他是東古·拉赫曼，馬來亞獨(dú)立后首任首相，被尊稱為馬來西亞“國父”。1903年東姑出生于馬來亞吉打州王室，東姑是國王庶子，并沒有繼承王位的資格。在他6歲那年，英國從暹羅手里取得吉打州，吉打州于是成為英國的殖民地。在他16歲時(shí)，東姑前往英國進(jìn)行大學(xué)預(yù)科學(xué)習(xí)，后考入劍橋大學(xué)圣凱瑟琳學(xué)院，獲得文學(xué)和法律學(xué)位，回國后從事政治工作。
1942年，日本占領(lǐng)了馬來亞地區(qū)，殘暴統(tǒng)治激起了馬來亞民族意識(shí)膨發(fā)。二戰(zhàn)之后，新加坡成為英國直轄殖民地，逐漸實(shí)現(xiàn)了內(nèi)部自治。與此同時(shí)，英國嘗試把馬來亞11州合并為馬來亞聯(lián)邦，開放公民權(quán)給外來移民，此舉遭到馬來民族主義者強(qiáng)烈反對，他們成立了“全國巫人統(tǒng)一機(jī)構(gòu)”（簡稱巫統(tǒng)），積極反對馬來亞聯(lián)邦計(jì)劃，導(dǎo)致聯(lián)邦1948年被迫解散。1951年，東姑接任巫統(tǒng)黨魁，成為馬來亞合邦風(fēng)云人物。
經(jīng)過12年“非殖民化”進(jìn)程后，1957年8月31日，馬來亞聯(lián)合邦獲得獨(dú)立，并成為英聯(lián)邦的一員。巫統(tǒng)作為議會(huì)第一大黨，黨魁東姑出任馬來亞首任首相。為了建了一個(gè)強(qiáng)大的經(jīng)濟(jì)實(shí)體，1961年，東姑正式提出“馬來西亞計(jì)劃”，主張建立一個(gè)包括馬來亞、新加坡、文萊、沙巴、砂拉越的大聯(lián)盟（故稱“大馬”）。經(jīng)過兩年多磋商和斗爭后，1963年9月16日，新、馬、沙、砂四地最終組成了馬來西亞聯(lián)邦（文萊最后選擇退出）。
然而，聯(lián)邦成立沒多久，新馬之間的矛盾逐漸凸顯出來。經(jīng)濟(jì)問題首當(dāng)其沖，新加坡是大馬內(nèi)收入最多的州，聯(lián)邦政府不斷提高新加坡上繳稅收比例，引起新加坡方面的強(qiáng)烈不滿。為了限制新加坡政治家，馬來西亞憲法規(guī)定新加坡公民不能參加馬來亞的大選，馬來亞的公民也不能到新加坡從政。1964年，新加坡總理李光耀卻宣布，自己領(lǐng)導(dǎo)的人民行動(dòng)黨也是全國性的政黨，要參加3月份的馬來西亞大選。
雖然李光耀反復(fù)表白自己沒有政治野心，人民行動(dòng)黨只是象征性參選，只競選9個(gè)國會(huì)席位，但仍然引起大馬政壇劇烈震動(dòng)。在巫統(tǒng)的阻擊下，人民行動(dòng)黨遭到慘敗，只贏得1個(gè)國會(huì)席位，但此舉導(dǎo)致新加坡與吉隆坡關(guān)系急劇惡化。在馬拉亞種族分子煽動(dòng)下，新加坡發(fā)生了種族流血沖突。事后，李光耀把責(zé)任明確地落在巫統(tǒng)頭上，導(dǎo)致雙方關(guān)系更加惡化，巫統(tǒng)內(nèi)的激進(jìn)分子甚至主張逮捕李光耀。
東姑沒有采納激進(jìn)主張，他認(rèn)為這樣做只會(huì)加劇馬來西亞境內(nèi)的種族矛盾，導(dǎo)致國家的動(dòng)蕩，但如果聽之任之下去，李光耀這個(gè)強(qiáng)大的政治對手遲早有一天會(huì)取代自己的位置。經(jīng)過反復(fù)思考，東姑最后做出一個(gè)決策：把新加坡與馬來西亞的其他部分分開。1965年8月9日，新馬分離議案在馬來西亞國會(huì)經(jīng)過三次誦讀迅速通過。幾個(gè)小時(shí)后，參議院一致通過該議案。實(shí)際上，新加坡是被開除出了馬來西亞聯(lián)邦。
東姑此舉令李光耀始料未及，他在宣布新加坡獨(dú)立時(shí)，痛苦地哭了，“因?yàn)榘肷鸀橹畩^斗的理想破滅了”，他說，“對新加坡來說，1965年8月9日不是什么值得慶祝的日子”。當(dāng)時(shí)國際上都預(yù)測獨(dú)立后的新加坡將走投無路，連李光耀自己都覺得“我們眼前困難重重，生存機(jī)會(huì)非常渺?！?。好在新加坡人民的集體危機(jī)感成為原動(dòng)力，靠著勤奮的打拼，他們不僅逆境中求得了生存，并創(chuàng)造了輝煌的奇跡。
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