自安史之亂后，唐朝各地將領(lǐng)開始擁兵自重，逐漸形成在軍政上不受唐中央政府控制的藩鎮(zhèn)割據(jù)局面，一直持續(xù)百多年直至唐朝滅亡。后來的五代十國亂世，其實也是藩鎮(zhèn)割據(jù)的延續(xù)。
在這期間，中國歷史上出現(xiàn)了一種特殊的兵種——牙兵。
牙兵，是中唐以后各地節(jié)度使私養(yǎng)的親兵，也就是節(jié)度使的專屬產(chǎn)物。在唐朝，主將所居之城因建有牙旗，故稱牙城，而節(jié)度使的官署亦稱之為使牙。因此，節(jié)度使專門私養(yǎng)的，用于保護牙城與使牙的士兵，就稱之為牙兵。
牙兵是節(jié)度使專屬的私人衛(wèi)隊，待遇和戰(zhàn)斗力都比普通的士兵要高得多，因而相當(dāng)?shù)尿湙M。在各藩鎮(zhèn)的牙兵里頭，最強悍的一支，莫過于魏博牙兵，時有“長安天子，魏府牙軍”之稱。
魏博牙兵，按建置時間來看，可劃分為前后相承的兩支。
第一支魏博牙兵，是由魏博節(jié)度使田承嗣于唐代宗廣德元年（763年）組建的。據(jù)《舊唐書》記載，“承嗣不習(xí)教義，沉猜好勇，雖外受朝旨，而陰圖自固，重加稅率，修繕兵甲，計戶口之眾寡，而老弱事耕稼，丁壯從征役，故數(shù)年之間，其眾十萬。仍選其魁偉強力者萬人以自衛(wèi)，謂之衙兵（即牙兵）。”。田氏牙兵的組建，讓田氏擁有了足以和唐朝廷叫板的軍事實力。從而使田氏得以無視唐朝廷的政令，在魏博強藩的統(tǒng)治維系了四世近五十年之久，開了藩鎮(zhèn)世襲之先例！
第二支魏博牙兵，是由楊師厚于后梁乾化二年（912年）所設(shè)。據(jù)《舊五代史·楊師厚傳》載：“師厚純謹(jǐn)敏干，深為太祖知遇，委以重兵劇鎮(zhèn)，他莫能及。然而末年矜功恃眾，驟萌不軌之意，于是專割財賦，置銀槍效節(jié)軍凡數(shù)千人，皆選摘驍銳，縱恣豢養(yǎng)，復(fù)故時牙軍之態(tài)，時人病之?！?/p>
這支魏博牙兵雖然在規(guī)模上比前一支略小，但戰(zhàn)斗力卻更為可怕，稱得上是史上最兇悍的私人武裝。
這些牙兵都是從軍中精挑細(xì)選出的精壯組成，不僅享有更優(yōu)厚的待遇和特權(quán)，還裝備更優(yōu)良的武器。當(dāng)時的魏州，之所以能成為軍事重鎮(zhèn)，一個很重要的原因，就是當(dāng)?shù)厥a(chǎn)制作兵器的槍材，能鍛造出優(yōu)質(zhì)的兵器。而這支牙兵裝備的兵器，都選用最上乘的材料精造而成。因此，他們還有個相當(dāng)霸氣的綽號——叫“銀槍效節(jié)軍”。一支武裝到牙齒的軍隊，其戰(zhàn)斗力之前，不言而喻。
因此，這支私人武裝乃是五代十國時期，最具戰(zhàn)斗力的軍隊，他們的動向甚至直接影響著當(dāng)時的天下局勢。
在楊師厚死后，后梁末帝懼怕這支魏博牙兵驕橫難制，便想割魏博藩的相、衛(wèi)、澶三州為昭德軍，以張筠為節(jié)度使；魏、貝、博三州仍為魏博藩，以賀德倫為節(jié)度使。后梁末帝希望通過分治來削若魏博牙兵的勢力。
不料，魏博牙兵抗命不從，隨即發(fā)動兵變，逼朝廷復(fù)立魏博六州之地。后梁末帝不從，結(jié)果被河?xùn)|的李存勖抓準(zhǔn)了機會，計殺張彥等為首七人，兵不血刃就占領(lǐng)魏州，并將這支銀槍效節(jié)軍收歸自己麾下，改號帳前銀槍都，并以之為親軍。這樣一來，李存勖就擁有了足以消滅后梁的戰(zhàn)力?？梢哉f，魏博牙兵的叛逃，直接導(dǎo)致了后梁的覆滅。
當(dāng)然，這支交橫跋扈的私人武裝，最終還是逃不過悲慘的下場。后唐明宗天成二年（927年），為牙兵所制的節(jié)帥趙在禮，陰通后唐明宗，出效節(jié)九指揮北戍盧臺，乘亂將此軍聯(lián)同其在營家屬全部斬殺，據(jù)史載“永濟渠為之變赤”，剿殺過程之慘烈可想而知！
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