎士手握長矛和短劍的傳神表現(xiàn)。
正式比賽通常在7點(diǎn)半舉行，隨著禮炮響起，賽馬在騎師的吃喝下，如離弦之箭，競相掙脫起跑線……記者發(fā)現(xiàn)，參賽的每位騎師手中都握有1 米多長的馬鞭，企圖阻撓對手，這在一般的賽馬場上并不多見。原來，是這里的比賽規(guī)則允許騎師使用各種手段戰(zhàn)勝對手。
于是，各居民區(qū)之間在賽前就自由結(jié)成“攻守同盟”，為了擊敗某一個或某些對手，他們采取集體行動，群起而攻之，使得比賽更加精彩。他們還遵照“君子協(xié)定”——這次你支持我，下次我支持你，難怪人們配合得那么默契！不過，比賽規(guī)則也規(guī)定，即使騎師中途被甩下馬匹，“無頭” 馬如果先跑到終點(diǎn)也算勝。
比賽的獲勝者將獲得繪有圣母瑪利亞圖像和各居民區(qū)標(biāo)志的錦旗。比賽結(jié)束的當(dāng)晚，獲勝隊(duì)舉行盛大慶?；顒?，全區(qū)居民共進(jìn)晚餐，騎師和馬匹被捧為“座上賓”。
錫耶納聯(lián)盟俱樂部負(fù)責(zé)人喬瓦尼對記者說，這個跑道長度只有上千米、時間僅持續(xù)短短數(shù)分鐘的賽馬節(jié)之所以能夠保持長久的魅力，首先在于它的“群眾基礎(chǔ)”。
錫耶納是古代意大利文化的搖籃，而賽馬節(jié)是錫耶納的象征，因此人們觀看賽馬就等于認(rèn)識錫耶納。除了市政府每年拿出一定資金支持賽馬節(jié)舉辦，活動主辦方還邀請一些國家領(lǐng)導(dǎo)人或各界名流來這里開展“文化外交”、“旅游外交”，推動了對外文化交流項(xiàng)目的實(shí)施。
