縣這一建制一般認為最早始于春秋的楚國，到了戰(zhàn)國時期各國紛紛效仿，秦始皇統(tǒng)一中國后分天下為36郡，郡下設縣，縣成為由中央管理的最低一級行政機構。
在秦漢時期，縣的最高長官稱為縣令或者縣長（“知縣”還沒出現，下文會說），有何區(qū)別？很簡單，大縣的長官叫縣令，小縣的就叫縣長?！稘h書?百官公卿表》里面詳細記載了這一區(qū)別：
'縣令、長、皆秦官，掌治其縣。萬戶以上為令，秩千石至六百石。減萬戶為長，秩五百石至三百石。'
這里解釋說當時的縣是以人口多寡來分等級的，人口萬戶以上的大縣的長官稱為縣令，秩在六百石到一千石之間；人口不足萬戶的是小縣，長官叫縣長。
縣官所在的縣的等級高，他的品級待遇也相對高一些，如剛剛所提到的縣令的俸祿在六百石到一千石之間，而縣長的俸祿在三百石到五百石之間。而且縣令比縣長獲得的提升機會更多，升遷的級別也更高，大部分縣長一般被升遷的職位就是到縣令這一級別，而縣令可被調任到郡和中央任職。
所以雖然同樣是一個縣的BOSS，但縣令和縣長還是有很多不同的。
縣令和縣長兩種稱呼同時存在的狀況一直延續(xù)到了魏晉南北朝結束。到隋朝的時候，一縣之長官統(tǒng)一稱為“縣令”，“縣長”消失了（到了近現代才重新出現）。
唐朝承襲隋制依然統(tǒng)稱縣令，但出現了一個新事物，那就是：知縣。唐朝的時候由于某些地方縣令空缺，朝廷直接派佐官到該地方管理某縣，稱為知縣事，如唐大中六年四月，“裴讓權知縣事”。但唐朝知縣尚不是固定的官職，“因事而設，事已即罷”，縣令還是主流。
到了宋朝，縣長官稱知縣始成為定制，朝廷對那些戶口多、地理位置重要等縣由中央直接派官去管理，稱為“知縣”，而那些小縣的長官則由選人擔任，稱“縣令”，所以宋朝的縣長官有稱“知縣”或者“縣令”的，在地位上，知縣比縣令高，畢竟是京城來的嘛。
而到了元朝，縣的長官被改稱為達魯花赤，這個具有蒙古特色的名字和之前的朝代和后來的朝代都不同。在達魯花赤下面設有縣尹和縣丞等。
明清兩代，縣的長官都統(tǒng)稱為知縣。
所以中國縣一級的最高長官的稱謂的發(fā)展變化是：秦漢魏晉南北朝稱“縣令”或者“縣長”；隋朝統(tǒng)稱“縣令”，“縣長”這一稱謂消失了；唐朝仍稱“縣令”，但新出現了“知縣”這一臨時官制；宋朝稱“知縣”或者“縣令”；元朝沒有沿襲前朝，改稱“達魯花赤”；明清兩朝一律稱“知縣”，“縣令”這一稱謂消失。
當然，一個縣除了有最高長官，還有一些佐官協(xié)助他管理縣務，如縣丞（副縣長），主簿（縣政府秘書長），縣尉（縣公安局長兼武裝部部長），以及為數不少的吏等。
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