慕容皝死后，其子慕容俊繼燕王位，后稱帝建國，國號為“燕”。為將其與慕容氏所建立的 “諸燕”政權(quán)進(jìn)行區(qū)別，史書上將慕容俊建立的政權(quán)稱為“前燕”。
早在慕容俊年幼的時候，他的爺爺慕容廆就夸贊他說：“這個小兒骨相不同尋常，我家族一統(tǒng)中原的事業(yè)后繼有人?！蹦饺菘〕赡旰螅砀甙顺叨?，博覽群書，文武兼?zhèn)?，曾領(lǐng)兵大勝段部而積有軍功。
咸康七年(公元341年)，東晉封慕容皝為燕王，以慕容俊為假節(jié)、安北將軍、東夷校尉、左賢王、燕王世子。永和四年(公元348年)九月，慕容皝去世，慕容俊繼燕王位，他的繼位沒有引起任何風(fēng)波，完全是順利交接。永和五年(公元349年)正月，慕容俊在境內(nèi)實施大赦。
慕容部的權(quán)利更替，波瀾不驚?？捎墒战⒌暮筅w，此時卻正陷于內(nèi)亂。就在慕容俊繼位改元的同一年，通過篡位稱帝的石虎去世，諸子爭位，后趙大亂。
后趙，就是那個在慕容翰自盡之前曾特別提到的占據(jù)中原的“羯族寇賊”。也是慕容部在鮮卑段部、宇文部和高句麗之后，最重要的敵人之一。
趁其內(nèi)亂，起兵攻打，雖不是君子所為，但慕容俊絕不會錯過這個滅亡后趙的最佳時機。于是，慕容俊起精兵二十余萬，以二弟慕容恪為輔國將軍，九叔慕容評為輔弼將軍，陽騖為輔義將軍，三弟慕容垂為前鋒都督、建鋒將軍，厲兵秣馬，枕戈待旦。
那么慕容俊為何不即刻展開對后趙的進(jìn)攻呢？他名義上是說：要為父王守孝，不宜出兵。而事實上，他是在等，等待東晉朝廷對他的正式冊封，讓他可以名正言順的全面接管慕容部；同時他還在等待后趙內(nèi)亂的最終結(jié)果，趁后趙實力降至最低點的時候發(fā)起致命一擊。
很快，東晉晉穆帝的旨意傳來，任命慕容俊為使持節(jié)、侍中、大都督、都督河北諸軍事、幽冀并平四州牧、大將軍、大單于、燕王，并依慕容廆和慕容皝的先例承制封拜官員，慕容俊在東晉的授命下正式繼承了對遼東的管治。
永和六年(公元350年)，慕容俊率三路大軍南征后趙，從盧龍出發(fā)，到達(dá)無終。后趙幽州刺史王午棄城而逃，留下其部將王他守衛(wèi)薊城。慕容俊攻陷薊城，殺死王他，并遷都薊城。此時，后趙石虎諸子爭位的鬧劇因為石虎養(yǎng)孫冉閔的介入終告結(jié)束。不過，冉閔并不是為了挽救后趙的危局，而是要建立屬于自己的政權(quán)“魏”，史稱“冉魏”。為防止石虎的后裔們死灰復(fù)燃、卷土重來，冉閔不惜采用暴力手段將石氏后裔殺了個一干二凈。
冉閔稱帝，定都鄴城之后，曾派使者出訪慕容俊，希望得到慕容部的承認(rèn)，可慕容俊對冉閔嗤之以鼻，他派官員質(zhì)問冉閔的使臣說：“冉閔的父親冉良是石虎的養(yǎng)子，冉閔就是石虎的孫子，作為一個孫子，才能平庸，怎么敢辜負(fù)恩德，篡位行逆呢？”冉閔的使臣回答說：“野蠻的胡人殘暴作亂，屠殺宰割百姓，我們的君主拔劍消滅了他們，百姓得到解救，可以稱得上功高蒼天，勛同高祖。恭敬地順承天命，有什么不可以呢？”
應(yīng)該說，冉閔派出的這位使臣，口才很好，也很會擺事實講道理?？蛇@位使臣忽略了一個問題，慕容部不也是胡人嗎？況且，在強大的軍事實力面前，在慕容俊一統(tǒng)中原的雄心面前，空有巧舌如簧，又有何用？
永和八年(352年)，慕容恪和相國封弈到安西討伐冉閔，慕容垂到繹幕討伐段勤。此戰(zhàn)，冉閔軍大敗，冉閔被擒，斬于龍城，段勤被俘，七年后被處死，周邊勢力紛紛臣服于慕容俊。
公元352年，慕容俊以滅亡冉魏的功績即皇帝位，國號大燕，史稱前燕，年號元璽，定都鄴城，追尊祖父慕容廆為高祖武宣皇帝，父親慕容皝為太祖文明皇帝，立妻子可足渾氏為皇后，世子慕容曄為皇太子。
慕容俊在自立為帝的同時，聲稱不再使用東晉年號，此舉意味著，新興政權(quán)“前燕”將不再奉東晉為正朔，也就是說前燕與東晉不再是君臣關(guān)系，而是平等的國與國之間的關(guān)系。那么，東晉朝廷會善罷甘休嗎？
得知慕容俊稱帝的消息，東晉朝廷自然不能佯裝不知，于是派遣使者面見慕容俊，希望慕容俊能夠做出合理的解釋?？梢讶环Q帝的慕容俊會因為東晉使者的質(zhì)問而放棄帝位嗎？他當(dāng)然不會！稱帝這種捅破天的大事，要么不做，既然做了，就得咬牙做下去。于是，慕容俊對東晉的使者說：“請回去告訴你們的天子，我慕容俊承擔(dān)了百姓的困苦，并被中原百姓推舉，已經(jīng)成帝建國了?！?/strong>
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