在征服意大利半島之后，羅馬走上由奴隸制大國變?yōu)榈蹏贰Ｐ坌牟?，轉而南圖，當時西部地中海的強國迦太基成為羅馬走上帝國之路的第一個目標，
此時比羅馬更古老、更富裕的國家迦太基已立國500余載，位于非洲北岸今突尼斯境內，西括西班牙南部，北及撒丁尼亞、科加嘉、西西里諸島，為西地中海霸國，海外貿易極為發(fā)達，財力豐厚，被視為當時世界最富有的國家，可謂國富兵強。利用充足的資源，迦太基建立了一支擁有海軍和陸軍的強大軍隊。該國農(nóng)民極少，故公民兵不多，其主要陸軍為職業(yè)雇傭兵，訓練有素，若指揮有方，不失為精兵勁旅。迦太基船隊經(jīng)常穿梭往來于地中海南北岸各地，它的船艦在質量和數(shù)量上都遠遠超過任何西部地中海的勢力，這為迦太基海軍的強大提供了條件。迦太基海軍擁有50支槳的戰(zhàn)船幾百艘，每船配備水兵120人。不僅有三列槳艦船，而且有巨型的五列槳艦船。公元前3世紀以前迦太基曾牢牢掌握著從敘拉古到塔林敦的西部地中海海域。但他們是為利而戰(zhàn)，相較之下，羅馬公民兵及其盟軍更具優(yōu)勢。不過迦太基的海上力量比羅馬雄厚。戰(zhàn)爭初，羅馬根本沒有艦隊，而迦太基則隨時可動員三四百艘五十槳艦船，而且大船皆據(jù)希臘化的海上技術最新成就裝備，航務人員也富有經(jīng)驗。迦太基既兵強馬壯，絕不允許羅馬染指其勢力范圍，兩國交兵在所難免。早在公元前275年，伊皮魯斯（埃皮魯斯）國王皮洛士（皮洛斯、皮魯斯）兵敗東歸時，曾預言：“我給迦太基和羅馬留下多好的一個戰(zhàn)場啊！”可謂先見之明。
羅馬和迦太基早有交往?，F(xiàn)存羅馬國家和迦太基國家于公元前508年簽訂的條約，是現(xiàn)知國家間關于領海主權的第一個國際公約。公元前348年它們之間訂過通商條約，公元前279年又締結盟約共同反對皮洛士。戰(zhàn)勝皮洛士之后形勢陡然變化：共同的敵人已不復存在，往日的同盟者卻發(fā)現(xiàn)它們相隔著一條狹窄的墨西拿海峽（默塞納，墨薩納），正處于兩軍對峙的狀態(tài)。后起的羅馬統(tǒng)治集團不斷地對外擴張，與迦太基統(tǒng)治集團的既得利益勢將發(fā)生沖突；兩大奴隸制國家爭奪西部地中海霸權的一場戰(zhàn)爭，是不可避免的。迦太基人系腓尼基人的一支。因羅馬人稱腓尼基人為布匿（poeni，據(jù)說意為“棕櫚之民”），所以這場戰(zhàn)爭得名為“布匿戰(zhàn)爭”（前264年-前241年）。
公元前289年敘拉古（錫拉庫扎，錫拉庫薩）僭主阿加托克利（阿加索克利茲，阿加托克列斯）死后，他原先在意大利坎佩尼亞招募的雇傭軍占領了墨西拿，建立了自己的政權。那些雇傭軍自稱為“馬墨爾提尼人”，意為戰(zhàn)神馬爾斯的人。
他們殺了當?shù)厮械哪腥?，占有女人為妻，以這個城市為基地，騷擾附近的鄉(xiāng)村和城市，包括母邦敘拉古。前265年，敘拉古的希倫二世（海龍二世，希落二世）即位，決定趕走這群人，出軍圍攻墨西拿。
于是，城內居民分為兩派，一些人提議請求迦太基人保護，另一些人鑒于血緣關系，建議與羅馬結盟。最初羅馬并不想幫助他們，一來是他們占領了別人的領土，二來羅馬在前271年剛剛打敗一批造反的雇傭兵，所以不想幫這種人。但迦太基則立刻同意，在墨西拿海峽巡邏的迦太基軍隊開進了墨西拿城里，敘拉古軍隊沒有抵抗便撤退了。
羅馬在援救墨薩納問題上因事關重大而未能迅速作出決策。一方面，羅馬早存奪取西西里及其商業(yè)城市之心，不能眼看著墨西拿落入迦太基人手中，進而控制整個西西里，封閉西地中海，對意大利產(chǎn)生威脅；但另一方面，羅馬人深知迦太基雄厚的財力和強大的軍力，特別是海軍的威力，出兵墨西拿就等于立即和強大的迦太基人開戰(zhàn)，因而不得不慮及未來戰(zhàn)爭難以預料的結局。元老院意見分歧，問題提交到百人團大會（森杜里亞大會，即人民大會），最后百人團大會作出了出兵西西里的決定。從而導致了羅馬征服地中海世界的一系列海外大戰(zhàn)的第一次交鋒，即第一次布匿戰(zhàn)爭（公元前264-前241年）。
羅馬和馬麥丁人（Mamertines）聯(lián)盟，前264年派兵到西西里島，逼迫敘拉古加入他們的聯(lián)盟。羅馬派軍隊渡過墨西拿海峽，迫使迦太基軍隊后撤，占領了墨西拿城。于是迦太基立即又派一支遠征軍收復失地并向羅馬宣戰(zhàn)。羅馬元老院又派出一支部隊去加強占領軍。這是羅馬軍隊第一次在意大利半島以外的活動。三方聯(lián)盟穩(wěn)定之后，只有羅馬和迦太基繼續(xù)沖突，爭搶西西里島。
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