李世賢生于1834年，廣西藤縣大黎鄉(xiāng)人，是忠王李秀成的族弟，也是太平天國(guó)后期軍事領(lǐng)袖中的第三號(hào)人物。
1851年，蕭朝貴、韋昌輝率部途經(jīng)藤縣時(shí)，李秀成、李世賢兄弟參加了太平軍，成為了一名普通的“圣兵”。此時(shí)的李世賢默默無(wú)聞，在隨著太平軍南征北戰(zhàn)中也只是當(dāng)了一名下級(jí)軍官。就是這樣一個(gè)根本沒(méi)人在意的小人物卻因?yàn)樘教靽?guó)高層激烈的權(quán)力斗爭(zhēng)而走上了歷史舞臺(tái)。在爆發(fā)了“天京事變”及翼王石達(dá)開帶兵出走后，太平天國(guó)的功臣宿將折損殆盡，出現(xiàn)了“朝中無(wú)人，國(guó)中無(wú)將”的局面。這給了太平軍新一代年輕將領(lǐng)嶄露頭角的機(jī)會(huì)，洪秀全提拔了一批具有軍事才能的青年將領(lǐng)重新支撐起太平天國(guó)這個(gè)大舞臺(tái)，其中的陳玉成和李秀成當(dāng)上了臺(tái)柱子，李世賢也在李秀成的提拔和扶持下當(dāng)上了蕪湖守將，力保天京糧運(yùn)。1857年，洪秀全設(shè)立五軍主將制，蒙得恩擔(dān)任中軍主將、陳玉成擔(dān)任前軍主將、李秀成擔(dān)任后軍主將、李世賢擔(dān)任了左軍主將、韋俊擔(dān)任右軍主將，自此李世賢開始進(jìn)入太平天國(guó)的領(lǐng)導(dǎo)層。
李世賢出任左軍主將不久，便在蕪湖東南的灣沚困住了浙江提督鄧紹良部，隨后他以一軍之力殲滅總兵戴文英的五千援兵，之后更是一鼓作氣全殲鄧紹良部七千余人，使整個(gè)皖南震動(dòng)。太平軍一般的戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)是調(diào)集多路人馬以多打少，但李世賢這次孤軍奮戰(zhàn)，以一打多，完成了一場(chǎng)漂亮的殲滅戰(zhàn)，這是他獨(dú)自領(lǐng)兵作戰(zhàn)以來(lái)的第一個(gè)大勝利，意義非凡，顯露了他獨(dú)當(dāng)一面的能力。
1858年初，清廷重建江南大營(yíng)，同時(shí)兵圍天京，至1860年初，清軍已經(jīng)連續(xù)攻占了天京城西的下關(guān)、九湫洲，天京岌岌可危。為了解除天京之圍，太平天國(guó)領(lǐng)導(dǎo)層定下了“圍魏救趙”，再破江南大營(yíng)的計(jì)策：首先佯攻杭州，吸引江南大營(yíng)分兵，然后急速回師解圍。執(zhí)行奔襲杭州任務(wù)的是李秀成和李世賢的部隊(duì)。1860年1月，二李東進(jìn)浙江，在奔襲的過(guò)程中，兩人配合極為嫻熟，經(jīng)常是李秀成正面強(qiáng)攻，李世賢迂回?cái)澈?/strong>，時(shí)而分兵，讓清軍摸不準(zhǔn)他們的真實(shí)意圖；時(shí)而合兵一處，合力大破清軍。3月4日，二李率軍于長(zhǎng)興西南的虹星橋大敗清軍，進(jìn)而攻占長(zhǎng)興，兵鋒直指湖州。隨后二人決定分兵，李世賢佯攻湖州，牽制清軍；李秀成率領(lǐng)精兵七千人冒充清軍，日夜兼程奇襲杭州。3月7日，李世賢抵達(dá)湖州城下，這也是他第一次到浙江。他在城下大造攻城器械，讓清軍做出誤判，認(rèn)為太平軍的主攻方向是湖州，于是派出大軍增援，李世賢的佯攻成功吸引了清軍的注意力。3月11日，李秀成率軍抵達(dá)杭州城的武林門外，此時(shí)的杭州城除了八旗兵外，只有兵勇不到三千人，面對(duì)突然出現(xiàn)的太平軍，浙江巡撫羅遵殿倉(cāng)促布防，由于兵力不足，只能采取“主守不主戰(zhàn)，守近不守遠(yuǎn)”的策略。由于守軍的放棄，太平軍先是迅速攻占武林門和錢塘門，隨后又繞至南屏，占領(lǐng)鳳凰山、玉皇山、萬(wàn)松嶺一帶。在全面占領(lǐng)杭州外圍后，開始向杭州城發(fā)動(dòng)猛攻。經(jīng)過(guò)反復(fù)激戰(zhàn)，太平軍于3月19日轟榻清波門城垣數(shù)丈，李秀成率部將譚紹光、吳定彩、陸順德及1250人組成的先鋒攻入城內(nèi)，杭州城隨后告破，巡撫羅遵殿自殺。杭州從被圍到失守，李秀成只用了9天，清廷震動(dòng)，咸豐帝大怒，他連忙命令江南大營(yíng)統(tǒng)帥和春、張國(guó)梁發(fā)兵救援浙江。李秀成見(jiàn)已經(jīng)成功調(diào)動(dòng)起清軍，果斷于3月24日主動(dòng)撤出杭州，在與圍困湖州的李世賢會(huì)合之后，按計(jì)劃分路進(jìn)援天京。李世賢朝東北方向機(jī)動(dòng)，猛攻宜興、金壇、蘇州，迫使清軍不得不在蘇南各個(gè)城池分兵把守。4月23日，李世賢突然轉(zhuǎn)向西北方向，輕松拿下句容，進(jìn)抵天京城下。此時(shí)，陳玉成、李秀成、楊輔清、劉官芳等各路太平軍援軍均已在天京城外會(huì)齊，5月2日，太平軍五路并進(jìn)，猛撲江南大營(yíng)，經(jīng)過(guò)幾天的冒雨激戰(zhàn)，5月5日，徹底摧毀了和春、張國(guó)梁苦心經(jīng)營(yíng)兩年之久的江南大營(yíng)，天京解圍。
天京解圍后，李世賢被封為侍王雄千歲。雖說(shuō)是一軍主將，但此時(shí)的李世賢自立門戶的欲望倒不強(qiáng)烈，他沒(méi)有在朝執(zhí)政的經(jīng)驗(yàn)，缺乏通盤考慮的能力，所以很多時(shí)候都把戰(zhàn)略上的思考交給李秀成，自己一門心思只負(fù)責(zé)打仗。但由于“天京事變”，李世賢早已對(duì)天京的上級(jí)階層產(chǎn)生了不信任，即使是大破江南大營(yíng)后也沒(méi)有踏入天京一步。李世賢長(zhǎng)期身為“外將”對(duì)太平天國(guó)那套宗教把戲并不認(rèn)同，對(duì)以洪秀全為首的高層也是感情淡漠，他的主心骨就是他的堂哥李秀成。
1860年5月11日，太平天國(guó)高層定下了東征蘇常的戰(zhàn)略決策。這個(gè)決策的制定既有為太平天國(guó)解決糧餉供應(yīng)，防止江南大營(yíng)死灰復(fù)燃的考慮；又有李秀成發(fā)展個(gè)人勢(shì)力，經(jīng)營(yíng)自己地盤的小算盤在里面。1860年5月15日，太平軍主力東征蘇、常。李世賢則率兵北上攻取皖南，在攻克徽州后，兵鋒直逼曾國(guó)藩的老營(yíng)祁門，可惜他的情報(bào)工作做的太差，根本不知道曾國(guó)藩就在他眼前。1860年底，天京下達(dá)了西征武昌以解安慶之圍的命令，分配給李世賢的任務(wù)是由江西入湖北南部。眾所周知，李秀成在全力經(jīng)營(yíng)著他的蘇福省，還在蘇州修建了宏偉的忠王府，對(duì)西征武昌根本不感興趣，但李秀成起碼還是做了做樣子，去了一趟湖北。而李世賢則一進(jìn)江西就碰上了硬漢左宗棠，兩人在景德鎮(zhèn)和樂(lè)平兩次交手，李世賢先勝后敗，雙方都損失慘重。以此為借口，李世賢不再聽令洪秀全，他直接轉(zhuǎn)攻浙江，學(xué)習(xí)他的堂哥李秀成，大力發(fā)展自己的私人勢(shì)力。李世賢在進(jìn)入浙江后，連克嚴(yán)州、處州、臺(tái)州、寧波等地，并于1861年5月28日攻克了金華，在金華修建了華麗的侍王府，以金華為大本營(yíng)，開始精心經(jīng)營(yíng)他的浙江地盤。李世賢不斷接納當(dāng)?shù)氐霓r(nóng)民起義軍，購(gòu)進(jìn)洋槍洋炮，此時(shí)的他已然成為了實(shí)力強(qiáng)大的一方諸侯。當(dāng)年9月，李秀成率部70萬(wàn)人聲勢(shì)浩大的進(jìn)入浙江，二李兵分五路，攻下了寧波、紹興、杭州、湖州等重鎮(zhèn)，太平軍占據(jù)了浙江11府中的9府70個(gè)縣，李世賢成為了浙江幾十座城池的主人，緊靠著李秀成的根據(jù)地蘇福省。
李世賢在浙江實(shí)力雄厚，擁兵20余萬(wàn)。洪秀全對(duì)這些手握重兵的宿將極其忌憚，二李首當(dāng)其沖，但是李世賢并不像李秀成那樣還想著維護(hù)天王的權(quán)威，他直接公開反抗洪秀全對(duì)他的制約。洪秀全要求“凡出示以及印文內(nèi)，俱要天父、天兄、天王字樣，不遵者五馬分尸”，“軍稱天軍，民稱天民，國(guó)稱天國(guó)，營(yíng)稱天營(yíng)，兵稱天兵”，眾將領(lǐng)雖有不滿，包括李秀成在內(nèi)也都表面上遵從了，只有李世賢置之不理，洪秀全撤銷他的王爵，李世賢仍舊我行我素，一直打著“太平天國(guó)侍王李”的旗號(hào)行事。洪秀全見(jiàn)來(lái)硬的不行，就來(lái)軟的，封李世賢為“開朝正忠軍師”，李世賢依然不加理會(huì)。洪秀全已經(jīng)失去了對(duì)李世賢這種地方實(shí)力派的控制。由于二李對(duì)安慶之圍坐視不理，導(dǎo)致安慶失守，英王陳玉成戰(zhàn)死，太平天國(guó)的局勢(shì)再度急轉(zhuǎn)直下，天京被湘軍重重圍困。而此時(shí)，李世賢的老對(duì)手左宗棠也尾隨來(lái)到了浙江，1962年初，左宗棠率部由江西婺源進(jìn)抵浙江開化，在此設(shè)立大本營(yíng)，著手收復(fù)浙江失地。左宗棠初入浙江時(shí)，只有5000余兵力，但他把他的湖南同鄉(xiāng)蔣益澧請(qǐng)到了浙江來(lái)幫助自己。蔣益澧行軍作戰(zhàn)是一個(gè)狠人，專啃硬骨頭，在湘軍中名氣很大，但他性格放蕩不羈，與曾國(guó)藩、胡林翼等人都合不來(lái)，只有左宗棠和他關(guān)系不錯(cuò)，左宗棠奏請(qǐng)朝廷調(diào)任蔣益澧為浙江布政使。就這樣，蔣益澧帶著他自己募集的8000余人來(lái)到了浙江。左宗棠還成立了水師，奏請(qǐng)熟悉水戰(zhàn)的劉培元為衢州總兵，統(tǒng)領(lǐng)這支水師部隊(duì)。由于太平軍幾乎控制了浙江全境，且安徽、浙江邊界也是太平軍的勢(shì)力范圍，左宗棠的處境非常艱難，他拒絕了朝廷要他直取杭州的命令，采取穩(wěn)扎穩(wěn)打、步步為營(yíng)的策略，一點(diǎn)一點(diǎn)蠶食李世賢的地盤。他以開化為大本營(yíng)，依次收復(fù)了常山、遂安等地。李世賢面對(duì)左宗棠的步步緊逼，心里也慌了，他要尋求與左宗棠的主力決戰(zhàn)。當(dāng)左宗棠進(jìn)逼江山時(shí)，李世賢率領(lǐng)大軍前來(lái)迎戰(zhàn)，雙方在江山清湖發(fā)生激戰(zhàn)。李世賢被擊敗，連他本人都差點(diǎn)被活捉。隨后，左宗棠再接再厲，在石門、花園兩次打敗太平軍。當(dāng)年5月，左宗棠指揮大軍兵臨浙西重鎮(zhèn)衢州城下，李世賢在衢州堅(jiān)守了一段時(shí)間后，迫于左宗棠的壓力，竟然棄城撤走，退守至龍游、湯溪。左宗棠隨即率領(lǐng)他的“楚軍”浩浩蕩蕩地開進(jìn)衢州。衢州成為左宗棠在浙江收復(fù)的第一個(gè)大城市。1862年9月，李秀成帶領(lǐng)十三王、幾十萬(wàn)大軍浩浩蕩蕩趕赴天京解圍，礙于堂兄李秀成的情面，李世賢帶著7萬(wàn)人馬姍姍來(lái)遲，絲毫不想給洪天王解圍，直到10月中旬他才抵達(dá)戰(zhàn)場(chǎng)。不過(guò)，在曾國(guó)荃的“鐵桶戰(zhàn)術(shù)”面前，李秀成、李世賢也無(wú)可奈何，在圍攻雨花臺(tái)曾國(guó)荃軍營(yíng)一個(gè)多月而不下后，只得下令撤兵。而此時(shí)，李鴻章正率領(lǐng)淮軍連下太倉(cāng)、昆山、吳江，隨后猛攻蘇州城，蘇州守將慕王譚紹光被叛徒邵永寬、汪安鈞等人刺殺，并以他的人頭作為獻(xiàn)城之禮，李秀成的大本營(yíng)蘇州失守，無(wú)錫也相繼淪陷，李秀成只得退守丹陽(yáng)。李世賢在赴援天京前正在應(yīng)付衢州左宗棠楚軍的騷擾，還要準(zhǔn)備出征臺(tái)州、溫州，在接到李秀成的命令后，自帶7萬(wàn)精銳趕赴天京參加解圍戰(zhàn)，留下了十幾萬(wàn)部隊(duì)守衛(wèi)浙江，他告訴守將自己只去50天，到時(shí)肯定回來(lái)，然而他這一走就再也沒(méi)能回到浙江。李世賢留在浙江的部眾群龍無(wú)首，各自為戰(zhàn)，根本不是左宗棠的對(duì)手，左宗棠率領(lǐng)楚軍連克龍游、湯溪、蘭溪、金華四城，浙江局勢(shì)急轉(zhuǎn)直下，太平軍節(jié)節(jié)敗退，寧波、紹興也相繼失守，李世賢在浙江的地盤盡失，只得龜縮在蘇南的溧陽(yáng)。
天京的圍困日益嚴(yán)重，李秀成為此坐立不安，一心想要回到天京城內(nèi)，他要?jiǎng)裾f(shuō)洪秀全放棄天京，保存太平天國(guó)的實(shí)力，另謀發(fā)展。李世賢這時(shí)候建議堂兄單干，不要再回天京白白送死，不要再理會(huì)洪家王朝的事物，因?yàn)楹樾闳霾黄稹４藭r(shí)李世賢手中尚有10余萬(wàn)太平軍精銳，他甚至打算綁架李秀成，然后一起向清廷兵力薄弱的福建進(jìn)軍。李秀成堅(jiān)決拒絕了李世賢的建議，并且為了防止被李世賢扣押，連夜奔去了天京。既然李世賢不愿意去天京，李秀成只好讓李世賢去江西籌備糧食，等到來(lái)年秋收時(shí)再統(tǒng)率大軍回救天京。1864年7月，還未到秋收，李世賢還沒(méi)有籌到糧食，曾國(guó)荃便率領(lǐng)湘軍攻破了天京，洪秀全自殺，李秀成被俘。幼天王逃出天京，輾轉(zhuǎn)趕到江西投奔李世賢，因?yàn)榇藭r(shí)的李世賢是太平天國(guó)殘部中實(shí)力最強(qiáng)的，但李世賢壓根就不想理會(huì)洪家人，他一直瞧不起能力低下，只會(huì)玩弄權(quán)術(shù)的老天王洪秀全，更何況在“溫室”中長(zhǎng)大的幼天王就更不可能入他的眼了。
李世賢根本沒(méi)有與幼天王會(huì)合的打算，直接率部經(jīng)廣東入福建，此時(shí)的李世賢再次顯露出了自己悍將本色，擊殺了湘軍名將張?jiān)铺m，勢(shì)如破竹，連戰(zhàn)連捷，攻克漳州，先后斬殺清軍三名總兵，陣斬福建提督林文察。這極大的鼓舞了太平軍的士氣，李世賢又趁勢(shì)打出了“復(fù)興太平天國(guó)”的旗號(hào)，此時(shí)李秀成、洪仁軒、幼天王均已遇難，李世賢是僅存的“五軍主將”之一，是唯一可以號(hào)召太平軍舊部的王爺，許多太平天國(guó)的余部紛紛前來(lái)歸順，一時(shí)間，李世賢的實(shí)力大增，其勢(shì)力范圍不斷擴(kuò)展，閩南一帶幾乎都掌握在太平軍手中。奈何太平天國(guó)氣數(shù)已盡，人心不附。清軍很快調(diào)集重兵從江西、浙江、廣東分路進(jìn)剿，李世賢的克星左宗棠攜劉典、蔣益澧等大將圍攻漳州、永定，太平軍3萬(wàn)余人投降清軍，其余要么戰(zhàn)死，要么逃竄。1865年5月15日，清軍攻破漳州城，李世賢由西門突圍，撤退到永定韓江時(shí)，遭清軍圍擊，部眾潰散，李世賢趁夜泅水，屬下大多溺水而死。在當(dāng)?shù)厝说难谧o(hù)下，他剃發(fā)密藏山中，而后晝伏夜行趕往廣東嘉應(yīng)尋找他的部下康王汪海洋。
汪海洋在廣東混的風(fēng)生水起，李世賢的到來(lái)令他惶恐不安，他既怕李世賢治他先前抗命不救援漳州之罪，又怕李世賢以“五軍主將”之威奪去他來(lái)之不易的權(quán)力，于是在8月23日，趁李世賢熟睡之機(jī)，派四名心腹將其殺害，年僅31歲。
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