同盟會實際上是個松散的組織，革命黨人也有者很強的地域特征。孫中山、胡漢民等一直致力于在兩廣、云南發(fā)動起義；湖南人黃興則更傾向于在湖北、湖南發(fā)動起義；而蔡元培、陶成章等江浙人士一直在蘇浙滬活動。
孫中山等同盟會的高層并不很支持在武昌發(fā)動起義，武昌起義的成功主要是武漢當?shù)氐囊恍└锩M織在自己策劃。當時的武漢，革命氣氛非常熱烈，各種各樣的革命組織如雨后春筍，其中比較有名的包括日知會、共進會、振武學社、文學社、共和會等，其中日知會是同盟會的分支，其余的則是與同盟會有各種各樣的聯(lián)系。在武漢新軍中的革命黨人更是半公開地開展各種活動。新上任的湖廣總督瑞瀓曾經(jīng)很直接地問武漢新軍第八鎮(zhèn)的統(tǒng)制（師長）張彪：“你們第八鎮(zhèn)當中到底有多少革命黨？”張彪也非常老實地回答：“不敢瞞大帥，至少有三分之一?！?/div>
1911年，由于反對清政府的“鐵路收歸國有”政策，各地爆發(fā)了聲勢浩大的“保路運動”。中國最早的鐵路都是外國人修建的，后來為了鼓勵鐵路自主建設，清廷還是成立國有鐵路公司。相應的，各省也都成立了民營鐵路公司，通過募集民間資本修建鐵路。由于國人對鐵路的認識比較落后，各地民營資本的實力也不夠，所以民營鐵路的建設進展緩慢。于是清政府宣布把各地的民營鐵路收歸國有，并與英美法德四國簽訂了大借款合同，用于鐵路建設。這個舉措的本意還算不錯，但在具體利益分配上過于簡單粗暴。這也是各省“保路運動”的由來。其中，四川的反抗最為激烈，爆發(fā)了罷工、罷課、罷市、抗捐的嚴重事態(tài)。對此，四川總督趙爾豐態(tài)度異常強硬，不但拘捕了抗議領袖，還下令開槍打死了6個參加游行請愿的代表。矛盾激化以后，保路運動的性質就從和平的請愿轉化成武裝暴動，四川各地的幾十萬人開始向成都聚攏圍攻，川南的榮縣甚至宣布獨立。清政府于是調派武漢新軍的一部分，由粵漢川鐵路大臣端方率領，入川彈壓，導致武漢清軍力量的空虛。
武漢黨人正是利用這次軍力空虛的機會，準備在10月6日發(fā)動起義。這一天正是農歷八月十五，應該是取元末朱元璋“八月十五殺韃子”的意思。不過，由于黃興、宋教仁、居正等未能及時趕到武漢，起義被迫推遲到了10月9日午夜。主要的組織者包括蔣翊武、孫武、劉公等人。
不料，起義當天的下午，孫武在俄租界的革命黨據(jù)點制造當晚使用的炸彈的時候，有人在旁邊抽煙，導致意外發(fā)生了炸彈爆炸，驚動了俄國巡捕和清廷當局，大量的起義旗幟、文件、特別是名單被查抄。清政府馬上宣布武漢全城戒嚴，連夜逮捕并殺害了彭楚藩、楊洪勝、劉復基人，史稱“武昌首義三烈士”。其中彭楚藩被捕時身穿憲兵制服，本可以蒙混逃走，但彭烈士決心與同志同生死，主動站出來承認自己的黨人身份。經(jīng)此變故，革命黨人紛紛或藏匿或逃散，群龍無首，當晚的起義自然也流產了。
第二天，也就是10月10日，全城的氣氛依然緊張萬分。特別是新軍內部，每個非革命黨的人看別人都像革命黨，而每個革命黨人也都擔心下一個被抓捕的就是自己。
晚上7時許，工程第八營副班長金兆龍和士兵程定國還沒有睡覺，坐在營房里擦槍，有個叫做陶啟勝的排長跑過來喝罵：“你們現(xiàn)在擦槍，是想造反嗎？”正憋了一肚子火的金兆龍立即反唇相譏：“老子就是要造反，你能怎么樣？！”兩人于是廝打了起來。旁邊的程定國先是用槍托砸了陶啟勝的腦袋，繼而又開了第一槍，將陶擊傷逃走。
見此情景，班長熊秉坤一不做二不休，馬上集合士兵，宣布立即起義。程定國又擊斃了兩個試圖阻攔起義的軍官。300人的起義隊伍打開營房，直奔楚望臺的軍械所而去。把守楚望臺軍械庫的也是黨人同志，大家合兵一處，由于找不到其他的黨人了，臨時推舉隊官（連長）吳兆麟為起義總指揮。武昌起義就這樣毫無計劃地開始了！
實際上，真正響應起義的新軍不過2000人，如果清廷當局能夠連夜組織力量圍剿，武昌起義極有可能和之前歷次起義一樣被鎮(zhèn)壓下去。幸運的是，湖廣總督瑞瀓和第八鎮(zhèn)的統(tǒng)制張彪都進退失據(jù)、手足無措，喪失良機。
楚望臺的炮彈剛向湖廣總督署打來，湖廣總督瑞瀓就嚇得膽戰(zhàn)心驚，慌忙丟下家小，從后墻打洞逃出，躲到了停泊在長江上的楚豫號兵船上，逃跑時還特別交代手下不要泄露自己的去向，導致清軍很長時間找不到最高長官做決策。
第八鎮(zhèn)統(tǒng)制張彪倒是沒逃跑，但卻不敢出門，死守在自己的司令部里面，也拒絕見外面來請示匯報的部下，害怕人家是革命黨。好不容易盼到了天亮，知道督署被占領，總督也逃跑了，張彪也趕緊收拾一些金銀細軟，逃之夭夭了。
由于清廷的總督和軍方最高領導都逃了，起義軍的進展異常順利。10月11日天亮以后，開始討論下一步的行動計劃了，大家才想到應該選出一個正式的主事人。按照之前的計劃，起義軍的總司令應該是劉公，但由于大搜捕，此時已經(jīng)找不到劉公了，有人提議去找21混成協(xié)的協(xié)統(tǒng)黎元洪。
黎元洪是湖北黃陂人，早期作為輪機長參加過甲午海戰(zhàn)。戰(zhàn)斗中，黎所在的廣甲艦被日軍擊沉，黎元洪落海僥幸逃生。黎元洪并不是革命黨人，但為人比較穩(wěn)健，也有威望，新軍的年輕的將校和武漢各界都對黎很尊重，于是義軍想到利用黎元洪的聲望來穩(wěn)定局面。
派去請黎元洪的代表馬榮到了黎家，發(fā)現(xiàn)黎不在家，只有幾個伙夫在向外抬行李。一問才知道，起義一開始，黎元洪就躲到了手下一個劉姓參謀的家里。義軍又趕忙跑到劉家，將劉家的前后門都包圍起來，在臥室中找到了正在擔驚受怕的黎元洪。見到革命黨人全副武裝找到自己，黎元洪說到：“我一向待你們不薄啊，何苦為難我呢？”馬榮說：“協(xié)統(tǒng)不要誤會，我們只是請您到楚望臺主持大局?！崩枵f：“革命黨人才濟濟，何必找我呢？”馬榮等不由分說，連請帶架把黎元洪帶到了楚望臺。
到了楚望臺，黎元洪發(fā)現(xiàn)現(xiàn)場指揮官是自己的軍校同學吳兆麟，說話就隨便起來：“你們干嘛胡鬧?。窟@是要殺全家的。你的學問好，本來很有前途的??！”引得周圍的將校門義憤填膺，吳兆麟只好打圓場。
黎元洪一直猶猶豫豫，擔心清軍的反撲。為了說服黎元洪參加革命，大家騙黎有很多軍隊和錢糧都在來武漢的路上。此時，湖北咨議局的議長湯化龍也派人來聯(lián)絡義軍，希望一起討論后續(xù)事宜?？吹缴鐣鳒堃矃⒓痈锩?，黎元洪才勉強答應留下來。
不過，接下來的幾天，黎元洪面無表情、一問三不知，也不吃飯，也不跟人家說話，好像剛嫁到夫家的新娘子一樣，大家都稱他為黎菩薩。
革命黨人甘績熙和陳磊實在氣不過，帶槍闖到黎元洪的房間要他表態(tài)。甘績熙說：“我們出生入死起義，請你做現(xiàn)成的都督。民國這個事情成了，你就是中國的華盛頓；萬一不成，你也是拿破侖。橫豎都有好處，你再不下決心，我就和你拼了！”黎元洪說：“你年輕人不要太激動，我在這里幾天了，并沒做什么對不起你們的事情??！”陳磊打圓場說：“您要是支持民國，就該真心實意與我們一路，至少把辮子剪掉吧！如果你想效忠大清，您就該自殺??！能當都督的人很多，也不一定非是你！”黎元洪依舊慢吞吞是說：“我已經(jīng)和你們一路了嘛！非要剪辮子的話，你們找個理發(fā)匠來好了?！?/div>
好說歹說，黎元洪終于答應出任軍政府的大都督，不情不愿地開始工作了。為了振奮士氣，還專門組織了祭黃帝的儀式和閱兵誓師大會。由同盟會元老譚人鳳授劍授旗，還在全軍中找了一匹最高大的馬給黎元洪騎上檢閱部隊。
接下來還討論通過了軍政府的組織章程。這個章程本來是居正等人起草的，但假說是孫中山起草的，大家自然一致通過。軍政府下設軍政和民政兩大部。軍政部的總司令由黎大都督兼任，下面有參謀、軍令、軍務等部，年輕的將校如吳兆麟、孫武、蔣翊武、張振武等都名列部長、副部長。民政部則由湯化龍主持，下設政務、外交、財政等司。
一時間，每個人都以開國元勛自居，人人都想當司長、部長。一方指責另一方“不是革命黨人”，另一方則回擊“你沒有實際才能”?；ハ鄡A軋互相爭權，不一而足。
雖然貌似偶然，但武昌起義的意義確實非常重大，不單是標志著中國推翻滿清帝制，建立共和，也打響了建立亞洲第一個共和國的第一槍。
據(jù)考證，起義的當天，孫中山正在美國科羅拉多州的丹佛市為革命籌款，他并不知道武昌發(fā)生了開天辟地的大事件。對湖北軍政府而言，更大的考驗還在后面。
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