《左傳·成公十三年》說："國之大事，在祀與戎。"《禮記·祭儀》說："禮有五經(jīng)，莫重于祭。"在古代，祭祀是所有禮儀中最重要的，居于五禮之首。祭祀的對象是神靈，古代人民又相信人死后有靈魂，靈魂可以使生者生病或遭災(zāi)，因而有了敬畏心理，這種敬畏心理便是祭祀行為產(chǎn)生的重要原因。人們按照一定的儀式向神鬼致敬和獻(xiàn)禮，以求得它們的寬恕和保佑，這就是祭祀。
許慎《說文解字》對"示"的解釋是:"示,天垂象。見吉兇,所以示人也。從二,二古文上字。三垂,日月星也。觀乎天文,以察時變,示神事也。"這句話的意思是上面的兩橫代表天，下垂的筆畫代表日月星，上天用天象反應(yīng)人間的禍福，人們根據(jù)天象行事。
"示"的古文字演變過程
按照許慎所說，示上面橫代表"天"，豎代表上天向地上人間顯露的跡象。不過近現(xiàn)代古文字學(xué)家認(rèn)為“示”的本義當(dāng)為“神主”之意。這種說法來源于對早期的甲骨文和金文的分析得來。因為甲骨文和商代金文中的“示”確實與天垂象沒什么關(guān)系。比如甲骨文這的“示”有作：
還有在早期的金文中我們還能看到另外一種字形，如：
這類字形非常像一個尖頭釘子，但是早期的“丁”不是這樣寫的。這種字形一般認(rèn)為是“示”，由此可知甲骨文的示的由來?？傊九c天垂象沒啥關(guān)系，而與宗廟中所立的牌位一類的東西相關(guān)。于是與"示"部相關(guān)的偏旁往往與祖宗鬼神有關(guān)。
一、祭祀對象
古代的祭祀對象很多很復(fù)雜，我們這里說幾個重要的。比如祭祀的對象是天神。神，《說文解字》："天神，引出萬物者也。從示申。"古代人民認(rèn)為是天神主宰日月星辰、電閃雷鳴等自然現(xiàn)象，因而產(chǎn)生敬畏之情。比如祭祀土地。土地對于人民來說無疑是非常重要的，中國古代主要是農(nóng)耕社會，人們期待豐收，于是人們開始對土地祭拜?！墩f文解字》中"社，地主也，從示、土"，所謂地主，其實就是古代人們眼中的地神。《管子·輕重戊》篇說："有虞之王，燒曾藪，斬群害以為民利，封土為社，置木為閭，始民知禮也。"將社祭的起源追溯到了有虞，而社祭受到重視，則開始于西周時期。《禮記·祭法》曰："王為群姓立社，曰大社；己為立社，曰王社；諸侯為百姓立社，曰國社；諸侯自立為社，曰侯社；大夫以下成群立社，曰置社。"可見當(dāng)時立社之風(fēng)就已經(jīng)流行。到了春秋時期，祭社不再單單是對土地的崇拜，與政權(quán)也緊密地聯(lián)系在了一起?！抖Y記·禮運》曰："天子祭天地，諸侯祭社稷。"這里的"社"不再是指天下所有的土地，而指的是諸侯所管的土地，"社"成了一種權(quán)利的象征。早期的社，社神的象征只是個土堆，即所謂的"封土為社"。后來，隨著對社祭的重視，人們便建立社宮，以木制神主為社神。無論是"封土為社"，還是"立木為社"，都反映出古代人民對土地的崇拜情結(jié)。
二、祭祀方式
在《說文解字》"示"部字中，體現(xiàn)出來的祭祀方式主要分為三種，一種是以氣味為交流方式，另一種是以言語和所祭祀之神的交流方式，最后一種是用舞樂祭祀神仙。這可以用幾個從“示”字的例子來說明。比如：《說文解字》："祭，祭祀也。從示，以手持肉。"其甲骨文像用手持肉的樣子，這個字的意思是捧著鮮肉，行祭祀之禮。祭祀的主要用品是動物鮮肉。當(dāng)然祭品不光是肉，也可以指其他食品，包括飲品。食品和飲品都有一個共同點是二者通過氣味的方式祭祀神靈。祼(guàn)，指的是灌祭。這是一種古代祭祀的活動，具體的方式是把黑黍和郁金草釀成的香酒澆在地上，求神靈降福保佑。祡(chái)，燒柴焚燒以祭天神。把玉帛、犧牲等放在柴堆上焚燒，焚燒后通過煙氣向神靈傳達(dá)精誠之意?！墩f文》："祝，祭主贊詞者。從示，從人口。""祝"的甲骨文，像人跪在神主面前祈禱。"祝"就是在祭祀時，致告于鬼神的人。在《周禮?春官》中，有大祝、小祝等官職，就是掌管祭祀方面事物的。"祴(gāi)，《說文解字》:"宗廟奏祴樂。從示戒聲。"在宗廟祭祀時，所奏的是祴樂，祴是古代的一種祭祀音樂。以舞愉悅神靈的祭祀方式可以用"巫"字來說明。"巫"是那些通過舞蹈或其他某些儀式進(jìn)入迷狂狀態(tài)，然后又能向人們傳達(dá)神靈意愿的人。無論是哪種祭祀方式，究其根本，我們能發(fā)現(xiàn)古人對鬼神之類的人充滿崇拜、敬畏之情，因為敬畏開始用各種方式獲得庇佑。
三、祭祀目的
古代祭祀的目的歸結(jié)起來大致有五種：求福、免災(zāi)、求子、保平安及四時之祭。反映求福的字如，"祥，福也。從示，羊聲。一云善。""祥"是指吉祥，與"兇"相對。如"祐"是希望得到神靈保佑，得到福氣。能反映希望免災(zāi)的字如，"祓，除惡祭也。從示，犮聲。"驅(qū)趕災(zāi)難的祭祀。"禬，會福祭也。從示，從會，會亦聲。"為消除災(zāi)病而舉行的祭祀。反映求子的字如：禖，指古人求子之祭，也是為了求子而祭祀的神靈。求安之祭祀，主要反映在國家祭祀上。如：禪，《說文解字》："祭天也。從示單聲。""禪"是古代帝王封禪之地，它的出現(xiàn)是統(tǒng)治者為自己正名而祭祀自然神靈。祃，"師所行止，恐有慢其神，下而祀之曰祃。從示馬聲。"祃祭的對象是土地，即我們所說的路神。在軍隊駐扎的時候祭神，以求得路神得保佑，獲得戰(zhàn)事的勝利。四時之祭更加復(fù)雜。周天子、諸侯一年四季都要舉行宗廟祭祖儀式。祠，《說文解字》:"春祭日祠。品物少，多文詞也。從示司聲。仲春之月，祠不用犧牲，用圭璧及皮幣。"《說文解字》:"礿(yuè)，夏祭也。從示勺聲。"夏祭的目的是表明人們已經(jīng)獲得食物，因而感謝祖先天地神靈。
祭祀是人類實現(xiàn)愿望、得到滿足的重要途徑，是古代社會的重要活動。人類通過祭祀來討好神靈，以此求得神靈的饋贈和保護。隨著科學(xué)的發(fā)展和進(jìn)步，沒有鬼神的意識已經(jīng)被更多人所接受。祭祀在今天雖然更多的是祭祀祖先，或是出于一種懷念，但仍然還有很多人希望得到神靈的福佑去祭祀，可見祭祀在文化發(fā)展進(jìn)程中的深刻影響。
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