公元401年二月，后涼發(fā)生政變，呂隆取代他堂兄呂纂成為后涼王。兩個月后，北涼也發(fā)生政變，鮮卑人領袖沮渠蒙遜取代段業(yè)成為北涼君主。
六月，北涼武衛(wèi)將軍梁中庸等人共同推舉沮渠蒙遜為大都督、大將軍、涼州牧、張掖公，在境內大赦，改元永安。沮渠蒙遜任命他堂兄沮渠伏奴為張掖太守、和平侯，弟弟沮渠挐為建忠將軍、都谷侯，田昂為西郡太守，臧莫孩為輔國將軍，房晷和梁中庸為左右長史，張騭和謝正禮為左右司馬。他提拔任用賢才，因此北涼文武官員都信服他。
這期間，河西王禿發(fā)利鹿孤讓群臣暢所欲言，談論他為政的得失。西曹從事史暠說：陛下命令將領出征，無往不勝。然而陛下不以綏寧為先，只管遷徙當地的民眾。百姓一般都安于故土，不想變動，所以很多人離叛。這就是為什么我們攻城略地而不見得拓廣了多少領土。禿發(fā)利鹿孤覺得他說得很對。
同時，后涼王呂隆為了樹立自己的威望，殺了很多豪門望族，因而搞得朝廷內外憂擾不堪，人不自保。魏安人焦朗派使者去游說后秦隴西公姚碩德說：呂氏自從武皇（呂光）去世以來，兄弟相攻，政綱不立，爭著作威作福。百姓陷入饑饉，死的人已經超過一半了?，F在要是趁著呂隆篡奪之際，出兵攻取他們，將是易如反掌。將軍別錯過這個機會。姚碩德于是上報姚興，然后和姚穆率領步騎六萬討伐后涼，乞伏乾歸也率領七千騎兵跟從后秦大軍。
七月，姚碩德從金城渡過黃河，直奔廣武。河西王禿發(fā)利鹿孤讓廣武守軍避免和后秦軍交戰(zhàn)。后秦軍來到姑臧城下，后涼王呂隆派輔國大將軍呂超和龍驤將軍呂邈等人出城抵御，結果被姚碩德徹底打敗。后秦軍生擒呂邈，殺死和俘虜了數以萬計。呂隆閉城堅守。巴西公呂佗帶領東苑的部眾二萬五千人投降了后秦。西涼公李暠占據敦煌、河西王禿發(fā)利鹿孤占據西平、沮渠蒙遜占據張掖，長期與后涼在西北一帶相持。這時他們各自派遣使者奉表向后秦進貢。
當初，后涼將領姜紀投降了河西王禿發(fā)利鹿孤。廣武公禿發(fā)傉檀和他討論兵法，十分器重他。于是二人坐則連席，出則同車，每次談論，總是徹夜不休。禿發(fā)利鹿孤跟禿發(fā)傉檀說：我相信姜紀的確很有才干。然而我看他的野心很大，一定不會久留于此，不如殺了他。姜紀如果入秦，必定成為后患。禿發(fā)傉檀說：臣就像平民一般毫無架子地和姜紀交往，諒他不會有負于我。八月，姜紀果然帶了幾十個隨從騎馬投奔后秦軍隊，并勸說姚碩德道：呂隆守著一座孤城，外無援兵。明公大軍兵臨城下，他勢必請求投降。然而他一定只是做做文章，表面投降而已，未必肯真心降服。明公如果肯給我三千步騎，讓我與王松匆利用焦朗和華純的部眾，等待他們的間隙，拿下呂隆不成問題。要不然，現在禿發(fā)氏在南邊，兵強國富，如果讓他們兼并而占據了姑臧，那么他們的威勢將日益強盛。沮渠蒙遜和李暠也不能抗拒，遲早必將歸附他們。這樣一來，河西將成為國家的大敵。姚碩德覺得有理，于是上表任命姜紀為武威太守，配給他士兵二千，讓他據守晏然。
姚興聽說投奔到河西的原后涼仆射楊桓很賢能，便向禿發(fā)利鹿孤征召他。禿發(fā)利鹿孤不敢留他，只好讓楊桓去了。
姚碩德包圍姑臧好幾個月，在城中的東方人很多都打算反叛外逃，又受到后涼將軍魏益多的煽動誘惑，便想殺了后涼王呂隆和安定公呂超。結果事情敗露，被這案件牽連而被殺的多達三百馀家。姚碩德安撫西北一帶的夷人和漢人，分別安置地方守宰，節(jié)約糧食積累粟谷，作持久戰(zhàn)的打算。
后涼的大臣們都請求與后秦連和，但呂隆不肯。安定公呂超說：如今城里的資源儲備都已枯竭，國內上下嗷嗷待哺。即使張良和陳平復生，恐怕也沒有什么對策。陛下應當考慮權益之計，能屈能伸，何必舍不得寫上只言片語的書信，派使者用卑謙的言辭請求他們退兵！敵人退去之后，陛下可以再實行德政，與民休息。如果上天并未讓我們呂氏完結，何必擔心不能恢復舊業(yè)！如果天命去了，那么我們至少也可以保全宗族。不然的話，坐守困窮，真不知道有什么樣的結局！呂隆覺得有理，便于九月派使者請求投降后秦。姚碩德上表任命呂隆為鎮(zhèn)西大將軍、涼州刺史、建康公。呂隆派子弟以及文武舊臣慕容筑和楊穎等五十多家到長安作人質。姚碩德軍令嚴整，秋毫不犯。他還祭祀先賢，禮遇名士，因此西北民眾無不心悅誠服。
沮渠蒙遜屬下的酒泉和涼寧二郡已經投降了李暠的西涼。這時他聽說呂隆投降后秦，大為恐懼，便派弟弟建忠將軍沮渠挐和牧府長史張潛到姑臧去見姚碩德，請求帶領他的部眾東遷。姚碩德非常高興，便拜張潛為張掖太守，沮渠挐為建康太守。張潛勸沮渠蒙遜東遷，沮渠挐私下卻勸沮渠蒙遜道：姚氏其實并沒有攻拔姑臧，呂氏還在那里。姚碩德軍糧用完之后一定會撤兵回去，不會久留。陛下何必匆忙就放棄國土，受制于人！臧莫孩也不以為然。
因為沮渠富占和俱傫投奔到河西王禿發(fā)利鹿孤那里，沮渠蒙遜擔心禿發(fā)利鹿孤會來入侵，便派兒子沮渠奚念為人質到河西王禿發(fā)利鹿孤那里，想向他求和。禿發(fā)利鹿孤不肯接受，說：沮渠奚念年齡太小。如有誠意，應當讓沮渠挐來。冬十月，沮渠蒙遜又派使者上疏給禿發(fā)利鹿孤說：臣先前派遣奚念帶著書信，表達了我們的真誠。然而圣旨似乎并未接受，卻征召臣的弟弟沮渠挐。臣私下以為如果確有誠信，則兒子不為輕；如果缺乏誠信，則兄弟不為重。如今賊寇尚未平定，卻沒有獲得陛下的詔書，還希望陛下明示。禿發(fā)利鹿孤大怒，派張松侯俱延和他弟弟興城侯禿發(fā)文支率領一萬騎兵去襲擊沮渠蒙遜。大軍到達萬歲臨松，生擒了沮渠蒙遜的堂弟鄯善茍子，并掠走了當地六千多戶人家。沮渠蒙遜的堂叔沮渠孔遮去朝見禿發(fā)利鹿孤，答應讓沮渠挐來當人質。禿發(fā)利鹿孤于是歸還所掠來的民眾，召俱延等人撤軍回來。
再說呂超率軍進攻姜紀，但無法攻下他，便轉去進攻焦朗。焦朗派他弟弟的兒子焦嵩作為人質到河西王禿發(fā)利鹿孤那里，向他求救。禿發(fā)利鹿孤派車騎將軍禿發(fā)傉檀前往。河西軍隊到時，呂超已經退走了，焦朗關閉城門拒絕河西兵馬入城。禿發(fā)傉檀大怒，準備攻打他。鎮(zhèn)北將軍俱延諫道：安于本土而不想遷移，是人之常情。焦朗困守一座孤城，沒有足夠的糧食。即使他今年不投降，明后年也會自然臣服，何必平白犧牲士卒去攻打他！萬一不能取勝，對方一定會去投靠他國。放棄本州境內的士民去給相鄰敵國作資本，不是個好主意。我看不如用好言好語曉諭他。禿發(fā)傉檀覺得有理，于是和焦朗連和，同時向姑臧炫耀武力，進駐離那里不遠的胡阬。
禿發(fā)傉檀知道呂超半夜一定會來劫營，便準備好火把等待他。呂超果然半夜里派中壘將軍王集率領兩千精兵來偷襲禿發(fā)傉檀的軍營。禿發(fā)傉檀故意放他們進來。王集進入軍營后，突然發(fā)現軍營內外全點起火把，照得如同白天。禿發(fā)傉檀縱兵出擊，當場殺了王集和三百多后涼士卒。呂隆大為恐懼，便假裝和禿發(fā)傉檀通好，請他到城里的苑內結盟。禿發(fā)傉檀派俱延入城結盟。俱延擔心他們有伏兵，便毀壞苑墻后才入苑。呂超的伏兵殺了出來，俱延退走，急忙之間從馬上跌下，只好徒步奔逃。凌江將軍郭祖奮力作戰(zhàn)擋住了后涼兵馬，俱延才得免一死。禿發(fā)傉檀大怒，前往顯美進攻后涼昌松太守孟禕。呂隆派廣武將軍荀安國和寧遠將軍石可率領五百騎兵去救孟禕。荀安國等人害怕禿發(fā)傉檀的兵馬太強，自己偷偷跑了回來。
禿發(fā)傉檀不久后即翌年二月就攻克顯美，生擒了孟禕。他斥責孟禕不及早投降。孟禕說：我深受呂氏的厚恩，授予兵符守衛(wèi)疆土。如果明公的大軍一來我就望旗歸附，那么也難免玩忽職守的罪過。禿發(fā)傉檀覺得有理，便釋放并禮遇于他，然后遷徙那里的二千多戶居民到河西。他任命孟禕為左司馬。孟禕謝辭道：呂氏即將敗亡，明公的圣朝必定遲早要占領全部河西地盤。不管愚智，大家都知道會這樣。但我為人家守衛(wèi)城池卻不能保全，現在如再厚著臉皮擔任顯要官職，私下心里會很不自在。如果承蒙明公的恩惠，讓我回到姑臧因顯美失守伏誅，那么我也可以死而不朽。禿發(fā)傉檀因他的大義而放他回去了。
再說公元402年正月初八，北魏材官將軍國和突進攻黜弗和素古延等部落，把他們都打敗了。當初，魏主拓跋珪派北部大人賀狄干獻馬一千匹給后秦求婚，后秦王姚興聽說拓跋珪已經了立慕容氏為皇后，便扣留賀狄干，拒絕了北魏的求婚。沒弈干、黜弗、素古延，都是后秦的屬國，而北魏進攻他們，于是后秦和北魏有了矛盾。正月二十一，拓跋珪大舉檢閱兵馬，命令并州各郡在平陽的乾壁積累糧草，以防備后秦。
柔然的酋長社侖當時和后秦的關系和睦。他派將領帶兵去救黜弗和素古延。正月二十二，和突和社侖的部隊相遇，徹底打敗了他們。社侖只好帶領他的部落遠遠地逃到漠北，奪了高車人的地盤在那里定居。斛律部落的將領倍侯利去攻打社侖，但大敗而歸，倍侯利自己逃奔北魏去了。社侖于是往西北出擊匈奴人遺留下來的種族日拔也雞，徹底打敗他們，于是吞并了他們的部落。柔然人因此人馬強盛，在大北方稱雄。
二月十四，魏常山王拓跋遵等人率軍來到高平，沒弈干拋棄了他的部眾，帶領幾千騎兵和劉勃勃逃到秦州。魏軍追到瓦亭但沒有趕上，只好在劫掠了沒弈干府庫里的所有積蓄，以及四萬多匹馬和九萬多口雜畜之后，退了回去。魏軍還將那里的民眾遷徙到代都，其他的則分散到各地去。魏平陽太守貳塵再次入侵后秦的河東。長安大為震動，關中的許多城池白天都關閉了城門。
姚興于是練兵講武，在城西大舉閱兵，并將其中勇敢強壯出類拔萃的召入宮中。姚興在東堂引見群臣，商議伐魏的計劃。大臣們都勸諫他，認為行不通，但姚興不肯聽從。司隸姚顯進言說：陛下是天下的基石，不應當親征。可以派諸將分別出討，再授給他們出奇制勝的策略。姚興說：真正的帝王正應當以擴張領土戡靖叛亂為己任，我怎能推辭這一責任！
姚興立長子姚泓為太子，大赦境內。姚泓字元子，孝順友善，為人寬和。他喜愛文學，善于談詠，但沒有治理天下的能力，同時還懦弱多病。姚興想以他為嗣，但狐疑不決。很久之后姚興還是決定立他。
這期間，姑臧大鬧饑荒，一斗米貴達五千錢，出現人吃人現象，餓死的人多達十馀萬。城門白天也關閉著，百姓出城砍柴也不讓。城里平民請求出城當城外胡人奴婢維生的，每天都有幾百人。呂隆恨他們動搖軍心，居然把他們都活埋了。餓死或被殺的尸體滿街都是。沮渠蒙遜帶兵攻打姑臧，呂隆派使者向河西王禿發(fā)利鹿孤求救。禿發(fā)利鹿孤派廣武公禿發(fā)傉檀率領一萬騎兵去救，但河西大軍還沒到，呂隆就打敗了沮渠蒙遜。沮渠蒙遜請求和呂隆結盟，并留下一萬多斛谷物給后涼，然后撤兵回去。禿發(fā)傉檀抵達昌松時，得悉沮渠蒙遜已經退走，便將澤段冢的五百馀戶居民遷徙到河西，同時撤兵回去。
中散騎常侍張融跟禿發(fā)利鹿孤說：焦朗兄弟占據魏安，暗通姚氏，多次反覆?，F在不消滅他們，將來必定成為朝廷的憂患。禿發(fā)利鹿孤便派禿發(fā)傉檀去討伐他們。焦朗知道抵擋不住，只好綁了自己出降。禿發(fā)傉檀將他送到西平，然后遷徙魏安的居民到樂都。
三月，河西王禿發(fā)利鹿孤重病不起，遺詔將國事委托給弟弟禿發(fā)傉檀。當初，他們的父親禿發(fā)思復鞬更喜愛和看重禿發(fā)傉檀，還跟其他兒子們說：傉檀的才器和見識，是你們大家無法相比的。所以他的兄長不傳位給兒子而傳位給弟弟。禿發(fā)利鹿孤在位時只不過垂垂手拱拱拳而已，軍國大事全都委托給禿發(fā)傉檀。禿發(fā)利鹿孤去世后，禿發(fā)傉檀襲位，改稱涼王，史稱南涼。他改元為弘昌，遷都到樂都，追謚禿發(fā)利鹿孤為康王。
四月，當時被留在南涼當人質的乞伏熾磐從西平逃回到苑川他父親那里。南涼王禿發(fā)傉檀好人做到底，干脆將他的妻兒也送了回去。乞伏乾歸讓乞伏熾磐到后秦入朝，實際上是做人質。姚興于是任命乞伏熾磐為興晉太守。
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