有人引用《尚書(shū)》的話：“唯殷先人，有冊(cè)有典?！弊鳛橹挥猩檀形淖?、而夏代尚無(wú)文字的根據(jù)，這是不夠充分的。因?yàn)檫@句引文并不完整，它本來(lái)是這樣一句話：“唯殷先人，有冊(cè)有典，殷革夏命?！本褪钦f(shuō)殷先人的典籍記載了商滅夏，并不是說(shuō)只有殷人才有冊(cè)有典。在文獻(xiàn)中也有夏人有典冊(cè)的記載，如《太平御覽》引《呂氏春秋》曰：“桀將亡，太史令終古執(zhí)其圖書(shū)而奔于商?！碑?dāng)然這僅只是后代的文獻(xiàn)記載，而作為直接產(chǎn)生于夏代的歷史典冊(cè)，應(yīng)該說(shuō)我們至今尚沒(méi)發(fā)現(xiàn)。我們所發(fā)現(xiàn)的最古老的典冊(cè)，就是殷商時(shí)代的甲骨文字和金文字。
甲骨文是商代盤(pán)庚遷都殷墟（今河南安陽(yáng)小屯村附近）以后的占卜文辭，刻在龜甲和獸骨上，故稱甲骨文。甲骨文最早發(fā)現(xiàn)于 １８９８ 年，字的結(jié)構(gòu)不僅有象形字、指事字、會(huì)意字，而且有了形聲字和假借字，因此它是相當(dāng)成熟的最早的漢字。卜辭內(nèi)容涉及商王朝的政治、軍事、狩獵、農(nóng)業(yè)、帝王世系、各國(guó)征代以及奴隸被壓迫等方面，填補(bǔ)了史書(shū)在這一時(shí)期的某些空白，甚至糾正了史書(shū)上的某些訛錯(cuò)。金文也叫鐘鼎文，是鑄在青銅器上的銘文。金文脫胎于甲骨文，是篆書(shū)的初期文字，從金文中可以看出甲骨文到篆書(shū)的演變痕跡。甲骨文是用刀具刻的，筆道纖細(xì)；金文是模具澆鑄的，字體及筆畫(huà)呈渾圓形。一般來(lái)說(shuō)，商代金文多簡(jiǎn)樸，字?jǐn)?shù)不多，到西周時(shí)字?jǐn)?shù)才逐漸增多，但它們都堪稱為歷史文獻(xiàn)。
商代文字除甲骨文和金文外，還有刻在陶器上的陶文，以及刻在玉和石上的文字。但其中占絕大多數(shù)的則是甲骨文。甲骨文主要是占卜的紀(jì)錄，而且主要是屬于王室的遺物。非王室的貴族的卜辭和不屬于占卜的記事刻辭只占一小部分。因?yàn)槭且哉疾窞橹?，所以反映的事物受到一定的限制，但?nèi)容已相當(dāng)廣泛了。兩千多年前的孔子曾感嘆說(shuō)：“我欲觀殷道，是故之宋，而不足征也?！保ā抖Y記》）又說(shuō)：“殷禮吾能言之，宋不足征也，文獻(xiàn)不足故也。足，則吾能征之矣?！保ā墩撜Z(yǔ)》）甲骨文和金文等雖然同今日通行的漢字相比較，差異很大，但這只是發(fā)展變化上的事，決不是兩種不同的文字。
透過(guò)甲骨文字，我們可以看到古代科學(xué)文化和思想意識(shí)的概貌。比如農(nóng)業(yè)是商代社會(huì)生產(chǎn)的主要部門(mén)，甲骨文記載表明，商代已經(jīng)種植了黍、麥、稻、粟等農(nóng)作物并掌握了這些農(nóng)作物的整個(gè)栽培過(guò)程。有關(guān)植物水分生理學(xué)知識(shí)的記載，要比古代希臘有關(guān)的記載早一千多年。商代醫(yī)學(xué)也已達(dá)到較高水平。甲骨文中有關(guān)時(shí)人疾病的記載表明，基本上已具有了今天的內(nèi)、外各科。甲骨文中有不少關(guān)于風(fēng)云霧雨雷雪雹陰的記載，為古氣象學(xué)的研究提供了最早的文字資料。而有關(guān)日食、月食和星象的記錄，對(duì)古天文學(xué)的研究和歷法的定朔很有價(jià)值。
從甲骨文中最能看出殷商時(shí)人思想意識(shí)形態(tài)的是“卜以決疑”。商王在處理“國(guó)之大事”或個(gè)人行止時(shí)，往往用卜決疑，即通過(guò)占卜來(lái)指導(dǎo)一切活動(dòng)。占卜時(shí)，把整治好的甲骨拿來(lái)，施灼呈兆，判斷吉兇，然后把所問(wèn)之事契刻（或書(shū)寫(xiě)）在甲骨上，這就完成了占卜的過(guò)程。所卜的事，大概說(shuō)來(lái)，總不外對(duì)付天然，及對(duì)付同類的事件。大致有：第一，卜祭之類；第二，卜告之類；第三，卜■之類；第四，卜行止之類；第五，卜田漁之類；第六，卜征伐之類；第七，卜年之類；第八，卜雨之類。風(fēng)、雪、霉（霧）附焉；第九，卜霽之類；第十，卜瘳之類；第十一，卜旬之類；第十二，雜卜之類，凡不屬于上列之十一類，及不易識(shí)別之辭，皆入此類。占卜完畢，將所問(wèn)事項(xiàng)刻記在甲骨上（即卜辭）之后，對(duì)所卜問(wèn)的事項(xiàng)并不就置之腦后了。有時(shí)過(guò)了若干天以后，所問(wèn)之事在現(xiàn)實(shí)生活中幸而言中，或與所希冀的結(jié)果大相徑庭，也要刻記在甲骨的有關(guān)卜辭之后，這就是所謂的“驗(yàn)辭”。如著名的婦好，商王武丁對(duì)她的生育之事極為關(guān)心，曾為她卜問(wèn)能否生育男孩?！侗罚玻矗?說(shuō)：“甲申卜，■，貞婦好娩嘉。王占曰：其唯丁娩，嘉。其唯庚娩，弘吉?！薄凹咨瓴?，■，貞婦好娩嘉，不其嘉。三旬又一日甲寅娩，允不嘉。三旬又一日甲寅娩，不嘉，唯女。”
這版卜辭是甲申這一天貞人問(wèn)卦：婦好要生孩子了，能吉利生男么？商王武丁也親自看了卜兆，說(shuō)：是丁日這一天生吉利呢？還是庚日這一天生育大吉呢？同一天又從反面卜問(wèn)：婦好要生孩子了，不吉利么？過(guò)了三十一天以后，到了甲寅日果然應(yīng)驗(yàn)，婦好分娩不吉，即“三旬又一日甲寅娩，允不嘉”。不吉利到什么程度呢？即生了個(gè)女孩子，也就是辭中所記“三旬又一日甲寅娩，不嘉，唯女”。此辭自“三旬又一日”以下，全為記驗(yàn)之辭。不少卜辭之后都記有“驗(yàn)辭”，當(dāng)是在卜問(wèn)以后，待所卜之事有了結(jié)果（是好或是壞），再由卜人補(bǔ)刻在有關(guān)卜辭之后的。因此，“卜辭”與“驗(yàn)辭”不是同時(shí)之作。
關(guān)于問(wèn)卜的方法，近代學(xué)者羅振玉在《殷墟書(shū)契考釋》中是這樣講的：“卜以龜，亦以獸骨。龜用腹甲而棄其背甲（背甲厚，不易作兆，且甲面不平，故用腹甲）。獸骨用肩胛及脛骨（脛骨皆剖而用之）。凡卜祀者用龜，卜它事皆以骨。田獵則用脛骨；其用胛骨者則疆理征伐之事為多。……其卜法，則削治甲骨甚平滑，于此或鑿焉，或鉆焉，或既鉆更鑿焉，龜皆鑿，骨則鉆者什一二，鑿者什八九，既鉆而又鑿者二十之一耳。此即《詩(shī)》與《禮》所謂契也（……）。既契，乃灼于契處以致坼。灼于里則坼見(jiàn)于表。先為直坼而后出歧坼，此即所謂兆矣。”
占卜之時(shí)，如用龜甲，則于腹甲的里面施行鉆鑿，然后以火灼于鉆鑿之處。灼至相當(dāng)之久，其表面即有依鉆鑿的中心點(diǎn)而出現(xiàn)的橫直兩坼（在漢朝時(shí)，橫坼的靠近直坼的一端稱首，遠(yuǎn)離直坼的一端稱足，其中稱身）。憑橫坼的形狀即可決所疑之事?！妒酚洝防锼鰸h時(shí)的卜辭，大概就保存了若干古代的做法。如“卜天雨不雨。雨：首仰有外，外高內(nèi)下；不雨：首仰足開(kāi)，若橫吉安”。又如“卜歲中民疫不疫。疫：首仰足肣，身節(jié)有疆外；不疫：身正，首仰，足開(kāi)”。這雖未必就是上古傳下的卜法，但多少也可以從中看出殷周之時(shí)的卜法路數(shù)。以火灼于鉆鑿之處，叫做“灼龜”；憑橫坼的形狀以決事，叫做“觀兆”；兆已觀得，即刻其事子橫直兩坼的附近，叫做“書(shū)契”。
甲骨占卜原來(lái)只用以決疑，但既能決疑，則必有神靈以為主宰，這當(dāng)是古人所必有的一個(gè)推斷。神靈在何處呢？最便當(dāng)莫如把它置于占卜之具上。如龜甲所從出之龜，古人便認(rèn)為是有靈的?！褒斍q而靈”。但是這樣講還有點(diǎn)太表面化，真正的內(nèi)在理解是什么呢？郭沫若認(rèn)為決定卜之吉兇的，不是龜甲獸骨，而是“天”。他說(shuō)：“殷人之所以要卜，是嫌自己的力量微薄，不能判定一件行事的吉兇，要仰求比自己更偉大的一種力量來(lái)做顧問(wèn)?！@顧問(wèn)是誰(shuí)呢？據(jù)《周書(shū)》的《大誥》上看來(lái)，我們知道是天?！保ā兑韵惹靥斓烙^念之進(jìn)展》）“天”通過(guò)龜甲獸骨來(lái)預(yù)告人們的吉兇，而甲骨文字也就成了“天意”的記錄了。
關(guān)于殷商的典冊(cè)資料，我們不可忽視的是金文。當(dāng)然，金文最發(fā)達(dá)的時(shí)代是周，而殷商時(shí)代卻處于初創(chuàng)階段。金文作為銅器銘文屢見(jiàn)反映階級(jí)關(guān)系的一些內(nèi)容，１９６９ 年在山西石樓義牒發(fā)現(xiàn)的一件商代戈上，在“內(nèi)”的后端有一“■”銘，此銘是一會(huì)意字，一頸上帶刑枷的人下跪，囚在牢房?jī)?nèi)。在“禮不下庶人，刑不上大夫”（《禮記》）的奴隸社會(huì)，帶刑枷者的身份無(wú)疑應(yīng)是奴隸。此字是奴隸社會(huì)階級(jí)壓迫的真實(shí)寫(xiě)照。另外，許多銅器銘文的內(nèi)容還反映了當(dāng)時(shí)統(tǒng)治階級(jí)的“天命觀”、“德治”和“孝”的思想意識(shí)。如銘文中有“我先祖受天命，賞宅受國(guó)”、“受天有大命”、“膺受大（天）命”等，反映了統(tǒng)治階級(jí)的天命觀。有的鼎銘中多次提到德，有“孔德”、“烈德”、“懿德”等等，都是研究奴隸制社會(huì)倫理思想的絕好資料。至于銅器銘文中奴隸主貴族“孝”的材料就更多了，它們體現(xiàn)出在宗法制度下，統(tǒng)治階級(jí)“追孝”、“享孝”祖先的目的就是繼承血緣宗族的關(guān)系，以維護(hù)統(tǒng)治地位。商代以及后來(lái)的周代，青銅銘文涉及到的內(nèi)容還非常多，例如官制、禮制、音樂(lè)樂(lè)律等內(nèi)容，都是研究先秦政治史、文化史、音樂(lè)史的珍貴資料。
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